一
這是一棟奇妙的客棧。
在武庫郡的和田崎，有一棟看似豪華的宅邸。裡面有堂皇的正屋，和幾間廂房，但荒廢日久，有如鬼屋一般。
經過數次暴風雨的襲擊，其屋頂早已破損不堪，門戶破落，又無人看守，更形陰森破敗。
當地人有個傳說，說這棟宅邸是足利時代，遠渡重洋，襲擊南方諸國沿海的倭寇首領的宅邸。
太閣秀吉在前往九州，要遠征朝鮮的途中，還曾在此借宿過。因此曾大規模修繕過。
而在石田治部少輔三成在決定與德川家康逐鹿天下時，也曾想過萬一敗北，將退到長州或薩摩，以謀東山再起。所以在兵庫湊預備十數艘軍艦，而且在這棟和田崎的華宅，留下一位心腹小田甚左衛門忠政，看管這些軍艦。
三成失敗後，卻無暇逃到兵庫湊，而被德川家康逮捕處以極刑。留在兵庫湊的軍艦，在井伊直政一聲令下，盡付一炬。
當時，和田崎的這所華宅按理也該焚為灰燼，但直政卻制止放火焚燒。
可能是重視古蹟的心情，使直政作此決定的吧！
和田崎有數件著名史實發生，當平清盛遷都福原時，曾在和田崎設置燈爐堂；在足利尊氏聯合水陸數十萬大軍攻打時，新田義貞的部將，曾以兩萬五千餘水軍，在此拚死應戰。
本間孫四郎重氏拉開強弩，射中足利大軍的軍船，而贏得射術名譽，也是在和田崎濫觴的。
自從關原之役結束以來，已成廣屋的這棟宅邸，不知何時成了無依無靠人們的窩巢。
其中有被撤換之諸侯的舊侍從，有肆虐瀨戶內的殘餘海盜，有作惡多端的破戒和尚，還有一生從事賣淫生的老太婆，在戰場中喪失一條腿的殘兵、更有患了麻瘋病的盲眼修驗者等等。
——沒有一個是正常的人，換言之，這是一群在戰亂之世倖存的無價值之人。
不過，其中有一人十數天前才暫借這所免費客棧一宿。儘管他那一身污穢的外表與其他人大同小異，但從他身上所散發的蓬勃生氣，卻是其他人早已遺忘的東西。那個人就是武藏。
他在這裡出現的第一天，便默默地用銼子削一根直徑一尺，長三尺餘的松木。
正屋有十餘間房間，其他還有個供居住的廂房，而武藏卻選擇北角最破落的一間廂房住下。屋頂滿是破洞，月光從破洞直射進屋內。而牆壁也已毀壞，從裡面可以望見遠方的草原。武藏來此之時，這個廂房尚無人居住。
大約一個月前，有個瘦骨嶙峋的女人在這裡上吊身死，五天後才被人發現。
一個單眼跛腳的野盜把這件事告訴武藏，並且忠告他：「看起來你是個勇不可當的劍客，不過，滿臉皺紋的女鬼也是很可怕的。」
武藏對他的忠告僅報以淡淡一笑。
第三天，他所刻的東西已略具雛形。
武藏想刻的是乘船的佛像，看起來好像是四臂的如意輪觀音坐像。
其中右手一隻是以掌貼頰，另一隻則持唸珠；一隻左手持蓮花，另一隻則在掌中放著看似食物的東西。
他從臉部開始雕刻，而且已大致成形，表情十分高雅、優美。
二
「武藏兄……」
突然從破裂的牆洞探出一張臉孔，以驚喜的聲音叫道。
武藏抬起頭來，看清對方，也親切地回以：「喔！是妻六！」然後微微一笑。
「我找得你好苦喲！」
伊賀的妻六繞到門口，走了進來。
妻六坐定時，武藏並沒有和他寒暄問暖，只是自顧自地動刀雕刻。
妻六看著他的雕像，問道：「乘船的觀音像，這可真新鮮，你想用來作啥呢？」
「讓它漂在大海上。」武藏低聲回答。
「啊！漂在海上？……你要作佛事嗎？」
「嗯……」
「是要超渡吉岡道場的人嗎？」
「不！那是械鬥，不須要超渡。」
「……」
「過去，有兩個少女為我而死，……我不曾對被我殺死的人感到歉意或哀悼，不過，這兩個少女都對我以心相許，使我深感抱歉。……阿幸、赤音如果不照顧我的話，就不會枉送性命了。」
阿幸是伊予國的海上島嶼的一位純情少女，因為無法忍受與武藏別離的痛苦，而從海岬上投海而死。
赤音則是在備前國邑久郡蟲明村的山中，代替武藏成了池田家目付毒殺的對象。
為了對這兩個少女表示哀悼，武藏才雕刻如意輪觀音乘船的法相，預備將其置於瀨戶內海，超渡亡靈。
伊賀的妻六看著武藏的神情，內心不禁暗暗稱奇。
妻六到現在才知道，這個孤獨、沉默、寡言，從不對人吐露真心話的劍客，為了實踐決鬥者的生涯，甚至連十一歲的發起人，也毫不留情的將其殺害，沒想到也會具有慈悲的一面。
「自從分手以後，發生了太多事情，請容我一一向您稟告。……」
「嗯！」
「首先是夕姬小姐……她現在在奈良的法華寺。」
「法華寺？」武藏點點頭。「我聽伊織說過，她出家當尼姑了。」
「那麼伊織現在還跟隨你嗎？」
「不！我回故鄉的時候，他在那裡尋找我，後來又擅自當我的徒弟。……因為我嫌他麻煩，中途就把他甩掉了，現在，我也不知道他在那裡。」
「伊織有沒有告訴你夕姬小姐當尼姑的原因？」
「她說是被伊賀谷的宍戶梅軒玷辱的關係。」
「武藏兄，我想求你為夕姬小姐報仇，殺死宍戶梅軒！」妻六雙手扶地，額頭頻頻磕到榻榻米上。
妻六一五一十把夕姬受辱的始末告訴武藏，但武藏並沒有表現異樣的神情。
此時的武藏，完全面無表情。
妻六接下來又一一說出許多武藏認識之人的消息。
澤庵與城之助一齊到江戶去。吉岡道場因後繼無人，終於拆下「室町劍術所」的大招牌，而其寬敞的宅邸則變成京都所司代的私人寓所。
「還有佐野又一郎的母親，叫靜重的婦人，到處在找你，聲言要報仇，這一點，希望你心理上有準備。」
「……」
「另外還有一個把你當成他一生中最大的比武對象，他也在找你。」
「……？」武藏瞥了妻六一眼。
「他是巖流佐佐木小次郎。」
「……」
「你殺死宍戶梅軒之後，勢必會遭遇佐佐木小次郎。」
「……」
「你在一乘寺下松與吉岡門徒決鬥時，聽說曾受到隱居瓜生山中的松山主水指引……。」
「嗯！是的！若不是那位老先生指點我連接瓜生山腰和下松的地下道的話，當時，我絕不可能生還。」
「佐佐木小次郎已經殺了松山主水。」
「啊！」此時，武藏的表情才為之一變。「是真的嗎？」
「是真的！」
「可是，在正常的情況下，那位老先生是不可能被殺的。……」
「松山主水在幫助你之後，大約過了一年，身患中風而半身不遂，佐佐木小次郎明知如此，還向他挑戰，並殺了他。」
三
武藏的眼睛凝視前方，散發出火一般的光芒。
武藏借住主水的草庵，是在與吉岡門徒比武的前三天。
在這段期間，主水還曾在鳥部野巧遇佐佐木小次郎，親眼看到他以竹竿斬飛燕的神技，而主水當時也曾遭小次郎襲擊。
主水曾告訴武藏有關佐佐木小次郎虎切刀的厲害，而且還問武藏：「你也能斬飛燕嗎？」
武藏答以大概辦不到。
——佐佐木小次郎明知他是隱士，卻還殺了他。
一股憤怒爬滿武藏全身。
就在這時候，一陣騷動聲朝宅邸接近。
住在這個宅邸裡的人，大都喜好孤獨，連進出都保持肅靜。
因為他們很多是被追緝之人，也有些是行動不方便，甚至還有想了此殘生的人。
他們之間從沒有過集體行動。
妻六從破爛的牆孔往外一看，說道：「哦……是十幾個浪人結夥來了。」
由於武藏目前並無想殺他之人，所以他繼續雕刻，以平息胸中的憤怒。
那群浪人浩浩蕩蕩地闖進正堂。
由於屋內門板隔間都已破爛損壞，所以可以看穿整個屋內。
領頭的浪人以光銳的目光環視屋內，然後以不耐煩的聲音說道：「果然都是些老朽和殘廢的廢物。」
「居然沒有一個可以作咱們的夥伴。」
「還是把他們趕出去吧！」
「不！趕他們出去，會散佈謠言，不過，他們都是些老人和殘廢的傢伙，殺了他們還算作了件慈悲的事呢—！」
「說得對，收拾他們吧！」
這裡的居民，對這群人的兇惡表情，都顯出畏懼的樣子。
一個過去可能當過諸侯部下的老人，代表所有人，從三丈遠的地方，徐徐走近浪人們。
「你們有什麼事嗎？」