一
大阪城的三之丸紅葉廣場，果然名不虛傳，在二千坪的佔地內，種植了數百棵楓樹。套句平凡的用語來形容，就如燃燒的焰火，令人置身其中，不由得嘆為觀止。
北角是鬼門，光是這裡就佔地二百餘坪，四周有種植桂樹的圍牆環繞。
荷蘭劍士格斯塔夫．巴利尼亞尼，早已提前半個時辰，便來到桂樹圍牆下。
這位而立之年的劍士，因為劍術凌厲，而離開歐洲，遠渡重洋，來到東方的國度。
他的父親是在巴黎的波爾多街開設劍術道場。名叫北艾爾．貝爾修，在當時號稱是豪勇蓋世之人。其本名則是亞貝爾．多．貝爾修。
當時，歐洲正值劍客時代，各門各派可謂百家爭鳴。
在歐洲的國境內，到處都可能發生械鬥，甚至在繁華的大都會裡，每天也都有決鬥事件上演。
亞貝爾．多．貝爾修生於劍術道場，所以自孩提時代，即開始勤練劍術，二十歲時，參加近衛青年隊，很快地便嶄露頭角。
隊員中沒有人可以比得過他的劍術。
他與自恃本領高強的豪門貴族進行沒有理由的決鬥，也所戰皆捷。
成為舉世無敵的劍客之後，遭人暗算的可能性也相對地增加了。
有一天晚上，貝爾修在尼爾門前，遭到數十名埋伏的刺客突襲，儘管貝爾修猛如雄獅，但是遭到貝爾修砍斷敵方的劍尖，卻正巧刺到搭乘馬車路經此處的一位修女的胸膛。
這位修女是國王的表妹，也是拉．克羅里亞修院的副院長，所以貝爾修蓋世劍名也因此銷聲匿跡了。
貝爾修逃到荷蘭，化名格斯塔夫．巴利尼亞尼，隱居在海邊的小鎮裡。
但路易王朝近衛騎兵搜索的觸角，也很快傳至這個地方。
貝爾修不得不潛藏在即將出航的船上，這艘船載著他遠離荷蘭，到遙遠的東方去進行貿易。
除了各種交易商品之外，船上還有數位受命到東方傳教的耶穌會傳教士。
不久，水手們發現了貝爾修，貝爾修將自己逃亡的始末告訴傳教士，終於獲得他們的諒解，而充當護衛之幟。
但貝爾修來到東方之後，兩年間不曾動過劍。
事實上，傳教士們也從不曾遭到生命的危險。
最教人感到諷刺的是，貝爾修本人卻不明原因遭到無理的挑戰。
而且傳教士們對於貝爾修被人無禮的吐口水在臉上，也認為不可原諒，所以對比武並不加勸阻。
劍士受到侮辱，只有決鬥一途可以解決問題。
貝爾修正站立在廣場中央。
他身披披風，長劍藏在披風裡面。
這個出生於巴黎，曾歷經無數次決鬥的劍士，自從逃亡以來，第一次獲得用劍的機會，他也想藉此試試自己的功力。
他迅速丟棄披風，丟到前方，並拔出劍來。
首先，他將身體的重心放在左腳，微微傾身向後彎曲，然後筆直踏出右腳，舉劍向上。
他凝視前方一會，而後以迅雷不及掩耳之速，連連向前刺擊數次。
假如他的眼前有蜘蛛懸絲的話，那麼他的劍尖必定命中蜘蛛絲。
二
不知何時，佐佐木小次郎已來到桂樹牆垣外，正在觀察貝爾修的練習。
——果然厲害……
不論刺擊多少次，貝爾修的劍就像沿著眼睛看不見的軌道，而以紅心為目的地，百無一失，看在小次郎眼裡，更增添了他的鬥志。
小次郎推門，走進廣場，貝爾修回身看見他，作個揖便將劍收入鞘中，而後拾起披風，再度披回身上。
小次郎皺皺眉頭。
在決鬥時，應該脫掉身上累贅的外套或披風才對，但這位洋武士為什麼反而披上披風呢？這到底是何居心呢？
兩人相距約廿步，對峙而立。
「你……」小次郎叫對方。「你會說我國的語言嗎？」
「……」貝爾修沒有回答。
雖然他已在日本待了兩年，但完全不會講日語。
「好吧！反正以真劍比武，不必多說話。」
小次郎說完，慢慢就拔出背負的四尺長竿。
這枝竹竿的「一心一刀虎切刀」神技，在青年篇中早已述及，不過，在此仍略述其要。
小次郎曾在越前的溪谷裡，練習凌空斬飛燕的本領，最後，他拋棄以出劍快速著名的中條流短劍，脫離師門，浪跡各國，並逐漸加長其使用的劍。
其長劍的特色敘述如下。
先高舉長劍，以拜擊的姿勢向前緩緩踏出一步，而後逐漸加快速度，朝敵方逼近，在適當的時機由上向下劈斬。這手劈斬的功夫確有獨到之處。
由上往下劈斬之時，一邊彎曲雙膝，使身體降低，而在敵人被砍成兩截時，他的身體也已完全蹲低。
小次郎在過去無數次的比武當中，都以這手虎切刀一擊致勝。
唯一躲過小次郎一心一刀虎切刀的只有一個人，那便是素以「使用飯綱之人」著稱的松山主水。
小次郎到目前為止，完全無法猜測到這位洋武士，將採取何種攻勢。但他仍慢慢拔出竹竿，擺好架勢。
當小次郎緩緩踏出第一步時，貝爾修仍面不改色，身體靜止不動，披風則長及靴子。
在三十步的距離當中，最初的十步，小次郎以緩慢的速度逼近，而後，突然加速前進。
貝爾修則像一尊銅像一般，紋風不動，只待他逼近。
小次郎的速度化成一陣疾風，把竹竿由上往下拜擊下來，而貝爾修的披風幾乎就在同時向前拋出。
貝爾修投出披風，再迅速出擊，動作快而精確。
但他並無得手之感，他看到披風被砍成兩半，分向左右飛開。
小次郎在披風阻礙之下，沒有順利斬殺貝爾修，而貝爾修的劍尖也無法觸及小次郎。
但接下來的剎那，卻有利於貝爾修。
因為小次郎此刻是完全蹲下的姿勢。
貝爾修以目力無法捕捉的速度，朝小次郎臉上刺去。
假如小次郎沒有修練過斬飛燕本領，其臉部必會被斜砍至頸部。
正當小次郎發覺危險之際，他的右手抽出腰間短劍，揮向前去，架開敵劍。
小次郎之所以使用短劍，並不是他自認來不及以長劍防禦。
這是一種本能的動作，因為他已學成中條流短劍的最高境界，又修練過長劍斬飛燕的本領，才能使出這種發自本能的動作。
小次郎終於以中條流短劍救了自己一命。
但是貝爾修此刻已用雙膝夾住長劍劍身，而且進逼到三尺之距。
換言之，竹竿已完全受制於貝爾修。
不過，貝爾修也因剛才劍被架開，其衝勢太強勁，以致於右手微微感到麻木。
小次郎以短劍的握柄承受貝爾修再次襲來的刺擊。
貝爾修向下瞪視仰臉的小次郎，四目相接在空中迸發出數秒的火花。
三
當大野治房帶七、八名侍衛進入桂樹牆垣之時，小次郎正高舉竹竿，向前刺擊。
貝爾修向前刺出之時，這一行人在旁屏息觀看，他們都認為小次郎顯然居於劣勢。
貝爾修也不負眾望，暫時壓制了小次郎。
看在旁觀者眼裡，都認為只要貝爾修連續出擊，必然會刺中小次郎的臉部、胸部或咽喉。
這位桀驁不馴劍客的末日已經到來，只是時間早晚而已。
但數秒之後，貝爾修以腳踢中小次郎頸部，正欲展開第三度刺擊，就在這一剎那，勝負已見分曉。
在仰面倒地之際，小次郎突然立起抓在手邊的竹竿。
竹竿的劍尖不偏不倚，從貝爾修的下顎直穿至腦髓。
歐洲的劍法，包括刺擊、接劍、迪斯普格基（以劍尖捲落放劍）、橫掃反擊等等千變萬化的技巧，但很不幸的，貝爾修無法在小次郎的虎切刀下施展出來。
小次郎漫不經心地起身，自下顎被竹竿貫穿的貝爾修仍挺直站立。但已然斷氣。
「好身手……」治房走近小次郎身邊，漲紅著臉說道。
「我佐佐木小次郎比武過二十幾場，還不曾有過敗績……」小次郎不可一世地揹起竹竿說道。
「您的流派是……」
「一心一刀虎切刀。」
「你願意在右大臣大人（秀賴）御前表演你的身手嗎？」
「這就要看看你的條件了！」
「你的意思是？」
「一千石！」
「什麼！一千石？」治房難以置信似地看著小次郎那與眾不同的裝扮。
「你也太過於傲慢了，你不過是個沒沒無名的劍客罷了。」治房感到些許不快。
這時候，小次郎沉吟了一會，突然仰頭巡視空中。
一群紅蜻蜓悠閒地飛過。
這群紅蜻蜓像是在享受秋陽的溫暖，時停、時飛、或高揚、或低舞，姿態曼妙。
瞬間，小次郎以右手按住竹竿的握柄，迅即在空中掃出一道閃亮的光芒。
治房睜大眼睛，俯看腳邊。