一
——柿子成熟了。
武藏站在門口仰望，眼前有一棵結滿紅色甜美果實的柿子樹，在秋陽照射下，給單調的天空染上眩麗的色彩。
十年前，被稱為辯之助的十一歲少年，一變而為無三四，而離開這個久違的家。
庭院及主房的稻草屋頂，都長滿了雜草。
通過門口進入庭院，武藏凝望這一幕荒廢的景象，深深感覺到，這才符合往日瘋狂無情的無二齋的亡靈，在此閒遊流連。
只有柿子能使他稍稍喚起童年的記憶。
附近的居民，大概是畏懼無二齋的鬼靈作祟，任憑柿子爛熟掉落地上，也無人來此擷取果實。
武藏的內心興起淡淡的愁緒，繞過後院，登上梯田間的小路。
生苔的墓碑、廢寺、桑田、松樹林的佈置，都和十年前無二致。
但是穿過赤松林，卻已不見棄姥小屋。
十年前，無二齋曾砍斷十數根赤松，將辯之助追趕至此。
武藏腦海裡不斷回憶起當時的光景，在一片雜草叢生的空地上，聳立著一塊巨大的岩石，那裡原是小屋的所在地。
這塊岩石則本是位於後方陡坡的正中央。
辯之助與無二齋決鬥時，不停地後退。然後他站在岩石上，使勁一躍而下，剎那間，岩石鬆動，滾落斜坡，壓死了一名功夫蓋世的劍客。
岩石還停留在那裡。
武藏駐足在那裡，保持長時間的靜默，眼睛則一直停留在岩石上。
突然，他舉起雙手，按在岩石上，使出渾身氣力，將岩石推動。
岩石果然移動了，頓時，發出轟然巨響，往赤松林的斜坡滾落下去。
武藏走下來，將停滯在桑田裡的岩石繼續推動。
岩石穿過廢寺的墓地，從小徑滾落而下，大約費了二分之一時辰，武藏才把岩石推到平田家的庭院。
雖然全身汗水淋漓，武藏仍繼續將岩石推到一個雜草叢生的土堆前。
這是無二齋葬身之地。
當辯之助將他的屍首埋在這裡時，曾暗自發誓：一旦我成為一流的劍客，必會回到這裡，把這塊壓死你的巨岩，刻造成你的墓碑。
現在武藏已滅掉吉岡一門，所以，他回到此地來實踐他的誓言。
他把土堆夷平，將巨岩放在上面，然後稍稍休息一下，再以自己攜帶來的銼子，在岩石上刻字。
當太陽逐漸西沉時，武藏才刻好幾個大字：
天下第一劍客
平田無二齋之墓
「……無二齋先生……」武藏呼叫著：「假如您的靈魂還在這裡徘徊的話，從現在開始，就請你進入這塊墓碑成佛吧！」
就在這時候，從門口有人大聲吶喊，而後跑了進來。「果然被我料中了！」
武藏看到對方是個年齡與他離這裡時的年紀不相上下的少年，不禁皺起眉頭。
「我們是初次見面，我叫山野邊伊織。」
二
武藏不發一言，走了出去，伊織緊緊追隨他，說道：
「叔叔，我是從奈良到這裡來找您的，請你不要這樣不理不睬。」
「奈良來的？為什麼要找我？」
「是夕姬小姐託付的。……從那時開始，我和伊賀的妻六叔叔，一直陪伴夕姬小姐，在尋找您呢！」
「……」
「這是真的，我們一直在找您呢！」
「小姐現在呢？」
「這……」伊織猶豫了一下，然後搔搔頭，「小姐已經在奈良的尼姑庵裡了。」
「尼姑庵？難道她當尼姑了嗎？」
「是的。」
「為什麼要當尼姑呢？」
「……這個……」伊織張口結舌不知該怎麼說，突然下定決心似的，堅定地說道：「武藏先生，難道女人都非得守住貞操嗎？」
「對好女人來說，貞操是僅次於生命的東西。」
「小姐就是被奪去貞操了！」
「你說什麼？」
「她被伊賀谷的宍戶梅軒奪去貞操。」
「真的嗎？」武藏怒目圓睜，他回憶起梅軒所使用的鐵鍊鐮刀，和他那一臉殘暴的兇相。
「小姐羞憤的想當場自殺，幸好下柘植的大猿及時阻止……從那時開始，小姐就決心出家了。」
「……」
「武藏先生，假如我可以找到您，和小姐見面的話，小姐就不會去當尼姑了。」
「……」
「就是因為沒有見到您，所以小姐就當尼姑去了。」
「……」
「像她那麼美麗的小姐，當了尼姑實在太可惜了。……叔叔，難道您不這麼認為嗎？」
「……」
武藏回憶起與夕姬在昌山庵的客廳共宿二夜的情景。他不曾碰夕姬一根汗毛，這種異常的耐力對武藏而言，實在比決鬥來得更艱苦。
——那時候，我是否應該將她據為己有呢？
他的內心湧起些許悔意，但是他很快地將這種意念排除。問道：「你為什麼會來這裡呢？」
「我聽澤庵師父提起您的故鄉。——於是我和妻六叔叔分手，前往宮本村，在那裡打聽出您是在這裡度過童年的，所以，我又到這裡來看看，沒想到，您果然在這裡。」
「為什麼要找我呢？」
「我聽說您在一乘寺下松曾單獨對抗吉岡道場的百位門徒對敵，把他們打個落花流水，所以，我想請您收我為徒弟。」
「……」
「武藏先生，請您答應我吧！」
武藏兀自走上小路，伊織仍不斷在他背後行禮。
武藏沒有回答。
「就算您不答應，我還是要作您的徒弟。可以了吧！武藏先生？……」
伊織穿過武藏身邊，跑在他前面，然後舉起雙手，大聲叫道：「哇！從現在開始，山野邊伊織就是宮本武藏的徒弟了！」
三
「阿吉……」
臥病的人出聲叫道。正在廚房做飯的阿吉立刻應聲，然後急忙將手擦乾。
阿吉——這個被賣到京都妓院，名為「夕加茂」的少女，終於回到故鄉，寄居在新免家。
因為她得知武藏的姊姊患了胸痛的病，便決定來此照料她。
「有什麼事嗎？」
阿吉進入客廳，於幸便對她說道：「我沒有看到伊織，他到那裡去了呢？」於幸問起昨天才到這裡，並且借宿在此的少年。
「他到武藏幼年居住的石海村平田家去了。」
「到那裡作什麼呢？……自從武藏離開後，那裡已經成了一座空屋了。」
「他說想看看武藏最初習劍的地方，所以就跑出去了。」
「那個孩子說過要當武藏的徒弟。」
「是的。」
「作個劍客，到頭來免不了死於決鬥……」於幸嘆口氣。
她的弟弟武藏向京都的吉岡道場挑戰，殺死當主清十郎，接著又殺死他弟弟傳七郎，這些風聲早已傳到宮本村了。
假如於幸的身體還很健康的話，或許會以弟弟這些英勇事蹟為榮，並且高興他能揚名天下。
但是臥病經年的於幸，不僅沒有感到高興，反而感到不安。
——萬一武藏有了不幸的話，新免家就絕後了。
——至少在我死之前，他能回來看看我。
她這種心願與日俱增，被賣到京都的阿吉回來之後，一心一意地照顧她，並且時常說些武藏的事情給她聽，令她感到頗為欣慰。
「阿吉，你能夠回來，表示你的心還是很純潔的。」
「這一切都是武藏所賜。」阿吉答道。
「阿吉，你從小就喜歡武藏吧？」
「是的。」
「假如武藏能夠留在家鄉，娶你為妻，過著平靜的生活，那該多好。……」
「……」
「當個揚名全國的劍客，也不一定是幸福的事。……」當於幸說到這裡，從遠處傳來口哨聲。
「啊！是伊織回來了。」
阿吉走到門口迎接，伊織在門口便大叫道：「主人回來了！」說著跳了起來。
阿吉認出伊織身後的人是武藏，心跳不禁加速跳躍著。
武藏走到門口，但他並沒有立刻看出門口的女人是阿吉。
他聽伊織說，有個女人在照顧姊姊，但他作夢也沒想到就是夕加茂。
「您回來了！」
武藏對著低頭行禮的阿吉，輕輕點個頭，便走進客廳。
「武藏回來了嗎？」於幸從裡面出聲說道。
「是的，我回來了！」武藏走進屋內，看到病懨懨的姊姊，說道：「很抱歉，不知道你病得這麼重。」
「太好了，你回來就好了！……」於幸忍不住流出眼淚。
三年來，武藏不曾回過故鄉。
武藏曾經和村民約定，他一年回鄉一次，收取租金，而租金的代價，便是讓天下人知道宮本武藏的劍名。
「你在家好好休息一陣子吧！」於幸誠心地央求道。
「不行，我今晚就要離開。」
「啊？……為……為什麼呢