一
「松樹的聲響在暗示人們，秋天的腳步近了。」澤庵一邊啜粥，一邊說道。
幾天來，早晚都有些許涼意。
坐在對面的城之助低著頭，動筷子，問道：「師父，你想武藏還活著嗎？」
「大概吧……」
城之助抬起頭，注視著澤庵。
「大概還能活著吧！」
「師父，你真的這麼認為嗎？」
「後漢書上有句話說，良醫不能救無命鬼，彊梁不能與天爭。所謂彊梁是指強壯有力的人，而武藏就是彊梁。表面上看來，武藏似乎是在與天爭，他獨自一人對抗吉岡眾徒，這是平常人所無法做到的，也是缺乏運用謀略的作法。……不過，我認為武藏是個運氣很好的人，換句話說，武藏不是在與天爭，而是在試試自己的運氣。俗語說，只要本領高強，就是神也會讓他三分。武藏就是這種人。……就算他現在與一百人、二百人，甚而是三百人為敵，也絕不會丟了性命。」
「……」
「但是，如果他憑恃這身本領，而老是想作這種生死之鬥的話，那麼，總有一天會有不測的。……武藏何時才會領悟出決鬥的空虛呢？我真希望早日看到這天的到來。否則，說不定到他死了，也領悟不出這一點。……」
「難道武藏忍心殺死十一歲的發起人嗎？」
城之助對於這種行為認為相當不可原諒。
「武藏目前為止，大概還不會後悔自己殺了那位十一歲的少年。」
「師父，您認為這種舉動可以原諒嗎？」
「人在被死亡所迫時，會作出難以想像的殘酷行為。武藏所表現的就是這種行為。……武藏並不是因為領悟了生死由命的道理，所以才闖進下松的決鬥場，而是武藏轉變成野獸，殺進了死地。以第三者的立場看來，這似是一種瘋狂的舉動，但野獸的行為無所謂正常或瘋狂之分，它們的原則只是不殺死對方，自己就不能生存，如此而已。……今天武藏所作的，便是幾萬年前，我們的祖先為求生存所進行的原始格鬥。……不論是你或我，只要是男人，都具有這種鬥爭的本能。……」
城之助看著滔滔不絕說話的澤庵，內心自忖著：若是發生在自己身上，自己將會怎麼作呢？
——假如是我的話，絕不會殺害一個十一歲的小孩。
城之助把餐後的剩餘飯菜收進廚房，一邊洗碗，一邊仍執著地想著這件事。
就在這時候，玄關傳來有人造訪的聲音。
城之助出去一看，原來是一位中年的武術家婦女，打扮成族人模樣。
「宮本武藏如果住在這裡的話，請為我引見。」來者的表情十分僵硬。
「武藏不住在敝庵。」
「假如你知道他在那裡的話，請告訴我。」
「我不知道。」
「聽說貴庵的住持是大名澤庵的出家人，我想向他請教武藏的行蹤，請為我通報一聲。」
「我師父也不知道武藏的行蹤。」
「只憑你這麼說，我不能苟同，還是請你通報一聲吧！」來者似乎心意已決，眼睛裡射出堅定的光芒。
城之助只得問道：「可以請問您是何方人氏嗎？」
「我是被武藏在一乘寺下松殺害的佐野又一郎的母親。」
城之助通報之後，澤庵命令他請訪者進入客廳。
佐野又一郎的母親靜重，坐在澤庵對面，慎重其事地行個禮，便問武藏的去處。
「你問這個有什麼打算嗎？」
「我要為公公及兒子報仇。」靜重開門見山地說道。
二
澤庵頗感意外，他正視靜重的臉，說道：「武藏和七十餘位吉岡門徒決鬥，最後殺死二十二人，輕重傷有三十餘人，你可知道這件事？」
「我知道。」
「既然知道，還要報仇嗎？」
「是的！」靜重點頭。
「這如何解釋呢？……」
「宮本武藏不是鬼神，而是人，只要是人，就不可能殺不死！」
澤庵搖搖頭，說道：「剛剛我才跟這個孩子提起這件事，武藏現在正值氣勢最盛的時期，所以凡攻必取，凡戰必勝。是個無往不利的人，我勸你還是不要枉送性命吧！……」
「他殘忍地殺害一個年僅十一歲的孩子，我不容許他這種畜牲的行為。……即使反被他殺死，我也死而無憾。」
「我可以了解你的心情……不過，並非我在袒護武藏，其實，以你兒子為發起人的，是他的祖父佐野又左衛門，不是嗎？」
「是的！」
「在戰爭或比武當中，都以殺死敵方大將便算得勝，雖然對方是年僅十一歲的少年，只要他是發起人，武藏當然可以取下他的首級。」
「你說的言之成理，可是，他殘殺幼小生命的殘暴行為，是天理不容的。如果，您是一位講迪三惡道（地獄道、惡鬼道、畜牲道）的高僧，那麼，一定也會認為這是一種不可原諒的行為吧！」靜重的柳眉深鎖，毫無血色的臉上因激動的情緒，而引起陣陣痙攣。
「武藏在面臨激戰之時，一定是化身為野獸了。」
「師父，不論您如何替他辯解，也不能政變我的心意。請告訴我武藏的去處。」
「武藏與吉岡傳七郎比武的前十天，就離開敝庵，此後就不曾回來。這話一點不假。……他是個慣居深山野外的浪人，我無法推測他何時會回到這裡。……愚僧唯一可以斷言的是，武藏現在已不在京都了。」
「我聽說武藏受了重傷，我想，他一定還躲在京都某處養傷才對。」
「不！武藏已經由野獸歸還為人身，回復人身的武藏，是個處事謹慎的人。……他一定知道吉岡門人四處在尋找他，所以，他絕對不會滯留在京都，一定早就遠走高飛了。」
「如果您知道他的去處，請洩露我一點線索……」靜重毫不死心地央求著。
「你已經請了高手幫助你嗎？」
「我一個人對付他！」
澤庵無奈地搖搖頭。
「你真是個倔強的女人……。」
「求求你！」靜重低頭行禮。
突然，澤庵的表情大變。
「佐野夫人……」
「是！」
「你以一個女流之輩，想殺武藏報仇，卻又向曾經收留武藏的人探聽他的去向，從這一點看來，你已經輸給武藏了。」
靜重表情凝重地看著澤庵。
「像你這種天真的心理，如何能殺死武藏呢？難道你不曾下過必死的決心，去追蹤武藏嗎？難道你不能不依賴他人指點，靠自己的眼和手腳，去將敵人找出來嗎？就算你有這種魄力，以你這種女人的天性看來，也難保不會在最後關頭動了姑息的念頭。有了這種依賴的天性，不要說尋仇，就是花費十天的光陰，也找不到武藏。」
「我懂了！」靜重低下頭，她的臉有如死人一般地蒼白。
靜重離去之後，澤庵仍坐在座位上，眼睛凝注在半空中。
城之助看到澤庵這種凝重的表情，不敢出聲叫他。
不久，澤庵恢復原貌，叫道：「城之助。」
「是！師父有什麼吩咐？」
「你應該把自己的腳殘廢這件事，看成因禍得福。」
「……」
「假如你四肢正常的話，一定會作武藏的徒弟，成為劍客吧！」
「殺人！被殺，與敵人周旋，落得居無定所，終其一生，都過著流淚的生活。……這簡直是荒唐！」
「……」
「城之助，從現在開始，你應該致力於學問的鑽研，著書立說，成為一代學者。……那麼，你死後，你的著作仍會留傳百年，甚至二百年、三百年之後。」
三
這天下午，「昌山庵」又來了另一位客人。
他是柳生但馬守宗矩。
澤庵與宗矩是舊知。澤庵曾在數年前，前往小柳生莊，在城中滯留一個月。
在這段期間，宗矩深深仰慕澤庵的風範。
宗矩命隨行的侍從在巨椋池畔等待，隻身前往昌山庵造訪。
宗矩說起他正要回江戶，順道邀請澤庵同行。
「如何？您是否有意到江戶走走呢？」
「又右衛門大人！」澤庵說道：「你似乎一直想拉攏我澤庵，歸附德川家。哈……哈！其實作為和尚的，所要侍奉的神佛，就多得力有未逮了……」
「不！我想向您學習的事實在太多了。」
「又右衛門大人，您已經不是劍客，而是領有一萬石的諸侯，所以，您要從我這裡學習事物，不啻是違反理了嗎？你只要在為政之時，多加小心就可以了。」
「其實，我並沒有放棄劍客的身份，而且，我現在的身份是德川家劍術教練。」
「大將軍命令你把柳生流改編為德川家劍術的主流，是吧？……若是這樣的話，你應該作的事只有一件，就是把柳生流改編為神秘的流派。」
「怎麼說呢？」
「我是說不要與其他流派比武，而是淨化柳生流成為修身養性之用。」
「言之有理。」