一
在瓜生山腰的草庵裏……
武藏的雙膝之間，擱著一塊五寸餘的木塊，正默默地操動銼刀。
他並沒有全心全意在雕刻。
這座草庵主人所說的話，還縈繞在腦際，久久不能釋懷。
在一乘寺的松樹下，和七十餘名吉岡徒眾比武的前夕，武藏先來這裡探勘地勢，卻得到死路一條的結論。
武藏認為完全沒有生存的可能，但草庵的主人卻微笑道：「想活著出去，卻又毅然決然地踏上死路，這種舉動不是很可笑嗎？」
武藏又問：「這麼說，你是勸我逃走嗎？」
老人回答道：「照著會贏的信念得勝利，照著會活的意志活下去。」
這句話對武藏而言，就像禪宗的問答，使他感到十分惶惑。這是一句難以領會的警告。
此時，武藏想起他在流浪之時，曾熟讀過的「孫子兵法」。
『知己知彼，百戰百勝！』
武藏現在已大致忖測出吉岡家的人數和決鬥場所的佈置，也大約可以猜測出其使用的策略。
自己只有一個人。
如果照孫子兵法的說法，這種情況只有逃走一途了。
但武藏完全沒有偷生之念。
如果想要活著逃離死地，大概可以用孫子兵法的一句話來形容：
『疾戰則存，不疾戰則亡者，謂之死地！』
這句話可以如此解釋：
——以迅如疾風的敏捷突破敵陣。
據說關原之役時，島津義弘四方被敵軍包圍，陷入死地之時，便決心拚死一戰，他終於衝破前方敵陣，逃回伊勢，而撿回一條命。
但要死裏逃生，說來容易，作起來卻不容易。
因此，武藏告訴自己，若要置之死地而復生，必須具備可以沖走巨石的激流的速度，和像猛獸一般，可將獵物一舉成擒的準確度。
所以他所採取的手段是：
『出其所必趨，趨其所不意！」
當攻擊敵人時，必須先攻其弱點和要害。敵人若因此而方寸大亂，必會暴露出破綻。如此一來，便可殺出血路。
——但什麼是弱點和要害呢？
武藏一邊思索，一邊默默地動著銼刀。
「真是的，我這瘦如枯木的身子，居然也熱出汗了！」老人邊說著，一邊走進門。
老人用完早餐後，便出門了，直到太陽西斜，才回家來。
「喔？想不到你的手藝還真靈巧。」
老人——松山主水隔著爐子坐下來，注視著武藏的手。
「看起來你不像是誠心信佛的人，不過……」
「是的，我只是消遣而已……」
「這種消遣，可以作為使自己心無旁騖的手段，是嗎？」
「是的！」
「想洞穿劍術的奧妙，有各種手段和方法。有人參拜武神，有人入山學道，還有人在洞窟打坐，或者到海邊看濤。像你就是以雕佛像來達到靜心的目的，還有個人，以斬飛燕……」
「斬飛燕？」武藏皺起眉頭。
「今天在鳥部野，就遇見這樣的人，他與人決鬥，先砍下對方首級，繼而砍落掠飛而過的燕子，像是在誇耀他的本領一樣，不過，他的本領的確厲害。」
「這個人是誰？」
「叫做佐佐木小次郎。他使用四尺餘的竹竿，目光如炬，體格不凡。不過，他那殘忍的本性令人不寒而慄。」
二
「我曾見過那位劍客。」
「喔！你認識他嗎？」
「我總覺得有一天會和他比武。」
「這麼說，你也能斬飛燕囉？」
「或許吧！……」
「……？」
「也或許不能！」
「你認為自己比佐佐木小次郎略遜一籌嗎？」
「不，……」武藏搖搖頭。「我聽說佐佐木小次郎曾在富田道場中學習中條流，因為看輕短刀而改用長劍，最後被逐出師門。因為中條流的主要兵器就是短刀，著重出劍的速度，而佐佐木小次郎大概是想證明長劍的出劍速度，不比短劍差，才故意學習快斬飛燕的本領吧！……短劍無法刺中飛燕，長劍便可運用自如了。他練成這種本領，便自以為是天下無敵了。……」
「難道你不認為他是天下無敵嗎？」松山主水微笑地問道。
武藏沒有立刻回答，眼睛正視主水，問道：「老先生領教過佐佐木小次郎快斬飛燕的本領嗎？」
「嗯！領教過了！」
「結果如何呢？」
「我從一塊墓碑跳到另一塊墓碑，讓我逃走了。」
「小次郎出劍速度應該不會比你跳遁的速度慢吧！」
「是的！」主水點頭承認。
「說句冒昧的話，雖然你曾經被稱為『使用飯綱』的高手，不過，以你的年齡而言，跳躍的速度一定不可能比飛燕的速度更快。」
「不錯。」
「我雖然不曾斬過飛燕，不過，我認為飛燕轉身一定有軌跡可循，而不是轉換自如的。只要能看出飛燕轉身，飛翔的變化，而後瞄準砍落，就根本不須要快速出劍，甚至只要充份時間，測好距離，即使出劍緩慢，也能夠輕易的斬落飛燕。」
「嗯……嗯……」
「你之所以可以逃過他的快斬，也是先測出小次郎出劍的速度，然後以千鈞一髮之速，頓地起跳的吧！」
「你說的不錯……」主水承認道。
「目前，我的劍術尚未達爐火純青的地步，假如和佐佐木小次郎那鬼神一般的劍術天才比武，就很難斷言是否有絕對的勝算。……」
主水注視著突然變得口若懸河的武藏，然後告訴他另一件事。「我到鳥部野掃墓的途中，順便到吉岡道場去看看，發起人佐野又一郎還是個孩子，年紀才十一歲，監護人佐野又左衛門，已經六十五歲，還得了中風，一隻腳不良於行。」
「……」
「為了保護這兩個人，佈陣的門徒確實有七十多人。……你認為如何呢？」
武藏保持沉默，內心裡再度想起孫子兵法的教義：『疾戰則存，不疾戰則亡者，謂之死地。……出其所必趨，趨其所不意。』
三
在前往上京柳的路上。
小松林綿延無際，一條清澈的小溪沿路而行。
兩三座風雅的草庵，面臨小溪佇立著。
此時，有一匹快馬疾馳在艷陽下，而後佇足在一座以青竹籬笆圍成的草庵。看來是個風雅隱士的住處。
在草庵前下馬的年輕、強壯、眉宇不凡的武士，是毛利豐前守勝永。
他沒有帶隨從，隻身造訪這座草庵。草庵主人過去是士佐二十二萬石，實提五十萬石的國主長曾我部盛親的隱居之所。
這一年，盛親才卅歲。但目前他已捨棄盛親之名，而自號幽夢，每日沉緬於讀書的樂趣之中
毛利勝永來訪時，幽夢正伏案展讀灰屋紹由等人合送的連歌。
「有人在家嗎？」
發自玄關的叫喚聲，使幽夢醒覺過來，抬起頭。侍者從庭院走回來，報告是毛利勝永來訪。
幽夢早已耳聞勝永來到京都。
幽夢親自站在玄關迎接勝永，並引他進入客廳，兩人相互問好之後，幽夢微笑說道：「你也看到了，我是個與世無爭之人，造訪寒舍，有何貴事呢？」
「宮內少輔大人，天下又要發生動亂了。」勝永急切地說道。
「……」
「大阪城的秀賴娶了第二代德川家的千金千姬，表面上天下似乎已步上正軌，其實，德川家總有一天會消滅大阪城的勢力，這是明顯的事實。」
「……」
「我調查過，德川幕府的密探首領柳生但馬守宗矩，已經派了許多伊賀人進入大阪，目的就是要探聽真田左衛門佐手下的真田六連錢組的動靜。」勝永說出猿飛佐助告訴他的這個內幕。
幽夢默默不語。
在幽夢腦海裏，浮現前天來造訪他的佐野又左衛門，所告訴他的事。
他說，土佐的國主山內一豐，在大高坂山建築新城並命名為高知城。
這是為了要將長曾我部家的名字，完全自土佐地方剔除掉的緣故。
幽夢聽又左衛門這麼說，他感慨太閣秀吉當年的風光，將在日本消聲匿跡了。
——天下即將動亂，豐臣秀吉昔日的手下當中，有誰能對抗征夷大將軍德川家康呢？難道是加藤清正嗎？不！聽說清正現在正在建築熊本城，他所希望的只是保住目前的地位而已。而大阪城內的其餘武將，還有誰可以擔任重任呢？
在勝永滔滔不絕地敘述時，幽夢在心裡喃喃自語著。
「宮內少輔大人！」勝永焦躁地提高聲音。「請你下定決心。……我們不能眼睜睜看著大阪城被滅亡呀！」
「……」
「宮內少輔大人，難道你就這樣只想怡養天年，一直到老嗎？」
「不！……」幽夢看著勝永說道：「只要時機來臨，我就會揭竿而起。」
「難道現在時機還未到來嗎？」
「是的，……根據我在這