一
山崎治部左衛門的妻子安江，其娘家是在關東頗負劍名的樋口家。
前已敘述過，繼慈音之後，劍法分成兩個流派。
亦即中條流富田家和念流樋口家。
在此，也對樋口家作一番介紹。
慈音晚年移居到信州伊那波合，在那裏建了一座淨舍，名為長福寺，安置摩利支尊天，過著晴耕雨讀的悠閒生活。
當時——慶永十五年，慈音把劍術的奧妙傳給一位名叫赤松三首座慈的弟子。
赤松三首座又傳給小笠原東泉坊甲坊。在小笠原家，又歷經氏綱、氏景、氏重三代。
自小笠原氏重主中，傳承劍術的人，是友松三氏宗（偽庵）。
友松偽庵在二十歲時，作了倭寇，私渡到中國，數年之後才回國。
偽庵在中國學到張良的戈術和醫術。醫術中又以眼科最為擅長。這是天正年間的事。
偽庵完全領悟了念流的精奧之旨，再加上張良的戈術在周遊列國時，都以眼科醫生的身份作為掩護，而不暴露其在劍術方面的本領。
有一次，他偶然來到上州西平井村，得悉此地有許多人患眼疾，於是便決定長住在離村不遠的無住寺。
有個名叫樋口又七郎的劍客前來求診，當他知道偽庵不只擅長眼科，且長於劍術，便立即要求比武。
樋口又七郎手持三尺五寸的木刀，偽庵徒手便奪下他的木刀。
又七郎的祖先兼重，曾跟隨慈音學過劍術。
當又七郎得知偽庵的劍法。正是自己夢寐以求的兼重以來的念流時，便立刻要求偽庵收作門徒。
不過，偽庵在稍早之前，曾在上州把念流傳授給一位各叫小串清兵衛的劍客。
對於又七郎的請求，偽庵只得加以拒絕：「本流派的規矩是，只在一國傳授一人，所以我不在上州傳授徒弟。」
偽庵離開上州時，又七郎請求與之同行。
偽庵終於在木曾山中，把念流傳授給又七郎。
二
山崎治部左衛門的妻子安江，是又七郎的妹妹。
與其同行的中河外記，則是樋口道場的首席高徒。
中河外記是奉師父之命，離開上州，前往加賀，以接受仕於前田家的「名人越後」的指點，於今已過半年，現在要回國，恰巧安江也想回家看看，於是兩人同行。
他們原本計劃參觀京都、奈良，然後沿東海道而下。
沒想到，會在前往清水寺參拜的途中，在三年坡巧遇擊碎愛子腦袋的仇人。
安江雖是女流，但出身樋口家，自幼即修練短劍，本領非比尋常。
她當然不會放過殺害愛子的仇人。
「佐佐木小次郎！」安江站在三年坡正中央，面對距離僅數步的大漢叫道。
小次郎看了安江一眼，但想不起此人是誰，便皺著眉頭問道：「有事嗎？」
「我是山崎新五郎的母親，他兩年前在越前崎被你殺害！」
「這又怎麼呢？」
「這是一段孽緣，不過，我要為兒子報仇！」安江說道。
「真無聊！」小次郎冷冷地說道。
「怎麼說呢？」安江皺著柳眉。
「還有什麼事比殺女人更無聊的呢！如果是年輕貌美的女人，還可以用她的貞操作為賭注，……像你這種年過五十的女人，和你交手簡直是浪費時間！」
「住……住口，不許胡說！我倒想看看到底是中條流短劍，還是你傲慢的長劍比較厲害。」
隨著安江一聲聲怒罵，中河外記也說道：「樋口又七郎嫡傳的馬庭念流——中河外記，將從旁協助。」
小次郎注視著外記。
然後微笑道：「你看起來還可以！」
小次郎簡直是個劍鬼。
他不斷尋求可以成為他背上竹竿的供品，即使對方本領顯然不及自己，他也毫不留情的將對方殺死，因為他在殺人之際，可以獲得無比的快感。
如果對方本領和他不相上下，卻拒絕與他比武，他也一定設法使對方接受挑戰，才肯罷休。
在小次郎眼中，中河外記正是個理想的比武對手。
「真有趣！」小次郎說道：「你想見識我小次郎的虎切刀嗎？」
小次郎把他那斬燕的身手，自名為「虎切刀」。
這種本領就是拔劍斬殺掠空而過的燕子，這種本領並不是靠苦練就可達到的境界。
小次郎曾在越前的溪谷裏，苦練這種本領，在一個月當中，順利的斬獲百隻燕子，才從中領會其中訣竅。
本來富田家的中條流，便是以運刀的速度，為最高境界。
當攻擊敵人時，不論是砍或刺，如何才可達到最快的速度，將敵人置之死地——這便是中條流的最高境界。也是中條流以短劍為兵器的理由。
因為使用短劍比揮動長劍，在速度上更能制敵機先。
小次郎在富田道場開始嶄露頭角，他與師父一起擔任示範動作的任務，當時，他曾懷疑：
——短劍真的比長劍更能制敵機先嗎？
師父的短劍只有一尺數寸，而小次郎的劍則長達二尺七、八寸，甚至三尺餘。
在無數次示範對打之後，小次郎終於歸納出結論：
——劍越長越好。
但是，他並沒有說出來，只是在態度上愈發顯得驕傲不遜，最後終致被逐出師門。
被逐出師門後，小次郎流浪各地，他所使用的長劍也愈來愈長。
小次郎自己研究出一種劍法。他把三尺餘的長劍高舉過頭，宛如拜擊，然後緩緩踏出一步，接著加速向敵人攻擊。等距離測定合適之後，便立刻砍下。
這種砍下的動作，又有獨到之處。
也就是說，在砍下之際，同時彎曲雙膝、低下身體，當敵人完全劈成兩半的剎那，小次郎的姿勢也完全蹲地。
小次郎將這種劍法，自名為一心一刀虎切刀。到目前為止，已使用過十七次，每一次都可謂攻無不克。
現在，小次郎已經可以迅速拔出背上四尺的竹竿，斬殺掠空的飛燕，繼之又殺第二隻，甚至更可連殺三隻。
這種種技巧可說只有魔神才可比擬。
三
「笑話！」中河外記那張嚴肅的臉上，露出輕侮的表情。「據說你可以用長劍，殺死飛翔中的燕子，但是我認為倒不如使用弓箭來得更恰當，射箭總比揮刀來得快吧！……我馬庭念流才不怕你的快斬呢！」
「呵！呵！呵！……等你上了西天之後，再好好檢討你這番狂話吧！」小次郎嗤之以鼻，然後注視著安江。「寡婦，我雖然不知道你的中條流短劍到底具備了多少火候，……不過，我可沒有劍用來殺女人哪！」
「廢話少說，讓我們比個軒輊吧！」
「假如這是你所希望的，我答應你！不過，我只殺你的同伴，不會殺你的。」
「廢話少說，我生於樋口家，現在則是山崎治部左衛門的妻子。早就把生死置之度外了。」
「哈！哈！……你可別誤會了，我是怕殺了女人，會惹出許多閒話。其實要殺你，簡直就像切蘿蔔一樣容易。我不是因為同情你才不殺你，……因為女人不是殺的，是用來抱的！」小次郎侃侃地說道。
安江的臉色蒼白如死灰。
在她年輕的時代，曾經也是個美女。
現在，她因為激動而發白的臉頰，使小次郎第一次感受到她具有女性的魅力。雖然已經四十七、八歲了，但安江仍不失往昔的美麗。
小次郎瞇起眼睛，一個殘忍的念頭閃過腦際。
「寡婦，假如你輸了的話，可要讓我小次郎抱了喲！」
「不得無禮！」中河外記拔劍出鞘。
「別激動，這裡是三年坡……，在還沒有選定地點之前，你還是耐心等待吧！」
小次郎漫不經心地轉過身。
他所選擇的決鬥場所是鳥部山。
鳥部山又稱鳥部野，是在清水坡與小松谷之間的一座丘陵。
這裡早在平安時代便是個墓場，也是藤原良經等諸侯公卿的墓地。
所以，除非死者的祭日或宗教節日，否則，這裡可說人煙稀少。
小次郎領著安江與中河外記來到這個丘陵地，選擇山腰地帶比武。
「可以開始了吧！」小次郎以玩笑般的口氣說道。
「先讓我來！……」中河外記想叫安江讓開，但安江早已向前逼近一步，並從枴杖內拔出一尺五寸的短劍。
外記不得不與安江同進。
小次郎鎮定如昔地等候著。
他們之間的距離逐漸縮小，但小次郎仍然沒有把手伸向背後的竹竿。
安江看好距離之後，以尖銳的聲音吶喊一聲。
小次郎還是不動聲色。
「寡婦，你逃不掉被凌辱的命運了！……如果你想逃命的話，還是趁現在吧！」雖然小次郎說得輕鬆自在，但他的目光仍刺向中河外記的胸腔。
小次郎的桀傲，使外記和安江憤怒填膺。
外記高舉長劍，故意不停揮擺，不使劍身固定下來。