一
「啊！是巖流館的赤鬼！」
這個意謂著憎恨，怨毒的激烈叫喊聲，是發自從五坂五重塔之東到清水寺的三年坡途中。
「三年坡」這個名稱，是由於鄰近清水寺的泰產堂，而被稱為「產寧坡」；之所以冠上「三年」，是因為平城帝在大同三年開闢一條坡路，所以才又冠上「三年」的名號。
民間有個傳說：如果在這個坡上跌倒的話，三年之內一定會喪命，因此人們都視此為畏途。
或許是出為這個緣故，即使在大白天也鮮有人跡，但此時卻有一個高六尺二、三寸的人，紅髮垂肩，揹著一把四尺長劍，大搖大擺地走過來。
不論距離多麼遙遠，看起來仍是那麼顯眼。
發出驚叫聲的是一個旅人裝扮的中年婦女。
與她同行的是一名三十齣頭的魁梧武士。
「哦！他就是一乘谷的佐佐木小次郎嗎？」
「外記，一切就拜託你了，雖然是長輩替晚輩報仇，但無論如何，此仇非報不可。」
「沒有問題，安江的中條流短劍，再加上我中河外記的念流，就算那傢伙的本領出神入化，也難逃一死！」同行的人說完之後，小次郎已走近他們僅十步遠的距離。
中年婦人是在北陸道頗負劍名的富田一族的人。
富田家。
這個劍術之家，在日本劍道史上，實在值得大書特書一番。
古時候，在鎌倉地福寺有一位名叫「慈音」的和尚，他是奧州相馬人氏，原名「相馬四郎義元」。其父親四郎左衛門忠重，隸屬新田義真的麾下，擅長使弓箭，在戰場上立功無數，但最後卻被奸人毒陷。
當時，四郎義元年僅五歲，由乳母揹負著逃離相馬，潛藏在武藏國。
七歲時，在乳母陪伴下，前往相州藤澤的遊行寺，以祭奠亡父。乳母並請遊行上人收義元為弟子。
義元當了和尚之後，小小的心靈卻時刻不忘復仇之念。
十歲之後，他逃離遊行寺，來到京都。由於到鞍馬寺拜訪師兄，而結識寄居在此的唐人，獲傳精妙的劍法。
十六歲再回到鎌倉，寄居在地福寺，而恢復和尚之身，但是他不曾放棄修練劍法。十八歲時，前往鵜戶岩室的安樂寺，向鵜戶大權現祈求，而終於開創了「念流」。這是長慶帝正平二十三年五月的事情。
過了幾年之後，慈音潛返故鄉，以相馬四郎義元的本名，順利報了父仇，將敵人的首級供奉在墓前，然後折返鎌倉，再度落髮為僧，法號「慈音」。
成了慈音之後，他仍周遊各國，把劍術傳授給具有天賦的人。
但這是承繼其正統的馬庭念流樋口家的記載，究竟內容是否正確，則不得而知。
富田家是慈音所開創的念流的末流之家，將軼史上記載的「神僧慈音」，添上神秘的色彩。
不過，可以確認的是，一位地福寺的施主中條兵庫助，繼承了慈音的念流。
中條兵庫助徹底研究念流的精奧玄理之後。又傳統甲斐的豐前守。豐前守傳給大橋的勘解由左衛門；勘解由左衛門又傳給富田九郎右衛門。
富田九郎右衛門是越前朝倉家的家臣，也是此國的名族。
九郎右衛門經過一番研究之後，改名為「中條流」，又名字「富田流」。
將富田流揚名天下的是其孫勢源。
富田勢源與上泉伊勢守是同時代的人物。
其劍名之所以能聞名天下，是因為永祿三年的七月二十三日，他在美濃的國主齋藤山城守義龍的命令下，與鹿島神道流的梅津長羽比武，獲得勝利所致。
二
從室町到戰國時期，堪稱關東劍道大本營的是鹿島神宮。
鹿島神宮的祠官，自國摩真人以來，便代代相傳勤習劍法，各代皆有高手輩出。「塚原卜傳」便是這種人物。他遍訪五畿七道，以真劍比武十九次，出入戰場有三十七次；以木劍比武的次數，更是難以勝數，但他全身上下只有幾處箭傷，並無刀痕。卜傳一生據說殺了二百一十二人。
塚原卜傳遁世二十餘年之後，梅津長羽繼之成為鹿島神道流的代表，聲名遠播關東和東海島。
繼承慈念流的中條流，富田勢源與鹿島長劍第一人梅津長羽，在同一時候進入美濃國。
國主齋藤義龍在知道此一事情之後，不可能無動於衷。
他命令先到達的梅津長武說：「你不妨與富田勢源比武，擊敗中條流的短劍。」
梅津立刻派遣使者，表達自己的意思：「本人尚未能見識中條流的短劍，請專賜一見。」
但勢源口頭拒絕，他說：「本人已落髮為僧，劍術也未臻成熟，不足以和梅津長羽交手。附帶一提的是，中條流從未與他流比武過。」
梅津聽到消息，在城內縱聲大笑。
「本人的鹿島神道流在關東所向無敵，在東海道更不必說，想必在北海道也是如此了。……我的師兄弟共有三十六人，沒有一人可贏得過我，甚至可說都變成我的徒弟了。前些年，我來貴國之時，也曾擊敗有美濃高手之稱的次原大書記，和三橋貴傳二人。……那個叫做富田勢源的劍客，在越前或可稱為第一好手，但現在看來，與我梅津長羽不能相提並論。」
梅津接著又說出不該說的狂言。
「至少貴國的首領，也應該具備敢於與我比武，置生死於度外的劍客精神！」
齋藤義龍身長六尺五寸，體重三十餘貫，體型魁梧，號稱具有可抵擋二十餘人的臂力。
他從侍臣口中聽到梅津的狂言之後，便說道：「無論如何。我一定要叫富田勢源與他比武」
於是，他正式派遣武藤淡路守，吉原伊豆守兩名使者，前去拜訪勢源。
美濃的齋藤家與越前的朝倉家，有同盟之誼。
勢源下榻之處是朝倉家的族人朝倉成就的家裏。由於齋藤家權大勢大，所以朝倉家把朝倉成就送到美濃，作為人質。
但即使義龍派遣正式使者懇請，勢源仍堅辭比武之事。
義龍並不死心，三次派遣使者遊說。
最後，勢源終於首肯。
比武場地決定在武藤淡路守的家裏。
時間是七月二十三日辰時。
由於勢源希望有人當裁判，這個任務便落在吉原伊豆守身上。
梅津長羽出城，以齋藤家的族人大原家為休息站。
在比武前夕，梅津行「澡禮」，以堅定信心。
所謂澡禮，並非沐浴，而是身穿白衣白袴，在澡堂沖冷水，說些吉祥話。
聽到這件事的勢源，冷笑說道：「只要自己有備而來，何必向神明祈求庇佑？……」
這一天早上，勢源帶著兩三名隨從，離開朝倉成就的家，半路上看到一堆待價而沽的木柴，便從中抽取一根一尺兩、三寸的黑色木柴，比劃幾下，便決定以這根木柴為武器。
梅津這方，則有數十名徒弟列隊同行，還有大原家之主陪同，前往比武場。
他的武器是一把長三尺四，五寸的大木刀，削成八個角，裝在棉袋中，由門徒持著。
兩人同時抵達比武場。
在旁觀者眼中，勢源不是梅津的對手。
因為梅津身高超過六尺，而梅津卻是個不及五尺的矮個子。面貌互相比照之下，梅津的目光如矛尖一般銳利，而勢源則瞇著雙眼，有如即將入睡一般。
一個是在烈風下咆哮的猛虎，一個則有如睡在牡丹花下的懶貓。
三
梅津身穿天藍色小袖和木綿袴，勢源則穿柳色小袖和半短袴。
雙方相距二十步，對峙一會之後，梅津突然對吉原伊豆守說道：「裁判，我想要求以真劍比武。」
伊豆守轉問勢源：「你意下如何？」
勢源平靜地答道：「我不在乎他改用真劍比武，不過，我還是以木刀為武器。」
梅津的濃眉往上吊。
「可惡！」
他的臉上明顯的表現出憤怒的神色。
採取先攻的是勢源。
梅津則高舉三尺餘的木刀。
勢源先測定好距離，然後吶喊一聲，雖然聲量不大，卻十分清晰地傳入圍觀者的耳中。
梅津朝勢源的腦蓋砍下。
勢源以一尺二、三寸的木刀架開，碰撞的聲音十分響亮。
但就在下一剎那，勢源矮小的個子向旁邊一跳。
梅津的鬢角到臉頰，都被鮮血遮蓋。同時，他的右手也無力地下垂。
這是因為勢源仍不罷休地攻擊他的鬢角和雙手。
儘管臉上佈滿血跡，梅津仍發出像野獸一般的咆哮聲，並且繼續攻擊。
勢源將其木刀架開，順勢擊中梅津的額部。
梅津的表情顯得更為淒厲可怕，但是他沒有屈服之意，仍然作最後的困獸之鬥。
勢源以看似輕緩的動作，擊中梅津的右手腕。
梅津屈膝蹲了下來，卻再度使盡全身力氣。想用左手揮動木刀，掃砍勢源的腳。
勢源踏住他的武器，三尺餘的木刀立刻折成兩半。
梅津踉踉蹌