一
這一天晚上，西洞院的室町劍術所彌漫著悲傷、沉默的氣息。道場、幾座大廳及憲法染的工作場，都擠滿了門徒，總數達三百數十餘人，但是一股連咳嗽聲都禁忌的空氣，充塞這棟一萬兩千坪的大宅邸。
似乎只要有一人大聲吶喊，便會演成無法收拾的紛亂場面，因此到處鄉是死寂的狀態。
傳七郎的屍骸橫置在佛堂裡。
其枕邊無人坐侍。
正因如此，才使得場面如此靜寂。
誇稱「扶桑第一」的劍術所，在不到一個月當中，連死了兩名當主。
為了一個名不見經傳的流浪劍客，先是當主清十郎被他擊敗，這場失利還引發了清十郎與妻子音羽的互弒。
接下來，新當主傳七郎又在今天早上，遭到殺害。
吉岡家的血脈就此斷絕了。
門徒當中只有少數人知道清十郎曾另有別宅，安置心愛的女人，且生有一嬰孩，但現在行蹤何處，無人知曉。
就算找到有資格繼承吉岡家的嬰兒，要把一個還不會爬行的幼兒奉為主人，也實在難以作到。
原本具有「足利將軍家指南」的豪族之家，一下子毀在一名年方二十的無名劍客手中。
眾門徒恍如置身在一場噩夢中一般。
喪失主人，只好關閉道場了。
——這怎麼可能呢？
每一張臉上都刻劃著難以置信的表情。
其中大概有兩、三位高徒，夢想著由自己來繼承吧！
但是，卻沒有一個具備足夠的能力，能夠獲得同門弟兄的擁戴與認可。
這不是一、兩代所建立起來的家族，吉岡劍術所具有其它道場所無法比擬的傳統與聲譽，要肩擔這個重責大任之人，不只是道場裡的人認可，還必須是世人眼中公認的大將之材。
但門徒中無一人具有這種資格。
——新當主必須和宮本武藏比武。
這個具有來歷、傳統、權威的家族，一朝之間完全化為烏有，簡直令人意想不到。不過，所有門人都接受「名流不爭勝負」這項鐵則的因果報應。
——等辦完喪事，便只有關門大吉了。
終於在每個人臉上都顯出這種灰黯的念頭。但就在這時候，有兩頂轎子抵達玄關前。
從轎子裡走下一個六十四、五歲的老人和一個十多歲的少年。
老人似乎患了中風，跛腳拄杖行走。
老人催促著少年進入佛堂，看到傳七郎的屍體，便說道：「我早就有預感了，今天你死了，我帶這個孩子來這裡……。」
這位老人是吉岡清十郎的舅父——佐野又左衛門，少年則是又左衛門的孫子又一郎。
佐野又左衛門是土佐的豪族，曾經隸屬於長曾我部宮本少輔元親，後來元親歸服秀吉後，以其子盛親為人質被送往大阪城之時，便是又左衛門擔任護衛。盛親在父親元親死後，承襲官名，而成為宮內少輔，即刻賜予又左衛門五千石的采邑，使其就老臣之位。
長曾我部盛親在關原之役時，偏向於石田三成。
西軍敗北之後，盛親收兵返回土佐，在井伊直政的調停下，他看大局已定，立刻安置好封地內的事情，而直上京都。
但家康卻以其安置不當為藉口，奪取盛親的封地。
盛親只好剃髮為僧，隱居在上京柳之辻。
當盛親失位之後，又左衛門也再度下野。
二
盛親在京都，封地被家康沒收之時，其治地土佐的浦戶城，曾進行激烈的反抗。
事情的發展是這樣的：
井伊直政派遣家臣鈴木重好、松井武太夫前往接收浦戶城，但盛親的所有部下，情緒激昂，終至起而反抗。
「願為君國效命的，便持一具甲冑，到此集合！」
響應這一號召，而迅速集結的軍民，達兩千六百五十餘人，號稱「一具甲冑組」。他們推派竹內總左衛門為首領，固守城內。
他們向來者請願：「請讓我們保持領地的和平，並讓我們領有半片土地，以延續長曾我部家的香火。」
但是，他們的請願沒有獲得接納。
一時甲冑組的人數不斷增加，最後達一萬餘人，死守浦戶城達五十餘日。
其間，他們與恭順派作戰五回，最後失城，又衝出城外死鬥，二百七十餘人因而殉難，終於力竭而停止反抗。
在這場反叛戰爭中，佐野又左衛門的長子又十郎壯烈成仁，假如又左衛門沒有中風的話，必然是一具甲冑組的首領。
名叫又一郎的少年就是又十郎的兒子。
又左衛門想探訪隱居在京都的舊主盛親，所以帶著孫子上京。
在這之前，又左衛門早已聽到外甥吉岡清十郎與宮本武藏比武的消息，所以他想到：『不妨將孫子又一郎寄在吉岡道場。』這是他的手段之一。
他到達道場時，發覺新當主傳七郎也被相同的決鬥者殺死了。
又左衛門在道場內集合了所有門徒，讓又一郎站在身邊，開口說道：「我以室町劍術所唯一至親的身份，向諸位說幾句話。」
雖然是個半身不遂的老人，但他的目光、語氣都具有震懾三百餘名門徒的威嚴。
「吉岡家絕不可被一個沒沒無名的劍客所毀滅，想必各位都會作如此想法。……所以，我提議以我身邊這位少年，作為發起人，動員所有吉岡門徒，聲討宮本武藏。等殺了武藏之後，再由這位少年繼承吉岡家的香火，若有人不服的話，可以立刻提出異議。」
沒有人提出異議。
不！應該說每個人都知道，以一個年方十歲的少年當發起人，頗能激勵士氣。
「宮本武藏在那裡？我們決定時間、地點，再向他遞交挑戰書。」又左衛門說道。
「宮本武藏在比武時刻到臨之前，都不會露面的。」其中一位高徒答道。
「你是說，以我們這些人，還無法查出宮本武藏的行蹤嗎？」又左衛門不悅地皺眉說道。
「他就像一隻潛居在山野的野獸一般……」
「是嗎？不過，這一兩天內，務必將他找出來，以遞交挑戰書。」又左衛門大聲叫道。
三
有個人高舉雙手，張大嘴巴，打個呵欠，自言自語地說道：「真是無聊！……」
他就是流浪少年伊織。
這是在帷子交叉路口的小松林中的一幢優雅的古宅裡面。
前天，伊賀的妻六遵照夕姬的願望，送她到昌山庵，然後帶著伊織來到此地。
「這是誰的大府邸呢？」伊織問道。
妻六說明道：「以前聽說是近衛家的別墅，秀次當了關白之後，曾一度以這裡為休息地點。那時，我也受雇在此，看過秀次殿下說話的風采。他長的很英俊，談吐又高雅……。沒想到，會落到那麼悲慘的下場。如果他還在世的話，天下一定不會在德川手下。……現在，這棟屋子卻被喪家之犬所佔據，庭院裡還有狐狸以此為穴，實在是盜賊和流浪兒棲身的最佳地點。」
妻六與伊織暫時棲身之地，是建在庭院南邊的茶亭。
雖然說是茶亭，但門戶破落，牆壁斑剝，天花板也塌陷，到處可見蜘蛛網。
三天來，伊織無所事事，只是模倣和尚坐禪，閉著眼睛，心無雜念的修行。
但是，他的修行是有限度的，最多只達一個時辰（兩個小時）。
因為蒼蠅騷擾、莽蚊叮咬，肚子又餓。
不斷在他內心騷擾的，則是食物。壓彎枝頭的野生水果，掠過河面的魚影，以及鍋中煮熟的豬肉香味等等。他不斷想心定入禪，但一直無法揮開這些念頭。
終於，自言自語地說出：「真是無聊！」這句話。
妻六這三天來，只回來過一次，睡了兩個時辰又出去了。
「為了小姐，我必須去找宮本武藏。」
他一定是運用忍者的嗅覺，跑遍了京都的城裡城外。
妻六與伊織都知道夕姬決心出家的事情。
雖然他們並不了解她被宍戶梅軒玷辱，而想出家了斷的沉痛心情，但是，他們總認為：
——長得這麼漂亮的小姐，卻要剃光頭髮，當尼姑，實在太可惜了。
於是，妻六決心尋求武藏，使其與夕姬重逢。
伊織雖然口裡咕噥著：「無聊！」但他還是閉上眼睛，身體保持入定的狀態。
他告訴自己，如果想成為一流的劍客，就必須如此努力。
此時，有腳步聲走近。
「喂！」從庭院中，有人呼喚他，但伊織不回答。
「喂！小鬼，你在作什麼？」
「你還看不出來嗎？少煩我！」伊織仍閉著眼睛，無禮地答道。
「小孩子學什麼猴子坐禪，簡直是笑話。」
「少囉嗦，滾到一邊去！」
就在伊織大叫時，他並沒有受到很大的撞擊，卻整個人翻了個觔斗。
站在庭院裡的人手裡拿著斷弓。
他只是以斷弓輕輕推了伊織的膝蓋，伊織就整個人翻了個觔斗。
「你想作什麼？」伊織跳起來