一
武藏慢慢的登上五段階梯。
必須再登十級才能到達宍戶梅軒甩動鐵球，發出可怕聲響的地方。
「呵！呵！呵，真是勇敢，臭小子，上來呀！」梅軒臉上流露出挑逗之色。
對這位忍者來說，大概已經很久沒有遇見活生生的獵物了。
但武藏面不改色。
昨天，武藏剛從寶藏院眾徒長矛的圍攻下，死裡逃生，這種經驗對一位決鬥者而言，是一種莫大的精神鼓舞。
他仰頭觀望這個巨大身軀的各個部位，眼、鼻、口及全身，無一處不是充滿傲氣。但武藏內心裡反而更為篤定。
面對有生以來第一次接觸的鐵鏈鐮刀，武藏登上石梯之時，便已思考過要如何發揮自己的劍術，來對抗這一可怕的武器。
他並不認為自己在受到攻擊的剎那，必定可以發揮本領，逃離此地，但仍然毫不猶豫的登上石階。
武藏走到梅軒的淫威範疇之內，停下腳步。
接下來，他所表現出來的動作，令梅軒大感意外，雙眼幾乎要暴凸出來。
他把已經抽出的長劍又收入劍鞘裡，赤手空拳。
這種舉動，顯示他的本事已足已對付鐵鏈鐮刀，並採取反擊的姿態。
梅軒的眼睛裡流露出懾人的光芒，他把獲得獵物的歡喜表情，轉變為野獸般戰鬥的意志。
宍戶八重流能夠號稱天下無敵，足見梅軒這種表情，不只是虛張聲勢而已。
不過，他也看得出赤手空拳的武藏，是個不可輕忽的對手。
——這小子絕對不是泛泛之輩。
梅軒發現這一點之後，鬥志益發顯得高昂。
獵物愈厲害，對梅軒更具有挑戰的價值。
「來吧！宮本武藏。」梅軒大吼一聲。
武藏開始拾級而上，但每登上一級，都花費相當的時間……。
梅軒所轉動的鐵鏈，發出更駭人的聲響。
武藏佇立在相隔僅三級之處。
雙方互瞪一眼，剎那間——
梅軒向下走一級。
鐵鏈的聲響倏地停止——纏住了！但所纔住的並非武藏身體的任何一個部份。
武藏以迅雷不及掩耳的速度，連鞘出劍，以鞘尾三寸之處，制住鐵鏈。
武藏把劍橫跨胸前，呈水平狀態。左手按住劍鞘，右手抓住劍柄部位。
梅軒的額頭上青筋畢露。
鐵鏈鐮刀的戰術是以鐵鏈纏住對方武器，然後絞緊，再以鐮刀攻擊對方的頭部。
梅軒本以為武藏之所以把劍收入鞘中，是想以快速的拔劍，躲過鐵鏈纏繞，而後出劍攻擊。
換言之，梅軒以為武藏低估了鐵鏈鐮刀的神速，而妄想爭奪機先。
於是梅軒採先攻之勢，想讓武藏嚐嚐鐵鏈鐮刀厲害的武器。
鐵鍊很巧妙的發揮它的功能，但纏住的卻不是長劍，而是劍鞘。
梅軒沒有料到武藏會連鞘帶劍一起讓他纏住，這一點是梅軒失算。
但是，從此時勝負已見分曉。
武藏讓梅軒的鐵鏈受制於劍鞘，而獲得平分秋色的局面。
如果梅軒再以鐮刀攻擊的話，那麼武藏必然會拔劍抵禦。
如此一來，鹿死誰手——便可分出高下了。
梅軒和武藏四目相接，迸出火花。
二
蟬聲悠揚的炎熱午後，兩人沉默的對峙依然持續著。
武藏沒有出劍。
只是讓梅軒絞緊鐵鍊，而梅軒的武器只剩鐮刀而已。
如果武藏拔劍，放棄劍鞘，那麼梅軒定然會再度揮動鐵鍊，與鐮刀一起發動攻擊。
而鐮刀襲來之時，也正是武藏出劍之時。
所以雙方都不輕舉妄動，這是可以想見的。
這時候，梅軒閃過一絲冷笑。
梅軒察覺到，若論臂力，他佔在上風，只要他使盡全力纏絞，必然可以將武藏逐漸拉近。
而武藏便無法顧及拔劍出擊的策略。
而在這一瞬間，梅軒可以突然放鬆鐵鍊，那麼鐵球便可脫離劍鞘。
這麼一來，平分秋色的局面又將改觀，使梅軒再度領先上風。
「武藏！」梅軒大叫道：「我要讓你看看誰厲害！」
「……」武藏面不改色。
梅軒的雙肩鼓起，正想出力之時，突然，從石階下傳來聲音。
「梅軒！住手！」
梅軒無暇把視線看向說話之人，只是咆哮著：「別打擾我！」
但是，說話的人迅速拾級而上，說道：「是我，柳生又右衛門宗矩，還不住手！梅軒！」
這一句話，使梅軒那巨大的身軀，鬥志全無。
武藏把劍鞘揮離鐵鍊的糾纏，回頭注視來者。
這是一名寬額、單鳳眼、唇角緊閉，散發著英氣與睿智的武士，年齡約三十上下。
——他就是德川家康的武藝師範柳生宗矩嗎？
武藏興味頗高地注視這位眾望所歸，獲得劍客至高榮譽的人物。
柳生又右衛門宗矩。
是石舟齋柳生宗嚴的次子，文祿三年，受聘於德川家康，而追隨左右。關原之役後，授賜舊領地柳生莊，領一萬石的諸侯俸祿。並獲敘五位下但馬守，是唯一蒙受贈位的劍客。
石階下，伊賀眾徒已不知何時散去，所見的是宗矩所帶來的七、八位得力助手，每個人似乎都身手不凡。
宗矩以銳利的目光注視著武藏，說道：「看來，不是你向梅軒要求比武的吧！」
武藏答以是梅軒要脅他留下腰間的佩劍，才准通過伊賀谷，不得已才與之對手。
宗矩點點頭，說道：「你可以走了！」
武藏作個揖，正想走下石階。
梅軒自身後，大叫道：「喂！宮本武藏，總有一天，要和你分個高下。」
武藏又是回頭看一眼，沒有回答，便逕自走下階梯。
在柳生谷，有以下的傳說：
很久以前，天照大神打開天岩戶出現之時，天香久山的岩門破而為二。其中之一飛向天空，另一半則留在大和國。
於是該地便叫做「神戶岩」。
神戶岩附近有四個莊：大柳生莊、坂原莊、邑馳莊、小柳生莊。
這一片神代之來的靈地，原是藤原基經所有。六世的孫大師藤原賴通把這四個莊捐贈給春日神社，成為春日的神料地。當時，岩石曾發響震動，當地人便認為這是神同意喜樂的表現，而互相傳頌。這是長曆二年之事。
自此以後，每當朝廷有喜事，神戶岩便會鳴動。
後來，春日的神職封地確立，大柳生莊歸右京利平，坂原莊歸左京基經、邑馳莊隸屬修理包平，小柳生莊則隸屬大膳永家。
大膳永家便是柳生家的祖先。
大膳永家也是菅原的後代。自永家以來，便代代統治小柳生莊，但是在後醍醐帝時，因某件事情，使當主放棄小柳生莊，而遠走他鄉。
這一族的庶子便皈依佛門，進入大和國笠置寺，充當僧兵，名為中坊。
元弘元年，後醍醐帝被北條高時所驅逐，潛至笠置寺。
當時，後醍醐帝曾詢問中坊，附近可有可靠之人？中坊進言在河內國金剛山麓，有一位「楠多門兵衛正成」的高人。
北條高時逝世之時，中坊受後醍醐帝之聘，而統治柳生舊領地。
中坊由於身為和尚，所以將小柳生莊讓給其兄永珍。
永珍成為播磨守，活到百歲；其子家重作了備前守，也活到八十歲。
家重之子道永，任職三河守，以七十高齡去逝。其子家宗，智勇雙全，戰無不勝。家宗之子光家，也頗負武名，原本任於細川高國，高國沒落之後，歸依小柳生莊，但是和伊賀的地方武士爭戰不已，七十齡那年終於戰死。
光家之子重家，成為因幡守，也活到七十九歲；其子家嚴，當美作守，隸屬三好長慶，也以勇猛著稱。家嚴也非常長壽，在天正十二年去逝時，享年八十九歲。
柳生家有著勇武與長壽的傳統。
三
石舟齋柳生但馬守宗嚴，是家嚴的長男。
宗嚴頗適合承繼此一勇武之家，因為他擁有高大的身軀和驚人的膂力。十歲時開始舞槍弄棍，架勢絲毫不遜於二十歲的年輕人。
他的父親並不鼓勵他勤練刀槍，但他十分熟衷此道。
成年之後，隸屬三好長慶，松永彈正，身經百戰，全身無一處不是傷痕累累。
後來又追隨織田信長，但從這個時期開始，宗嚴便厭惡捲入無休無止的爭權鬥爭當中。
小柳生莊是大和國內的一個小區域，如果不能隨波逐流，見風轉舵，便很難自保。
織田信長挾足利義昭之名，以破竹之勢攻進京都時，柳生宗嚴也不得不曲意承歡。
他被召進京，任命為勘定大和的發起人，隸屬在簡井順慶的麾下。
由於他的辦事能力優秀，所以柳生一族都希望他能揚眉吐氣，光宗耀祖。
但是，有個舊日小柳生莊的居民松田某因為犯錯，被宗嚴驅逐出小柳生莊。向