一
當那個男子再度不聲不響潛入房間之時，已是黎明時分。
武藏早已發覺，卻佯裝不知道。武藏雖然背朝對方，卻能夠明確判斷對方已上床，高舉雙手伸個大懶腰的情形。
不到四分之一個時辰，樓梯響起一陣雜遝的腳步聲。
那個人的鼻鼾大作。
房間的木板門突然被推開，那個人一骨碌起身。
探頭進來的是一個駝背、凸眼，面貌陰慘駭人的男子。
他的身後則站著一名攜著長矛的高大和尚。
駝背的人看著倏地起身的男子，冷笑道：「伊賀的妻六……你是小偷吧！」
伊賀的妻六被人揭穿醜惡的行徑，惱差成怒地罵道：「甲賀的牛助，我整晚都待在這裡，什麼事我都不知道！」
「妻六，把戲被人揭穿，就認了吧！……你要偷，也該想一想，偷寶藏院的寶藏，日蓮上人的純金佛像，你豈不是向天借膽，枉費你是伊賀赫赫有名的忍術高手，卻淪為盜賊。」
甲賀的牛助瞪視著十幾年前曾是他忍術對手的妻六。
「喂！」站在牛助身後的和尚大喝一聲。「你把上人的佛像藏在那裡？……趕快交出來，可以饒你不死！」
「真的嗎？只要我交出來，可以饒我不死嗎？」伊賀的妻六瞇眼仰視來勢洶洶的和尚。
「我答應，快說，藏在那裡？」
這尊秘佛高約一尺，臂力再大的人，也無法帶到遠方藏匿。
「我把佛像藏在油坡半途的松林裡！」
「好吧！你來帶路！」
妻六朝武藏看了一眼才起身。
武藏仍躺在原位，身體一動也不動。
妻六走到高大和尚站立的走廊。
就在這一剎那，妻六的身體就像長了無形的翅膀，凌空而起。
「啊！」
「妻六！」
甲賀的牛助和兇和尚一邊大叫著，一邊追趕，但這時候，妻六已經衝破天窗，消失得無影無蹤。
「牛助，快追！」
「遵命！」
牛助跳上已被衝破的天窗。
兇和尚又以矛頭撥撥武藏破爛骯髒的寢具。
這時，武藏才翻身而起。
「浪人！你跟他是一夥的，對不對？」
「不！我只是跟他同住一個房間。」
「不必辯解！」兇和尚十分震怒，不由分說便朝武藏胸口刺了一槍。
武藏保持坐姿，拔劍架開。
頓時，矛頭斷裂，矛柄撞上牆壁。
「啊！」兇和尚漲紅了臉。「果然不出所料，你不但是他同夥，而且還是個賊頭目。」
兇和尚退出走廊，奔下樓梯，大喊著賊頭在此，就在客棧的二樓。
武藏雖被裁贓，但他一點也不慌張，面不改色地打點行裝。
他從窗口悄悄瞥了一眼，路上已聚集了一群攜矛帶槍的兇和尚。
——十個，不！是十一個。
武藏數完之後，安然若素地走下樓梯。
二
武藏前腳才踏出客棧，十一名寶藏院的徒眾，立刻七嘴八舌說道：「就是這小子嗎？」
「原來只是個乳臭未乾的小子！」
「如果只有他和剛才逃走的那個傢伙，那咱們未免太興師動眾了。」
「管他的，不交出佛像，就刺穿他的咽喉！」
武藏沉默不語，兀自向前跨出步伐。
「臭小子！」正面的一人向他刺出一矛。「裝模作樣，想趁隙逃走，今天要讓你見識寶藏院槍矛的厲害！」
武藏只稍稍停佇一下，又立即跨出步伐。
「白痴！」正面的兇和尚出言不遜地又朝武藏喉嚨刺了一下。
剎那間，武藏舉起右手。
矛尖正好觸及武藏咽喉，然後就止停住，刺不進去，也拉不出來。因為武藏以右手緊緊抓住矛柄。
武藏舉手抓住矛柄的速度，比出矛的速度更快，這種神技，使寶藏院的眾徒咋舌稱奇！
——這小子絕不是普通的浪人。
迅速地，這十一人之中充塞著騰騰的殺氣。
武藏仍默然地抓住矛柄，一面走出去，還緊抓矛尾不放的兇和尚，則蹣跚地跟著前進。
武藏突然鬆開矛柄，兇和尚身體向後一仰，在哀叫聲還未停止之前，他的頭顱已經拖著紅尾巴滾落在地。
然後，武藏快如疾風般地奔跑著。
「臭小子！站住！」
寶藏院的眾徒，由於同伴被殺，每個人都突然變成惡鬼一般，一路追殺武藏。
武藏的腳力快速，要甩掉和尚綽有餘裕。
但武藏並不是要遁逃才疾奔。
跑過三條街後，有一段緩坡。
蔓草掩藹的丘陵有一棵巨大的樟樹。這棵樟樹聳立的姿態，令當地人回想起某個王朝所發生的一段悲戀往事。
武藏跑到樟樹下，便立即轉身，面對追蹤而來的眾徒。
等十名和尚蜂湧而至之後，武藏才開口說道：「我是播州新免伊賀守血族宮本武藏，我絕對沒有偷盜寶藏院佛像，更不是賊頭目。」
但是，這些話完全聽不進寶藏院眾徒的耳裡。
每個和尚口中都發出如野獸咆哮般的吼聲，而每一支槍的矛尖都點燃了殺氣的焰火。
武藏當然不是為了洗刷自己冤枉，才報出姓名，他如果有這種立意，在走出客棧時，就會報出姓名了。他是想殺一人來替自己辯解。
武藏報出姓名，是表示劍客的決鬥已然展開。
迎面而來的兇和尚，刺出的矛尖所獲得的落實感傳至掌心之時，他尚無暇看清刺中的原來不是武藏，而是樟樹幹之時，他的身體已被刺中一劍，鮮血泉湧而出。
被鮮血反噴到臉上的武藏，看起來宛如地獄的惡鬼。
寶藏院的門徒雖以槍法聞名遐邇，但他們也和一般僧侶一樣，不曾真心傷過人命。
而現在是他們第一次動手要刺殺一名浪人。
一旦置身這種血腥場面，且已有兩名同伴被殺害，寶藏院的眾徒雖然來勢洶洶，但有的提心吊膽，有的扼腕呻吟，有的則氣喘吁吁。
這是個一對九異常寂靜的場面。
這種死寂，就如上一刻剛發生過地震，而屏息等待下一波地震的來臨。
打破沉默僵持場面的，是一名寶藏院的門徒。
「你今天休想活命了！」
緊接著是漫天的應和聲。
兇和尚們藉著沸騰的鬥志，各自發揮每日在道場中苦練的本領，以武藏所站立的樟樹為圓心，圍成一個漂亮的圓陣，然後開始團團旋轉。
三
武藏靜止不動。
等待著！
武藏無法預測應該先攻擊圓陣的那一點，除了等候之外，別無他法。
——或許會死在這裡。
突然一股不祥的念頭閃過腦際。
寶藏院的眾徒繞了兩圈，接著又繞第三圈。
看來，他們的戰術不是個別突擊，而是在剎那間，九支矛一起出擊。
因此前後左右，不論那一方位，都無出矛的樣子，只是緩慢地繞圈子。
他們姿態唯一不同的，只是矛尖所瞄準的部位，有一支矛高舉對準武藏頭部，另一矛則朝下瞄準腳部——沒有任何兩支矛瞄準相同的部位。
這種情勢看來，武藏只有死路一條。
在這個一絲不苟的圓陣中，幾乎沒有可供武藏乘隙脫逃的破綻。
只要武藏一移動身體，九支長矛便立刻朝他的頭、胸、身體和腳齊襲而來。
但是不動地等待著，就如處在活煉獄中一樣。
每繞一圈，九個人的心氣就更緊密結合在一起，鬥志也更形高昂。
他們保持相等距離的圓陣，圓陣的每一處，都無破綻可尋。
換言之，這個圓陣就如捕獲獵物的蠻族，所舉行的祭典。
雖然自負武藝不亞於鬼神的武藏，畢竟還只是個血氣方剛的二十一歲青年。
他再也無法忍受這種困獸之鬥的局面。
他深深吸一口清晨舒爽的空氣，準備出擊。
但就在這時候，九個人的腳步同時戛然而止。
武藏的背脊有生以來第一次產生恐怖的戰慄。
有一條人影從另一側登上這座丘陵。
那是個戴著市女笠的年輕女子。
「越過這座丘陵，就是奈良了嗎？」
細聲說話的女子是夕姬。
夕姬昨天夜裡便偷偷離開北谷九度山的真田館，她正在追尋武藏的行蹤。
夕姬站在可仰望山巔的地方，突然察覺背後有人影，而回頭。
草叢裡站著一個小孩。
半邊臉龐被一綹亂髮所掩蓋，黑色的眼眸閃動著異乎尋常的光芒。
衣履破舊，腰部還佩著一把小刀。
「小朋友，越過這座丘陵，就是奈良了嗎？」夕姬問道。
「嗯！是的！」少年點點頭。
夕姬向前欲行，但少年又緊隨而來。
「小姐……」
「什麼事？」