一
當澤庵與七助談話之際，夕姬茫然地佇立在玄關外。
夕姬漫不經心地四下觀望，突然看到一個身材魁武的裸身男子，夕姬不禁低下頭。
這個只穿下帶的裸體男子，筆直地走過來。
「……真是不懂禮貌。」夕姬小聲嘀咕道。
當這個男子走過她身邊時，夕姬再度提高音量，責備對方無禮。
但對方沒有任何反應。
夕姬十分生氣，這個男子居然對她的美貌不屑一顧。
夕姬瞪著他離去的背影，第三度叫道：「真是不懂禮貌！」
對方依然視作耳邊風。
強壯的裸體走下兩道石牆間的坡路。
早餐之前，到巨椋池游泳，這是武藏每日例行之事。
岸邊早有一艘小船，在那裡等候著，坐在船艏的是城之助。
武藏坐上去之後，城之助把小船劃離岸邊。
划出一段距離之後，武藏從船艏躍入水中。
此時，城之助手持長矛，專注地看著水面。
這不僅是一般的晨課而已，武藏潛游在小船四周，當他的臉露出水面之時，城之助便以短矛刺之，這是城之助每日的修練課目之一。
「你如果手下留情，我絕對不會饒你。」
由於武藏下過如此嚴厲的命令，所以手持長矛的城之助絲毫不敢懈怠，屏息等待武藏的臉露出水面，以給予重重一擊。
突然，右舷的下方傳來水聲。
城之助沒有上當。
因為很可能只是武藏聲東擊西之舉，他可能只是用腳一踢，然後無聲無息地在左舷方向露臉。過去，城之助已經上過多次當，而讓武藏有浮出水面換氣的機會。
——浮出來了！
城之助凝視著看似頭髮的東西自水中緩緩浮出，然後集中精神及全身的力量，把長矛刺出去
然而卻沒有任何反應。
武藏早已經在船艏的地方浮出水面，作了個深呼吸。
當城之助察覺，而移動到船艏時，只看到水面浮出的一些小氣泡而已。
連續落空三次之後，城之助終於預感到這一次一定會浮在船艏的位置。
於是，他躡手躡腳來到船艏，果然，他的預感不錯。
武藏仰著臉，迅速浮出水面。
瞬間，城之助朝他的臉部刺去。
水花四濺！
城之助的手中傳來落實之感，他不禁感到悸動。
等到水花平靜之後，城之助定睛一看，才發現長矛並沒有刺中武藏臉部，而是被他合掌夾住。
城之助使盡全力，也敵不過武藏合掌的力量，既無法向下刺出，也無法收回。
城之助重重嘆了一口氣。
二
武藏穿著潮濕的下帶，回到草庵，看到剛才那年輕女子正坐在客廳裡。
是剛才在玄關上和他擦身而過的美女。武藏從來沒有見過這麼美麗的女人。武藏之所以沒有多看她一眼，是因為遠遠看到她，就發覺她所具有的絕色之姿。
武藏本以為他回庵之時，造訪澤庵的客人應該已經離去。
「……」
沒想到這位美女，竟然坐在他用來作臥房的客廳裡，使他疑惑不已，而很難得地改變了表情。
對於這個裸身且正默默注視自己的青年，夕姬不禁微微顫動一下柳眉。
「你這個人難道不會問好嗎？」
「……」武藏對這位美女傲慢的態度，絲毫沒有表現反感的神色，只是逕自走到角落裡，解下濕濡的下帶。
「你……你太無禮了！」夕姬發出近似哀號的叫聲。
「武藏穿好便服，澤庵像是為了觀察進展如何似地走了進來。」
「武藏，這位是即將和你同居一室的人，……我最初以沒有房間加以拒絕，但是對方一再央求，所以，我決定讓她跟你同住一室。」澤庵笑著說道。
——難道是想考驗我嗎？
武藏回看澤庵一眼。
「據說這位小姐是關白秀次大人的遺女。」
「……」武藏略感驚訝，把視線轉到夕姬身上。
「聽說關白秀次大人的家族，在文祿四年八月，就在三條河原被全體處斬了……」
「只有一個人死裡逃生，就是這位小姐。……如果她真的是關白秀次的女兒的話。」
澤庵才剛說完，夕姬便勃然大怒地說道：「我父親是關白秀次，這是千真萬確的。」
「既然妳如此表白，我們也只好相信了。令堂是一御臺菊亭晴季殿的千金，當然，她也在三條河原被處斬了，那一年，妳才九歲。」
「不錯！」
「正當妳和令堂即將步上黃泉路之時，真田左衛門佐幸村命令一位忍者，化裝成劊子手，假裝要殺你，卻反而救了你，是不是呢？」
「不錯，是一位名叫猿飛佐助的人救了我，而且把我撫養長大。」
「這真是一件悲慘的事，武藏，你是否也認為如此呢？」澤庵十分憐憫地搖搖頭。「既然情況如此，武藏，你與這位高貴的小姐同居一室，應該不會委屈你吧？因為草庵只有兩個房間可住，我是個和尚，總不能和女人同床而眠吧。」
——果然，是在考驗我！
武藏深深領悟到。
除了自己所住的這間客房，和澤庵的臥房之外，只有城之助住的小房間，另外就是充為儲藏室的鋪板房間。
澤庵一定是得知這是個性情倨傲的人，所以才想到用這種諷刺性的考驗；故意讓這個千金小姐與以決鬥為生的劍客，同居一室。
——和尚是要我挫一挫這個小姐的銳氣，還是要我迷惑於女色之前？
武藏對澤庵這種安排，感到不快。
「希望你們能和氣相處。」
澤庵迅速離去。
「那位叫武藏的……」夕姬叫道。
「……」
「你是……浪人嗎？」
「……」
「我是關白秀次的女兒，我們的身分可說有天壤之別。……由於沒有其它房間，所以我才和你同居一室，如果我把你當隨從看待，你應該不反對吧。」
武藏當然反對，但是他故意保持沉默。
「好嗎？」夕姬加強語氣問道。
武藏不理會，兀自走到壁龕，拿起小刀和木塊。
他想再雕一尊普賢菩薩。
「可惡！武藏，你為什麼不回答我？」夕姬叱喝著。
武藏的嘴緊閉得猶如一枚貝殼。
夕姬十分急躁，但卻又不自禁地被武藏那削木塊的手所吸引。
三
同一天早上——
名叫猿飛佐助的猿面忍者，躺在鹿谷關的大宅第裡。
他的臉毫無血色，皺紋似乎也增多了。
他本想和夕姬調換，躲在被褥裡，趁佐佐木小次郎疏忽之際，殺了他報仇，卻沒有想到被小次郎那堪稱魔劍的劍技傷了左肩。
如果是一般人的話，一定會死於大量出血，但佐助逃到屋頂，迅速施行止血，再躲到竹林裡包紮傷口，眼看著小次郎離去之後，才又回到屋子裡。
他的傷勢很重，但過去也曾多次受過這種嚴重的刀創或矛傷，所以他並不擔心會危及性命。
反而是一陣陣羞愧、懊惱，使他內心十分痛苦。
——這小子實在太厲害了。
這一點，佐助不得不承認。
然而，欺騙、耍詐、誘他入彀，這是自己的本事。
佐助帶領小次郎進入臥房之前，故意讓他先窺見夕姬的美貌，當然，小次郎在進入被褥之前，由於已被煽起慾望，而瞬間使自己處於毫無防備的狀態。
儘管如此，小次郎還是輕而易舉地躲過佐助那閃電般的一擊，並且對著朝著門口逃逸的佐助，掃出快速的劍鋒，而使得他那把竹劍吸飽了血液。
「……太丟人了！」佐助呻吟地說著。
就在這時候，庭院傳來腳步聲，佐助大吃一驚。
如果是小次郎折返的話，那麼，自己已經無絲毫抗拒之力了。
佐助只是轉動著視線。
走到廊下的原來是淡路七助。
「果然不出所料……你輸了！」七助踏上客廳。
「我輸了！」佐助不以為意地說道：「那傢伙的劍術非常人所及，絕不是只靠苦練就可以達到的境界。……我贏不了，沒有人可以贏得了那把魔劍。」
「我也承認這一點。」
「你也承認？」
「身為鳴流劍術的我，也曾經用陀螺向他挑戰，他把我那生命一般寶貴的陀螺劈成兩半。」
「是嗎？連你的陀螺也敵不過他嗎？」佐助嘆息地說。
「但是……」七助看著天空說道：「或許那個人和佐佐木小次郎不相上下。」
「你說的是誰？」
「幾天前，打敗了吉岡清十郎的宮本武藏……」
「能贏吉岡清十郎，卻不見得贏得了佐佐木小次郎。」
「我總覺得宮本武藏和他不相上下，因為我知道武藏也很厲害。」
「既然如此，何不讓他們較量