一
夜深了，早已過了亥時。（下午十時）
淡路七助蹲在鹿谷關的竹林子裡，雖然蚊子不斷侵襲，他仍然等候著。
竹林裡有一幢屋子，從裡面洩出的燈光，可看見這幢屋子雖然破落，但規模相當大，有樹籬圍繞，庭院也相當寬敞。
沿著南禪寺道的房子或在鹿谷村裡，絕對沒有一間房屋可與之比擬，不容置疑的，這一定是公卿的府邸。
七助正在等候絕世美女，從這間房子走出來，這是自稱是真田左衛門佐幸村心腹的猿面武士託付他作的。
無論七助如何使勁地揮動雙手，但成群襲來的蚊子依然揮之不盡，使他大感急躁，而且也使他想起大約兩個時辰以前在帷子的十字路口的古屋庭院，所展開的比武。
三場比武的結果，有三名高手喪生，而獨享勝利果實的，正是佐佐木小次郎。
共有十多人起座，準備向站立在庭院裡等候著的小次郎挑戰，因為獎品除了猿飛佐助所說的關白秀次的遺女之外，毛利勝永也把獎金從黃金十枚，提高到三十枚，並且已叫僕人送到現場。
第一位挑戰者，是一位善耍長槍的鬚面武士，但是在出矛的瞬間，就被砍成兩截，還無暇將手放在腰間佩劍的劍把上，腦蓋就遭劈裂的命運了。
第二位是擅長十隻飛鏢及短劍。看來像是伊賀或甲賀的忍者。但十隻飛鏢很快就被擊落，正當他揮動短劍，凌空躍起，在降落地面之前，雙腳就被砍斷了。
第三位高舉四尺以上的長劍，如猛虎出柙般發動攻勢，但是卻被腰斬，屍首掉進泉水裡，鮮血把水都染紅了。
勝永就此停止比賽，即使他不宣佈停止，報名挑戰的也早已禁若寒蟬了。
正當進行這三場比武之時，猿飛佐助就悄悄地對七助耳語道：「佐佐木不會失敗，因為在場的沒有一個是他的對手。」
「既然知道他不會失敗，為什麼還要以關白秀次的遺女為獎品呢？」
「要殺他就得設下最好的餌。」
「殺他？」
「這小子是我的仇人，且是不共戴天的仇人，我恨不能將他千刀萬剮。」
佐助說出原由。
真田家有一隊忍者所組成的軍隊，名為六連錢組。是安房守昌幸平定甲信諸郡之後所成立的。
以下是一則流傳的逸事。
天正十三年八月二日，家康命大久保忠世、鳥居元忠、柴田康忠等大將，攻打真田昌幸、幸村父子所固守的上田城。
當時昌幸正與彌津長右衛門下棋。敵軍以勢如破竹之勢進攻，他卻仍平心靜氣地繼續下棋，直到接獲敵軍先鋒部隊已攻近城門的消息，他才起身，擱下棋局，連喝了三碗湯飯。
然後召來六連錢組，命令道：「按照事先的計劃行事。」
城內立刻聚集了上百匹悍馬，每匹馬的身上及頸部，都裝上數十支長矛，宛如刺蝟一般。
德川的大軍逼近城門的橋邊之時，一聲巨響，城門便開了。
以長矛武裝的百匹悍馬，有如奔騰的巨流，瀉向德川的大軍之中。
在悍馬後面，又有慓悍的六連錢組，每個人都配戴火箭。
在同一時刻，城牆上安裝的無數青竹製成的彈弓，發射油袋，彈昇到空中。
油袋掉落到德川軍隊的陣營中，把所有的將士全都淋上油漬，同時，六連錢組迅速施放火箭。
兩萬餘的德川大軍，立刻陷入一片火海當中，加上有如發狂的長矛悍馬到處橫衝直撞，頓時使德川軍營成了阿鼻地獄，損兵折將不下七千餘名。
關原之役後，昌幸及幸村父子，隱居在高野山麓北谷的九度山，六連錢組也告解散。
但這只是避人耳目的作法，一旦有事，只要一聲令下，百騎以上的軍隊立刻會馳來效命。
二
在真田六連錢組當中，有十位矢志效忠，生死與共，並互酌血酒，結拜為兄弟。
猿飛佐助便是其中之一。
十人當中與佐助最親密的是筧十藏。
筧十藏在關原之役後，在故鄉班鳩，結廬教授當地的少年兒童劍術，並以此為生。
偶然路過的佐佐木小次郎，在該地興風作浪。
十藏無法拒絕小次郎執拗的挑戰，挺身與之比武，但他技不如人，左手被砍斷而告失利。
小次郎綁架其十歲的妹妹，作為戰利品。
十藏的妹妹遭到凌辱，遺棄的命運，最後以自殺了結生命。
「這小子是我不共戴天的仇敵！」佐助咬牙切齒地罵道。並以憎恨的視線，注視著已經手刃兩人，正在與第三人比武的小次郎。
此時，佐助的內心一定想起了筧十藏的妹妹。
「……，所以你以關白秀次的女兒為餌，要殺他報仇？」七助問道。
「我要帶那小子到那間屋子裡，你偷偷尾隨而至，……我會跟小姐換寢室，在那傢伙慾火攻心之時，趁隙殺了他。」佐助說道。
佐助認為即使被譽為劍魔的天才，在想要擁抱美女的心情下，必然會略有疏忽，而露出破綻。
當此之際，便可趁機報仇雪恨。佐助似乎認為只有這個方法行得通。
於是七助在竹林裡，耐心地等待關白秀次的女兒夕姬與佐助調換之後，偷偷溜出這個屋子。
「怎麼這麼久還不出來？」
淡路七助心裡感到狐疑，或許佐助已經失利。
被難以數計的蚊子叮咬，七助的臉幾乎都變形了。而蚊子仍無饜足之意，似乎要從他的耳朵、眼睛、鼻孔裡衝進去一般。
——我實在受不了了！
七助站起來，就在這時候，房子的後面出現一條黑影。
「出來了！」
七助在星空下，看著女人輕移蓮步，內心不禁雀躍起來。
因為他事先聽說這是關白秀次的遺女，且是個絕世美人，也難怪他內心雀躍不已，這也是人之常情。
黑影碎步跑出樹籬。
奔出竹林的七助還無暇觀賞她的美貌，說道：「在下淡路七助，負責帶路。」
對方默默不語。
傳來一陣微微的沉香氣息。
七助深吸一口，又吞了一口口水，然後牽著對方的手，準備上路。
但他的手被打掉。
「你……太無禮了……」
七助感到迷惑，但還是行禮賠罪。
其實，在此之前，七助就料到會有此結果。
穿過竹林之後，是一條兩旁有廟寺土牆的坡路，到達鹿谷村，經過南禪寺道，沿如意山下的渠道而行。
一路上，七助保持緘默，女子也不發一言，快步地走著，突然，七助想到：
——那位猿面的忍者，是否能順利報仇呢？
對七助而言，佐佐木小次郎也正是侵犯他妻子的可恨仇人。
暇他人之手報仇，雖然違反他的本意，但是只要能把這個傲慢的劍客送上西天，不亦快哉！
雖然他不知道猿飛佐助的功力如何，但七助認為佐佐木小次郎也不是這麼容易可殺掉。
因為佐佐木小次郎的武功非比尋常。
走到村路之時，尾隨在後的小姐才開口說話。
「要到那裡去呢？」
「宇治。」七助答道。
「宇治的那裡呢？」
「是以前的楨島城，不久之前，昌山公曾依在那裡，昌山公就是……」
「我知道。」
——這位絕世美女，口氣倒不小。
七助有一股衝動，想確認這位小姐是否真的具有絕世之姿。
「我問你，現在是誰依在那裡？」
七助對於她這種居高臨下的態度（如果真是貴婦人，則尚屬當然），略感不快。
「你到了自然就會知道。」
三
「有人在嗎？」
七助在昌山庵的玄關大聲呼叫，此時，天際已漸漸泛白。
立刻有人應聲回答。
其實，澤庵早已起身，正在案前進行中庸的勅版之事。
所謂勅版，顧名思義，便是覆刻印刷，由天皇主持的名著。
澤庵是奉後陽成帝之命，從事這項工作。
百餘年來，戰亂不休，已經沒有人講求士大夫之學，致使斯文掃地。僅存的一線分脈，則只靠五山的僧侶加以維繫。雖然在公卿之中，並非無人講求家傳之學，但影響所及，可說微不足道。
成為太閣的秀吉，是個不學無術之徒。對於學問之事，態度相當冷淡。而家康剛取得天下大權，尚無時間講求復興儒學。
家康本人對於以一代碩學著稱的藤原惺窩，雖然以師禮相待，但還不到為諸侯們講述學問的地步。
家康在藤原惺窩的力薦之下，推舉林道春為朝夕的顧問，這是數年以後的事情。
惟有一人，積極刊行值得留傳後世書籍，這便是天皇本人——後陽成帝。
後陽成帝即位之初，便召集近衛信輔，及五山的碩學之士，命其撰述著作。此外，又命西洞院時慶撰寫朝儀，或印孝經頒發給諸公卿。
前年，天皇召澤庵，與其