一
在煙霧瀰漫中，黎明逐漸降臨。
坐在折疊椅上的吉岡清十郎，身後十位門徒列隊護駕，在晨霧當中，他們的姿態儼然而寧靜。
武藏所指定的時刻是拂曉時分，但距約定時刻已經過了半個時辰以上。
而且，也沒有人影從遠方煙霧中走近的跡象。
漸漸的，門徒開始焦躁起來。
其中一個自言自語說道：「會來嗎？」接著便有三個人移動腳步。
他們各自去到不同的方向，遙目觀望一回，然後回到原來的位置。
「也許是害怕了。」
「不！大概想等煙霧散了吧。」
「這麼說，他已經來到附近躲起來了。」
正當他們低聲議論之際，有個人大喊：「來了！」
眾人頓時緊張起來。
只有清十郎還正襟危坐。
煙霧裡漸漸走出一條人影。
來者佇足了一下，又立刻邁開步伐。
「師父！」
門徒叫喊清十郎，不過清十郎只是搖搖頭。
「不是武藏！」
清十郎和門徒都凝神靜氣地注視走到大約十步之遙便停下來的人。
他的儀表不凡。
如果說眉下那雙閃爍的褐色眼睛，不同凡響的話，那麼他那高挺的鼻樑，披肩的紅色長髮，還有超過六尺二寸的身軀，也一樣出類拔萃。
「我是越前一乘谷的浪人——佐佐木小次郎，今天將來實地觀看閣下與宮本武藏的比武。」對方並不說「拜見」，而只說「實地觀看」，由此可見此人的傲慢。
「請隨意……」清十郎答道。
小次郎接著又說：「我想看看你使用的兵器。」
清十郎的身邊有個刀架，上面有一把他平日慣用的木刀。
清十郎沒有回答，小次郎也毫不客氣的伸手取下木刀。
這是一把附有刀鞘的木刀，是清十郎和音羽結婚時，片山伯耆守所贈送的。
它的刀身瘦削，外形華麗，彎度淺，長度大約兩尺三寸。當時的木刀，多半是三尺以上粗大的形狀。兩尺三寸只能算是短刀。
甚至有人使用四尺以上的長刀。伊達政宗的家臣遠藤文七郎、原田左馬介等人，在遠征朝鮮時，還肩扛六尺木刀。
有的木刀在刃部鑲上鐵環，此外還有一種叫做「振出劍」，可謂種類繁多。
慶長五年，馬庭念流的樋口定次和天流齋的村上天流齋進行比武，後者勝利，天流齋所使用的便是振出劍。所謂振出劍是木刀裡裝著真劍，外表看來是木刀，但在比武之際，便亮出用木刀偽裝的鞘，而以真劍制敵。
小次郎動木刀，說道：「這把赤樫刀的壽命已盡。」
清十郎仍然默不作聲。
門徒們都十分憤怒，其中一個瞪著小次郎，大聲說道：「比武之前，不可說不吉祥的話。」
「我說的是實話。」小次郎冷冷說道：「如果你不相信，我可以證明給你們看。」
「大可不必！」清十郎開口說道。
小次郎把木刀放回刀架，說道：「可能的話，最好使用腰間的真劍。」丟下這句話之後，小次郎便大步離去。
二
本來應該有許多看過告示牌的群眾，來觀看比武，並且連夜趕往比武場。但實際上這周圍百里內沒有一個人觀賽，因為吉岡道場的門徒封鎖了進入蓮臺野的兩條道路，以阻擋想看熱鬧的人們。
假如武藏出現在這兩條路的其中一條的話，一定會有門徒先來通風報信。
所以大家都認為武藏必定是選其它暗路，進入蓮臺野。
晨霧漸次散盡，朝陽的光芒透了出來，這時候，武藏才突然出現在清十郎及十位門徒背後的樹林裡。
「來了！」
門徒叫喚之後，清十郎站了起來，與武藏對面而峙。
武藏穿便服，下身未著長袴，左手提著木刀，打赤腳，腰際也沒有佩劍。
清十郎拿起小次郎預言壽命已盡的赤樫木刀。
他們相距廿餘步。
清十郎平舉木刀，刀尖對準敵方。京流的規矩是在發現敵人的瞬間，即使相距很遠，也必須立刻擺出架勢。
武藏卻是漫不經心地提著用木槳削成的枇杷木刀，緩緩地走近。襤褸的衣衫，像是被雨淋過似的。
其實，昨夜武藏就來到蓮臺野，並且露宿林中，所以衣服都被露氣沾濕了。
在逼近七、八步之時，武藏停下來，說道：「吉岡，我不會為了要與你比武，而採取卑鄙的手段。」
「我已經查明下手的人了。」清十郎答道。
「那麼，這是一次公平的比武了。」
「是的，來吧！」清十郎說完，把木刀高舉齊額。
武歲又進了兩步，這時候，清十郎突然發動攻勢。
武藏左半身傾斜，把木刀刺出，以對付朝他奔近的清十郎。
清十郎把木刀架開。
但在剎那間，赤樫折而為二。
「啊！」
清十郎把折斷的木刀丟棄，手按腰間配帶的真劍。
武藏有充裕的時間等候清十郎拔劍。
一道白色光芒閃過空中，武藏以雷霆之勢朝清十郎的頭頂揮下木刀。
清十郎採掃腰的架勢，武藏則採搏擊天蓋的架勢——在片刻間雙方都保持這種架勢。
只見，清十郎睜大的眼睛開始緩慢閉上。
在武藏收回木刀的同時，清十郎曲膝著地。
武藏後退三、四步，旋即轉身，加快步伐離去。
門徒立刻奔向倒地的清十郎身邊，清十郎已經昏厥，但頭蓋骨並沒有碎裂。
在樹林邊等候武藏的，是佐佐木小次郎。
武藏和小次郎四目相接，但他面無表情，打算擦身而過。
「你……」小次郎叫住他。「你贏了，不過，依我看來，你不是真正的勝利者。」
「……」
「吉岡清十郎已經筋疲力盡，毫無鬥志，換句話說，在比武之前，他就無心比武，所以你的勝利並不值得大吹大擂。」
「……」武藏沒有答話，只是默默注視小次郎那銳利的眼光。
「你大概也看出清十郎放棄比武，所以才點到為止，沒有傷中要害，不是嗎？」
「……」
「你的戰略勇猛，這應該歸功於你那懾人的氣息，還有毫不寬容的性情，這實在太可笑了，這場比武也實在太豈有此理了。」
「……」
「而對一個毫無鬥志的劍客，有必要手下留情嗎？」
武藏沒有開口，他的身影消失在樹林中。
三
清十郎被放在門板上，抬行了數條街之後，才恢復意識，他睜開眼睛。
映在眼裡的，是夏日白色的雲朵。
——我還活著。
清十郎喃喃自語。
但活著並沒有使他感覺高興，反而是更深的空虛之感。
室町劍術所的當主吉岡清十郎，今天卻慘敗了。在昨天之前，清十郎甚至還希望結果就是如此。
但現在敗在一個籍籍無名的劍客手下，內心裡只是充斥著生命的虛無感。
他不得不想到今後必須承受世人蔑視的眼光，自己行將被視同廢人。
清十郎對於自己被放在門板上，抬回吉岡道場，感到十分屈辱。
但是，他還得回家辦一件事。
抵達門前之後，清十郎下令放下門板，自己站起來。
一陣暈眩襲來，他的身體搖晃不止，但他還是揮開門徒想纔扶他的手，一步一步地跨進門內。
不知道受誰的指示，竟然沒有一個人出迎。
清十郎走進臥室。
他忍住痛苦，不使自己昏倒，但當他的身體依在床柱之時，一陣錐心之痛襲向他的全身。
傳七郎魯莽地闖進來。冷漠地說道：「哥哥，看來，你敗得好慘！」
「……」
「我聽說有個叫佐佐木小次郎的劍客，看到哥哥的兵器，就斷言劍的壽命已盡，為什麼你還要使用這把劍呢？如果你一開始就用真劍上陣，那就好了。」
「傳七郎，你不是一直希望我輸嗎？」
「胡說，難道我還希望吉岡道場蒙羞不成！」
「只要我輸了，你就可以繼任當主了。」
「哥哥準備出家遁世嗎？」
「我不打算出家，不過，從明天開始，道場就是你的了。」
「我繼承當主之後，一定會替哥哥雪恥！」
「我倒不希望你報仇雪恥。」
「不！這怎麼可以？我傳七郎一定要殺掉宮本武藏那小子。」傳七郎抬頭挺胸地說道。
「去叫音羽來！」清十郎命令道。
傳七郎臉上閃過一絲疑惑的表情，不過，他還是走了出去。
清十郎茫然地看著屋內，身體一動也不動地等待著。
但音羽久久不來。
走廊總算傳來衣裾飄動的聲音。
音羽一進來，就說道：「聽說你要把道場讓給傳七郎？」
「是的。」