一
「到底怎麼回事？」
遠遊歸來的澤庵走過三條大橋時，也看到了令行人停足以觀的告示牌，他驚訝地觀看著。
告示牌多了一個。
一個是宮本武藏向清十郎挑戰，另一個是吉岡清十郎答應比武的告示牌。
武藏指定的時間是明日拂曉。
澤庵可以理解武藏挑戰的動機，但是他不了解清十郎何以答應接受挑戰。
假如宮本武藏是個聲名赫赫的劍客，那麼吉岡道場為了體面，接受挑戰還言之有理。但武藏只是個籍籍無名的武士，吉岡家即使置之不理，也絕不會有失顏面。
雖然武藏在告示牌上註明：『假如拒絕挑戰，即在當天另立告示牌，令天下恥笑其懦弱。」
但是吉岡家大可將之視為無名劍客的口出狂言。
假如室町劍術所聲明：『無法一一接受這種挑戰。』也不致遭受世人的非議。
何況，據澤庵所瞭解，清十郎並非那種禁不起激將法的血氣方剛之輩。
最近，清十郎甚至為自己的身份感到苦惱……。
但是，他接受了武藏的挑戰，這實在令澤庵費解。
澤庵決定先往吉岡道場。
「主人出去了。」
門徒如此一說，澤庵立即轉身就走，他猜得出清十郎的去處。
因為澤庵早就知道他在本能寺後面有別宅。
當澤庵打開格子門時，眼前一片漆黑。
由於屋內沒有點燈，所以澤庵心下忖度者：『難道不在這裡嗎？』但為了慎重起見，還是出聲請求領路。
裡面傳出人聲。
「請進！」
對方拒絕替他領路，澤庵只好脫掉芒鞋。
清十郎坐在客廳，沒有點燈，澤庵只見一團黑影面桌而坐。
「怎麼了？」澤庵開口問道，這時候，清十郎才回過神來，站起身把燈點亮。
「讓你看到我這頹喪的樣子。」清十郎低下頭道歉地說著。
「女人和嬰兒呢？」
澤庵問了之後，清十郎搖搖頭，低聲道出：「被宮本武藏抓走，當人質了……」
「被武藏綁架？」澤庵難以相信地瞪大眼睛。
清十郎把宮本武藏寫的信，交給澤庵，這封信已經撕成兩半。
澤庵談完之後，說道：「我實在不相信，武藏會作出這種卑鄙的事。……」
「澤庵師父是從昌山庵來的嗎？」
「不，我看到三條大橋畔的告示牌，就直接來到這裡，武藏現在住在昌山庵嗎？」
清十郎說出五六天前，走訪昌山庵與武藏邂逅的經過。
由於自己存有棄劍的念頭，所以拒絕比武，清十郎甚至對武藏告以自己目前的胸懷與情況，沒想到，武藏會使出如此卑劣的手段。
當清十郎述說之時，因憤恨難當而禁不住全身顫抖著。
「簡直令人無法相信。」澤庵重複這句話。「武藏這個人的確比較激進，尤其對於比武之事，但是，我從他小時候就認識他，我可以斷言他不是為了達到目的，而不擇手段的卑鄙之徒。」
「但是，這封信又怎麼說明呢？我想不出還有什麼人會作出這種事。」
「……」澤庵的腦海裡閃過清十郎正妻音羽的臉。
「但是，他畢竟有所顧忌，不便說出這個名字。」
二
武藏把用淡路七助的槳所削成的枇杷木刀，又削短了一寸，而且削得更細。
他打算用這把木刀和吉岡清十郎比武。
城之助在一旁屏息注意著。
只要城之助不開口說話，武藏就絕對不會先開口。
用過晚餐之後，他們之間已經維持了將近兩個時辰的緘默。
武藏默默削著木刀，城之助不發一言，只是定定地注視著。
武藏總算削好了，他平捧木刀，刀尖對準正前方，叫道：「城之助。」
「在！」
「拿一粒飯粒來。」
「好！」城之助轉身進入廚房，不久，手上拿著一顆飯粒。
「躺下來，把飯粒放在鼻尖。」
「……」城之助有點猶豫。
「不用擔心。」
城之助依言躺下來，把飯粒放在鼻尖。
武藏單膝跪地，在城之助臉的上方，平捧木刀。
城之助閉上眼睛。過去，在大阪附近的海邊，城之助曾經頭頂石頭，讓武藏以木刀劈成兩半。那時候，城之助毫髮無損。
現在，武藏又試圖要將鼻上的飯粒劈成兩半。
不用米粒，而用飯粒，大概別有用心吧！
城之助感覺到武藏迅速高舉木刀。
城之助相信武藏的劍法是一流的，但他內心仍有些微不安和畏懼。
城之助的身體緊張而且僵直。
隨著一聲悽厲的喊聲，木刀凌空而下，直抵城之助的面前。
接下來，是一片寂靜。
城之助的鼻子沒有任何異常的感覺。
城之助悄悄睜開眼睛，木刀正好落到鼻尖，便戛然而止。
武藏的表情看起來十分凶惡。
飯粒沒有裂成兩半，而是不偏不倚夾在木刀與鼻端之間。
把木刀提起，飯粒也隨之而上。
「……如果是米粒，應該可以劈成兩半……」武藏自言自語之際，澤庵不知何時已經來到廊下，面帶微笑地觀看著。
「你把飯粒當成吉岡清十郎嗎？」
此時，武藏把飯粒從刀尖取下，彈向空中，然後以單手擊斬。
但飯粒依然沒有裂成兩半，而粘在刀尖上。
「功力還是不足！」武藏自我嘲謔之後，便取下飯粒丟入口中。
澤庵坐下後，說道：「我見過吉岡清十郎。」
「……」武藏沉默以對，眼睛仍注視澤庵。
「你知道吉岡清十郎接受你的挑戰，理由何在嗎？」
「理由？我想大概是他改變心意了吧！」
「不……」澤庵搖搖頭。「吉岡清十郎有一個心愛的妾室，那個女人和替他生的孩子，被人綁架，還留下一封信，署名宮本武藏，信上說如果不答應比武，女人和嬰兒就會遭殺害……」
「胡說！」武藏大聲叫道：「不是我作的，我宮本武藏不會為了比武，而採取這種卑鄙的手段。……難道師父也相信是我做的嗎？」
「不！我不相信，不過，這件事不管是誰從中挑撥，既然清十郎也立了接受挑戰的告示牌，那麼，比武是在所難免。」
「……」
「吉岡清十郎可說是投錯了胎，她生為京畿之內最負盛名的道場主人的長子，由於父親的意願，才娶了一流劍客的女兒為妻，這麼作無非是想保住盛名不衰。但這個妻子生性高傲、無情，而且是個石女，清十郎則是個熱愛唐詩甚於劍術的人，他的文才頗高，但情勢如此，我們只能說是他投錯胎了。」
「在還沒有查出動手綁架的人之前，可以延期舉行比武。」武藏說道。
「太遲了，吉岡清十郎已經豎起告示牌，公開宣稱接受挑戰。」澤庵說完便起身準備離去，卻突然又回頭說道：「明天的比武，究竟鹿死誰手，也許你和吉岡心裡都還沒有定數，不過，在適當的情況下，不妨手下留情，這應該可以作得到吧？」
「……」武藏保持沉默。
「應該是可能的！」澤庵說完，便逕自走開了。
這天晚上，澤庵寫了一封信給清十郎，派城之助送去吉岡家。
三
「師父……」走廊傳來門徒的聲音。「現在是寅時。」
「嗯！」清十郎一骨碌起身，昨天一晚，他幾乎都沒有入睡。
「要用飯嗎？」
「不！只要茶和梅乾就夠了。」清十郎一邊慢慢地整理行裝，一邊想著昨天深夜送來的澤庵親筆信的內容。
「宮本武藏堅決否認綁架杉乃和嬰兒，愚僧也相信這一點，不知道你是否可以忍一時的恥辱，放棄比武，把道場讓給傳七郎，從此隱居起來。你還不到人生五十的一半，將來的時日，正可以用來修養文學之事，愚僧愛惜你的才華，才如此建議。」
這是信的內容。
清十郎也很想接受澤庵的建議。
但經過一夜深思，清十郎終於想通，既然綁架杉乃和嬰兒的人，不是宮本武藏，那麼這兩個人顯然已經不在人間了。
他大致猜到下手綁架的人是誰了。
如果杉乃和嬰兒已遭到毒手，那麼想閒居山野的夢想也就幻滅了。
所以清十郎決定依約和武藏比武。
清十郎走進道場。
預先選出的十個門徒，已經整裝待發。
清十郎默默啜一口茶，再含一粒梅乾在口中。
然後，他對門徒交待說：這是一對一的比武，即使自己敗北，也不可出手介入。
走到燈光明亮的玄關時，清十郎感覺到背後有人，於是回頭一看。
原來是妻子音羽。
「……」清十郎不發一言看著音羽。
音羽低下頭。
——不錯，下手的正