一
連續三天陰雨的日子，直到今天早上才見好轉，京城的街道突然籠罩在夏日的酷熱當中，往來雜沓的行人們身上的衣服都變白了，連寒暄都離不開天氣的話題。
清十郎已經很久不曾到昌山庵拜訪澤庵，這一天，他走到巨椋池畔，身上穿著絹布的夏衣，和四周散落的松葉相互輝映，顯得十分優雅。
清十郎走訪澤庵有二個目的，其中之一，是要把他的近作與澤庵共賞。
他選了最得意的兩篇詩作，每一篇都花了他十天以上的工夫才完成。
春愁
楊柳池塘燕子斜，飛來飛去向誰家；
春風不管女兒嘆，吹入短牆多落花。
郭公
五月孤邨問郭公，前小躑躅尚殘紅，
傷心一片輕陰外，聲入蕭蕭微雨中。
對清十郎來說，澤庵的評語是他作詩最大的鼓舞。
去年秋天，他寫了一首「秋懷」，澤庵大大稱譽他說：「您真是一個天才！」當時，清十郎在歸途中，真可謂載欣載奔。
「爽氣生南澗，秋光遍北瀾；
鱸跳水波上，蓴老蒲沙邊。」
當清十郎寫成這篇之時，曾自認為過於賣弄技巧。
但澤庵卻讚賞不已，使清十郎信心十足。因為，以往澤庵對他的詩，總是貶多於褒。
現在，他置於懷中的兩篇詩作，是他匯聚了許多美麗的詞藻所寫成的，連他自己都頗感自負。
他愉快地期待澤庵的評語。
接受批評之後，清十郎還有一事和澤庵相商，那就是——棄武從文。
他想從此遠離吉岡道場，和杉乃及嬰兒避居到清淨之地。如果說出這項心願，不知道澤庵的意見如何？
如果澤庵同意的話，清十郎真恨不得明天就可付諸實現。
一邊走在平緩的坡道上，清十郎一邊在心裡忖度著：澤庵一定會贊成的。
昌山庵在烈日之下，顯得格外寧靜。
清十郎繞過庭院。
「難道澤庵出外化緣，還未歸來嗎？」
清十郎走進空無一人的客廳，內心感到十分失望。
站在廊下的清十郎，突然把視線轉移到神龕上。
在普賢菩薩像的旁邊，放著一尊一尺左右的模擬雕像，
模擬的一點也不像。
雕像的面孔，不是菩薩，而是人面。不僅如此，且是一張氣勢騰騰的慓悍形像。
這簡直可說是冒瀆了普賢菩薩。
普賢菩薩是釋迦右方的侍像，左方的侍像則是文殊菩薩。文殊菩薩代表智慧，而普賢菩薩則代表行願。司掌慈悲，因為有延命之德，所以又稱延命菩薩。
普賢菩薩的法相，比文殊菩薩更穩重，散發著慈悲之氣。
「這簡直像凶惡的不動明王。」清十郎自言自語說道。
這時候，他發覺隔壁房間有人，回頭一看。
原來是澤庵所收養的城之助。
清十郎雖然心中認為不可能，但還是開口問道：「這尊佛像是你刻的嗎？」
城之助的表情僵硬，只是搖搖頭。
「到底是誰雕的？」
「……」
城之助仍然沒有回答。
二
清十郎走近神龕邊，拿起雕像，仔細地注視著。
從這張面貌所獲得的印象，仍然是一種難以忍受的不快。
——這一定是個業念很深的人所雕刻的，但是他為何不乾脆模擬不動明王呢？
正當他疑惑不解之時，庭院裡閃過一條人影。
清十郎把視線轉移向庭院，在視線接觸對方的剎那，他直覺感覺到：就是這個人。
這是個蓬頭亂髮，破衣敝屣的青年，手上提著一隻四肢被綑在一起的狐狸。
銳利的眼神也非一般人所有的神態，緊閉的嘴唇，緊張的雙肩，還有提著狐狸的拳頭，踏在地面上的雙腳，還有那全身到處可見的銳氣。
「城之助！」
青年大叫著，當城之助跑來之後，他把狐狸交給城之助。
「把皮剝掉！」
說完，青年大步走進客廳。
「我是吉岡清十郎。」
清十郎報完名之後，對方依然毫無表情，只是冷冷說道：「我知道，十年前，我在貴道場，被你擊中胸部，昏迷不醒。」
「十年前？」
「我就是當年平田無二齋派我帶著毒酒，到貴道場去，被你們問罪的那個小鬼。」
「喔！」清十郎想起來了。「現在，該如何稱呼您的大名？」
「宮本武藏。」
「……」
清十郎張口結舌，說不出半個字。此刻，他只能看著武藏炯烱發亮的眼光。
「你大概不知道我住在昌山庵，還以為我是路過這裡吧！」
「是……是的……我是來拜訪澤庵的。」
「澤庵和尚目前還在遠遊未歸，……我們能在這裡相遇，真可說是緣份。有關比武這件事，請你務必接受。」武藏提議著說道。
清十郎沉默不語。
武藏又說道：「十年前，當我被棄在道場門外之時，我就告訴自己，一定要拆下那塊招牌，所以，請你答應我的挑戰。」
清十郎沒有回答，反而問道：「這尊佛像是你刻的嗎？」
「是的。」武藏點點頭。
清十郎沉默了一會，說道：「關於比武之事，恕難從命。」
「基於什麼理由呢？」
「我來這裡，就是要找澤庵商量棄劍之事。」
「棄劍？」聽到這難以置信的話，武藏的表情變得十分激動。「荒唐，那有這種荒唐的事情？吉岡道場的當主竟然要棄劍……，難道是你患了什麼大病嗎？」武藏咄咄逼人地問道。
清十郎回答說並沒有生病。
武藏要求他作合理的解釋。
清十郎答道：「我已經找到更有意義的事了。」接著，他取出懷中的詩箋，遞給武藏。
「楊柳池塘，燕子斜飛，飛來飛去，向誰家……，這首漢詩在說什麼呀？」
「我已經深深了解到，作詩比修鍊劍術，更符合我的個性。」
「簡直胡說！」武藏再次出言不遜。
但是他沒有立刻交還詩箋，他把清十郎的臉和詩箋比較了一番，然後再仔細默讀「春愁」、「郭公」等兩篇詩稿。
不久，武藏把詩稿還給清十郎，說道：「劍法和作詩並非背道而馳之事。」
清十郎微笑著說道：「作詩讓我感受到喜悅，而捧劍時卻感到空虛，我想，像我這種人，已經沒有資格成為劍客了。」
「我不知道，我也不懂！」武藏抗議似的叫道。
「你曾經愛過女人嗎？」
「沒有……」武藏腦海裡閃過阿吉的臉龐，但他還是斬釘截鐵的搖搖頭。
「我愛上一個女人，也愛上這個女人為我生的孩子。」
「……」
「難道你還會說，習劍和愛女人、小孩並非背道而馳的嗎？」
「……」
「請你放棄和我比武的念頭吧！」
清十郎行個注目禮，便站起身來。
武藏正想說出內心激憤不平的話，但卻只是咬緊牙關。
三
三天後，發生了令清十郎震怒的事情。
仁和寺的梵鐘響過酉時之後，清十郎便離開了道場。
即使已經入夜，但街道上仍瀰漫著暑氣。
到河畔消暑的人們，擠滿了寬闊的京城大道。清十郎幻想著自己和杉乃還有孩子，在山裡面過著與世無爭的日子。
杉乃在蚊帳裡哄嬰兒睡覺，而自己則在庭院裡，仰望星空，尋找作詩的靈感。杉乃悄悄地從蚊帳裡退出來，然後替他泡一壺好茶。當自己在吟詠新作的時候，杉乃便立在身後，洗耳傾聽。
這是何等寧靜，美麗的夜晚。
人們追求的幸福，不正是如此嗎？
清十郎走過本能寺後面的小徑時，不自覺地綻露了微笑。
但是，當他打開格子門時，卻不見應該出來迎接他的杉乃。
「……？」
清十郎滿腹狐疑地走上客廳，面對滿室的寂靜，不禁自言自語說道：「這是怎麼回事？」
即使杉乃有事外出，但這個時候必定會留在家中等候。
難道臨時發生了什麼事嗎？
杉乃不在家，這裡便顯得空虛難耐，清十郎的心裡也油然升起不安的感覺。
當他的視線轉向書桌時，發現桌上擺著一封信。
信封上寫著「吉岡清十郎收」，信末則署名宮本武藏。
清十郎的心裡立刻襲上一種不祥的預感，打開來一看—
「劍術比武之事，如果你仍不肯允諾，女人和嬰兒的生命將化為烏有，他們兩人暫時住在我處，俟比武結束之後，再行奉還。」
清十郎的臉因憤怒而紫漲。
「太卑鄙了！」
模擬普賢菩薩法相，卻刻成不動明王的凶惡形相，這種人的本性就是邪惡的。
「我絕不原諒你！」清十郎嘶吼著，把