一
「對不起！」
火焰和尚匍伏在武藏前面，他的頭幾乎要縮進肩膀裡面。這時候，天才剛亮。
「小看吉岡道場，是我火焰和尚的一大失策。」
昨晚，當武藏和夕加茂離開之後，火焰和尚便立即趕往吉岡道場。
火焰和尚當著清十郎和他的門徒面前，誇讚宮本武藏這位劍客，值得扶桑第一的室町劍術所當主與之一決勝負。
而吉岡道場已經達成協議，不接受宮本武藏的挑戰。
無論火焰和尚如何搬弄三寸不爛之舌，當主清十郎依然保持沉默，毫無應戰之意。
火焰和尚就像對泥菩薩遊說一般，最後卻訕訕地離去了。
結果反而讓對方得知武藏身在妓院，而派來一位高徒前來討教。
火焰和尚率直地道歉：「對不起，實在慚愧。」
武藏面無表情地說道：「殺了他一名高徒，看來吉岡清十郎不接受也不行了。你到吉岡道場並不算白走一趟。」
「嗯，言之有理。」火焰和尚點頭同意他的說法。「今天早上，我再去一趟吉岡道場，你先回昌山庵，等我的回話。」
「不必了……」
「不！我不能坐著不管。」
火焰和尚焦躁地轉動他那龐大的身軀，走了出去。
半個時辰之後，武藏也動身離開。
夕加茂殷勤地為武藏溫了茶粥。
但是，在分別之際，武藏沒有一句體貼的話。
昨天晚上，他抱著夕加茂時，曾說道：「假如我死了，請你把我的屍骨撿回來，帶到家鄉那條溪流，丟進溪水裡！」這句話似乎已經表白了一切。
武藏走下庭院，夕加茂在廊下合掌說道：「等候您再度光臨。」
這是妓女等待客人再度來訪的說辭，但夕加茂卻懷著萬分誠意，她渴望武藏與清十郎的比武，能夠得勝，再次回到這裡，重溫一夜夫妻的溫存。
走出妓院時，武藏注視著一個比他早幾步離開的客人，他立刻認出那就是昨晚對他口出狂言的佐佐木小次郎。
他那揹著四尺長劍的昂藏身軀，走在路上，十分受人矚目。
小次郎全身散發著一股騰騰的殺氣，如果有人不察，等到即將和他擦身而過時，必然會驚愕地讓開路。
這時候，他已經走出大門約十步之遠。
突然，有個人從松林裡跑出來，擋住小次郎的去路。
武藏暗暗吃了一驚。
那人是淡路的七助。
二
「看來你就是佐佐木小次郎，我是鳴門流劍法的淡路七助，想跟你較量較量。」七助報過姓名，把右手探入懷中，擺出架勢。
小次郎定定地看了一會，說道：「你的表情十分激動，不像是一股的挑戰，是否另有原因呢？」
「問你自己！」
「痛恨我的人，實在難以勝數，如果你說出原因，我還可以想得起來。」
「你曾經強暴過一個名叫萬壽的女人，不是嗎？」
「萬壽？」小次郎似乎極力去記憶，但卻想不起來的樣子。
七助的表情更為激動，大叫道：「你在故鄉巖柳館所強暴的女孩。」
「我在故鄉所強暴的女人，豈止一、兩個而已，萬壽這個女人，我實在記不得了。」
「真是可惡！」七助全身熱血沸騰，對著站在小次郎身後的武藏說道：「武藏兄，請聽我說，這個十惡不赦的壞蛋，玷辱了我的妻子，還說他記不得了，這種人不能讓他苟活於人世。我要施展鳴門流的劍法，取他的性命。」
武藏默默地將雙手盤叉在胸前。
看來，小次郎早就察覺武藏在他身後，但他卻不回頭，說道：「淡路七助，我跟你比武，是有條件的。」
「什麼條件？」
「你老婆大概就躲在附近的樹林裡吧？」
「是又怎麼樣？」
「把她叫來這裡，讓她看我們比武。」
「作什麼？」
「你告訴你老婆，假如我贏你的話，再讓我抱一次。」
「你說什麼？」七助的臉漲得通紅。
「喂，萬壽，別躲在裡面，出來吧！讓我回憶回憶你的面孔。」小次郎大叫道。
武藏把視線轉移到七助跑出來的森林方向，他看到萬壽蹲在那裡，一動也不動。
七助發出一聲難以名狀的吼聲，同時，他懷中那顆已憤怒的陀螺，也以流星般的速度，朝小次郎飛去。
小次郎輕鬆地跳到右邊，躲過這一擊。
陀螺又繞個大圈，再次襲向小次郎。
小次郎又向右跳了大約六尺遠，落在樹林邊。
陀螺第三度朝小次郎襲來，並發出尖銳的響聲，橫空而過。
剎那間，小次郎背後的竹竿閃動一線白光，陀螺被斬成兩半，落到地上。
「你……你……」
就在七助語不成聲的瞬間，小次郎那高大的身躺，轉身奔入林中。
「萬壽！」七助痛叫道。
萬壽根本沒有時間起身逃走。
小次郎推倒萬壽，挾在腋下。說道：「淡路七助，這場比武我是贏家，想必宮本武藏看得一清二楚。按照規定，我要帶走你的老婆，明天再還你。」
七助大聲叫喊，並拔出小刀：「南無、八蟠！」
不僅是那顆如生命般珍貴的陀螺被斬成兩半，甚至連萬壽也被奪，七助簡直快要瘋狂了。
此時，武藏大喝一聲：「七助，要提得起放得下！」
「武藏兄……萬壽……」
「這場比武是你輸了，既然輸了，就應該遵守規定，這才是劍客應有的風範。」
「可……可是……」
「別丟人了，一、兩個女人算什麼，他要就給他！」
對於武藏的冷言冷語，七助簡直絕望至極，終於癱倒在地，不斷發出嗚咽的聲音。
「……萬壽是我的妻子，……我愛萬壽，萬壽也愛我。」
武藏不予理會，舉步離開。
七助盯著森林的方向，似乎有意去搶救萬壽，但是，看到武藏的背影，只能垂頭喪氣的站起來。
七助追上武藏之後，自言自語地說道：「萬壽大概不會再回到我身邊了。」
「你如果想闡揚鳴門流的劍法，最好還是沒有女人比較好。」
「我想，萬壽若是被他玷辱了，大概也活不下去了。」
「死了就算了。」
「你根本不知道什麼是夫婦之情。」
「身為劍客，根本就不應該娶妻。」
「唉！我真是痛苦，難道還有什麼事比這更痛苦嗎？想到萬壽要被那個禽獸撥開雙腿，……哇！我太痛苦了，痛苦得想一死了之。」
突然，七助轉身奔向小次郎挾著萬壽離開的樹林中。
武藏略略回顧，卻沒有停下腳步。
三
七助瘋狂地喊著妻子的名字，一邊穿過樹林。
然後，他又跑過山麓，卻不見小次郎和萬壽的影子。
當七助跑到山麓之時，仍然不停呼喚著妻子，差點把喉嚨喊破了。
但是，也只聽到空谷回音而已。
如果小次郎挾著萬壽進入山裡面，那就更不可能找得到了。
「算了，若是萬壽死了，也就算了。」七助一邊詛咒著，一邊朝山上走去。
大約轉了一圈，仍然不見他們的蹤影，七助再度回到山麓，垂頭喪氣地走在沿溪的堤防上。
堤防下蹲著一個人，但七助不看一眼，直到走了十步遠，才不自覺地回頭看看。
「萬壽！」
七助興奮地大喊一聲，像被反彈似的往回跑，並滑下堤防。
「萬壽！」
他把手搭在萬壽肩上，但卻立刻被揮開了。
「……怎麼啦？」
七助那雙大眼睜大了兩倍。
萬壽非但沒有嗚咽著依偎過來，反而對他拒之千里，七助感到大惑不解。
七助看著萬壽的側臉，她的表情十分冷漠。
「萬壽！」
「別碰我！」
「你說什麼？」
「我已經……不把你當作丈夫了。」
「萬壽，難道別的男人抱過你，你就討厭我了嗎？」
「胡說，我是在為你的懦弱而生氣。」
「懦弱？」
「難道不是嗎？竟然眼睜睜看著妻子被人搶走，太懦弱！」
「萬壽，你是要把被強暴的責任都推到我身上嗎？」
「我沒有被強暴。」
「他不像那種會放過你的人。」
「真的沒有！」
「騙我！」
「說沒有就是沒有。」
「真的沒有嗎？」
「你的疑心太重了！」萬壽拘謹的把頭撇向一邊。
「如果，他真的沒有做，讓我檢查看看如何？」
「好，請便……」
七助繞到萬壽前面蹲了下來，把手伸入裙襬裡。
萬壽一付不情願的樣子，口中嘀咕著。
七助撥開她的小腿、膝蓋和大腿，把臉湊上