一
「好熱呀！」
一個浪人轉過身子，呻吟似地抱怨著。
雖然在此之前，並沒有人抱怨暑熱難當，但是，這家旅館的二樓，的確相當悶熱。
這間客棧座落在大阪城的入口處，正對豐臣秀吉遠征朝鮮時，所闢建的環海街道。雖然有海上的潮風吹進窗內，但潮風本身就帶著一股熱氣。
儘管如此，這家客棧卻呈現著開業以來，未曾有過的熱鬧現象。
在去年年初，這裡寬敞的二樓，只住了三、四名旅客。
去年二月十九日，舉行過豐臣秀吉的葬禮之後，京都，大阪的情勢大為改觀。
單憑一支矛打天下，便成為一國或一城之主的戰國時代似乎來臨了。肩扛盔甲的浪人，從四面八方湧入城市，每家客棧都是人滿為患。
現在，這家客棧二樓，有十七、八位浪人群集在此，顯得格外擁擠。
每個浪人都是長年浪跡在外，身上累積著難以名狀的臭氣，混合著暑氣，更使室內充斥著令人窒息的氣息。
再加上無數的蚊蠅到處亂飛，說得誇張點，簡直是以人為餌，每隻手都以慢動作疲倦地追打蚊蠅。
其中卻有一個人，無論蚊蠅如何叮咬，仍然穩若泰山，身體動也不動。
這個人長髮披肩，上身穿一件褪色的粗布衣，下身則圍一件到處是破洞的鹿皮裙袴。兩手抱著一把三尺長劍，眼睛閉起來，背靠牆壁，身體一動也不動。
從袖子裡可以窺見他那健壯的手腕，曬得黝黑發亮的臉孔，還留有幾分稚氣，鬍鬚也只有稀疏幾根。
他的前面蹲著一個十二、三歲的少年，和一位年邁的父親，這個少年以好奇的眼光，注視這個近似流浪漢的年輕人。
不論多少隻蒼蠅爬在臉上，也不管蚊子在他手臂上吸了多少血，仍然全無感覺似地，保持不動的姿勢。少年無法不被這種異常的舉動所吸引。
當少年看見蚊子因為吸飽了血，而掉落到青年的膝蓋上，不禁嘖嘖稱奇。
這時候，不斷乾咳的少年的父親，發現了兒子視線所在的目標，於是也朝著那個青年望去。
「打擾你了……」
青年睜開眼睛，直視對他說話的那位年邁的浪人。
「我看你必定不是個普通的浪人，大概曾經在深山裡苦練過劍術吧！」
「馬馬虎虎！」青年承認道。
「我是太捨流丸目藏人先生的門下，名叫青木城左衛門，這是小犬城之助。……不知你尊姓大名？」
「宮本武藏！」
「看來，你還不滿二十歲吧！……」
「十八歲。」
「哦！才十八歲嗎？你是幾歲開始學劍的呢？」
「五歲。」
「五歲……城之助，你聽到了嗎？如果我也從五歲開始教你就好了。去年初，才讓你拿木刀，似乎太晚了。」
這位青木城左衛門，無論外表或言談舉止，都予人好感。
「剛才，你任憑蚊蠅叮咬，還能保持平心靜氣，這大概也是你平日修練的課目之一吧！」
「或許是我過慣了露宿荒野的緣故吧！」武藏答道。
「城之助，如果你不能像這位大哥一樣苦練，就不能成為一流的劍客。即使痛也不覺得痛，癢也不覺得癢，這麼鍛鍊下來，才能達到劍法的最高境界。你應該以這位大哥作榜樣，任憑蚊蠅咬咬看。」
「是的！」城之助點點頭。
二
「你也是為了參加明天早上的比武，才投宿這裡嗎？」青木城左衛門問道。
距這家客棧一條街遠的一塊空地上，已經架起竹籬笆，張貼著告示牌。告示牌上寫著：
「招聘一流劍客啟示：
一、獲勝錄用者，任命為步兵大將，統領騎兵十名，步兵二十名。
二、武器不加限制。
慶長五年六月二十日
石田治部少輔家中」
看到這張告示牌的人，大多心裡有數。
就在數天前，德川家康從大阪出發，征討會津的上杉景勝。
今年正月，德川家康進入大阪城本堡，和豐臣秀賴一起接受各地諸侯的賀禮，這件事已經眾所周知。
自從去年三月，前田利家駕崩以來，家康很顯然表現出天下唯我獨尊的態度。
對天下形勢稍有了解的人都知道，能和德川家康抗衡的，只有石田三成而已。
去年秋天，撤退到會津的上杉景勝，一定已經私下和石田三成締結盟約了。
——戰爭即將爆發了。
到底德川家康會勝，還是三成會勝呢？
總而言之，這場戰爭可能會打個五年或十年吧！
天下一定會再次回到豐臣秀吉統一天下前的形勢。
現在，石田三成趁著德川家康離開大阪的機會，決心起兵反抗，所以才公然招募武功高強的武士。
對於主人家已經被滅，或被主人驅出家門，以及目前仍然無官無職的人來說，這真是個千載難逢的好機會。
「是的，我要參加比武。」武藏回答青木城左衛門的問題。
「我也要參加，不過，這得看運氣如何了！」
「……」
「要是我有個三長兩短的話，我可憐的孩子就要變成孤兒了。……明天早上的比武，對我這年逾五十的人來說，是最後的機會了。萬一失敗，想冒昧請求你照顧我的兒子。」
「……」
武藏似聽非聽的冷眼看著城之助。而城之助卻還怔怔注視著盯咬武藏耳朵的蚊子。
城左衛門還絮絮吁吁說個不停，直到武藏呼叫城之助，他才停止說話。
「願意跟我練劍嗎？」
「願意！」城之助一臉喜悅地，趕忙起身回答。
「也讓我看看你們練習吧！」
城左衛門站起身來，武藏卻冷冷地加以拒絕。
「這一點，恕難遵辦。」
城左衛門不了解武藏何以會拒絕，卻只好訕訕地坐下來。
武藏帶著城之助，先出客棧，走向擺著盔甲，刀、矛的路邊攤。
上面也擺了五、六把木刀。
武藏挑了一把刀傷累累的枇杷木刀，大約有三尺長。
武藏把木刀交給城之助之後，穿過松林，走到海邊。
兩人面對面，距離約五、六步，武藏催促著說道：「砍過來！」
城之助一臉嚴肅的模樣，高舉木刀，吶喊一聲，朝武藏奔過去。
城之助發覺武藏並沒有閃躲的意思。
突然，他感覺自己的身體輕飄飄地浮在空中，但在下一個瞬間，卻已經被重重的摔在沙灘上。
當他愁眉苦臉地爬起來時，才知道木刀不知什麼時候，已經握在武藏手中了。
「撿起那塊石頭，頂在頭上。」武藏命令道。
城之助順從地拿起石頭。
武藏緩緩舉起木刀。
這無言的氣勢，使城之助感到戰慄不已。
頭上的石頭被劈成兩半。當武藏的刀子劈下之時，城之助駭得閉上眼睛，過後卻忘了睜開眼睛。
城之助過了好一會，才敢睜開眼睛，卻發覺武藏全身赤裸。
他似乎忘了身邊還有城之助，一個人走向大海，兩腳慢慢浸到海浪中。
三
武藏一直游到城之助無法看見的海域，才又折回，費時一個多時辰。
抵達海灘之後的武藏，在太陽照射之下，映出一個長長的身影，而海風的熱度已經稍微減弱。
城之助蹲在武藏脫下的衣服邊等候著。
「你父親明天參加比武，必敗無疑。」武藏在穿過樹林之前說道。
「……」
「我說會輸就會輸。」
「不比賽，怎麼會知道呢？」
「不必比賽，也看得出來，明天，你不要去看父親比武。」
「……」
城之助痛恨這個客棧中最骯髒的客人，他一言不發地跑開了。
武藏也沒有回客棧去。
第二天，比武場上一個上午就進行了十五場比賽。
青木城左衛門的出場序是第八號。
對手是美濃浪人秋山九十郎，這個人是個大鬍子，鬍鬚幾乎遮蓋了半個臉。他的肩膀相當寬闊。
他擅長耍長矛。
城左衛門頭纏白巾，裝束和平常沒有兩樣。腰際插著一般的佩劍。
秋山九十郎則打赤膊，露出毛茸茸的胸膛。他的肩膀、臂上，胸部和背部，都留有刀槍的傷痕。
秋山九十郎像是展示他的傷痕似的，挺出胸膛，高舉長矛，作出各種怪形怪狀。
城左衛門平舉長劍，九十郎則把長矛扛在肩上，矛尖向後，矛尾向前。
這是在暗示對方，他將不採刺擊的戰術，而是要用棒擊的戰陣打法。
比武一開始，城左衛門就不斷後退。
城左衛門根本無法招架發出奇怪吼聲的九十郎的攻勢，更談不上趁隙反擊，只是一味地向後退。
最後城左衛門被逼到距竹籬笆僅一步之距的地方。
這時候，九