一
「辯之助——」
遠遠傳來姊姊的呼叫聲。
無三四沒有理會。
和他們家隔著一座竹林，有一條溪流流進村子裡。
一棵傾倒的朴樹，橫跨在河岸與河流中央的一塊岩石。無三四站在岩石上，注視著晚秋的陽光，照射著清冽的河水。
這一年，強烈颱風兩度侵襲美作國。毀壞民屋；洪水所帶來的石子與泥沙也把田園給埋沒了。
現在無三四所站的溪流附近，一片荒涼的景色。
但是，河水恢復平靜之後，成群的鮠魚反而不知如何渡過那濁流的漩渦，正忙碌地在河水裡游著。
無三四手拿短矛，刺中鮠魚。
自從回到家鄉這兩年以來，這是無三四每天例行的工作。
放在岸邊的竹簍子裡，已經有廿幾條魚。
鮠魚的影子，快速地掠過水面，但無三四的短矛，從來不曾落空。
雖然剛開始插魚的時候，屢有失誤；但無三四累積從樹稍躍下，斬斷樹枝的經驗，不到一個月便領會了插魚的要領。
這是因為他的眼力和腰力都受過相當的訓練。
眼睛，短矛的尖端，還有水中的魚影，這三者之間就彷彿有一條看不見的線連繫者，而在刺出短矛的一剎那，腰部扭動的動作也相當重要。當無三四領略到這些訣竅之後，就幾乎從來沒有失誤過。
於幸出現在竹林裡，一邊向他走近。
「啊！你又在這裡！」
於幸沒有看過無三四插鮠魚的動作，所以她停下來，默默站在一旁觀看。
無三四緩緩舉起右手的短矛。
把矛頭置於眼睛與鮠魚所連接的直線上，然後慢慢地延長這條線。
鮠魚不停地改變位置。當然，視線也必須跟著移動，而短矛的尖端也隨時變換位置。
瞬間——
短矛的尖端刺向水面。
於幸看到無三四從水中舉起的矛尖，已經插住一條蹦跳不已的鮠魚，她不禁吁了一口氣。
等到鮠魚丟進竹簍之後，於幸叫道：「辯之助——」她又慌忙改口說道：「無三四，無想寺的師父有事情找你。」
每次，於幸叫他辯之助的話，無三四絕對不加以回答。
無三四似乎知道無想寺師父的來意，所以立刻動身回家。
再過兩個月就是十四歲的無三四，與提著竹簍在後面跟隨的姐姐，身高幾乎相同。
「師父說你作了一件不得了的事，這究竟怎麼回事呢？」於幸問道。
無三四並沒有回答。
無想寺是座落在村子外的丘陵上，無三四曾到那裡學過漢學。
住持觀道已經年逾古稀，卻是個帶有腥味的和尚，他從村裡的貧戶，帶走一位十七、八歲的婢女，似乎晚上還得服侍他睡覺。
根據觀道的看法，無三四不是個好學生。
觀道先教導無三四讀「論語」。他一再說明所謂的「克己復禮為仁」的涵意，但無三四卻毫無反應，使觀道十分洩氣。當他正在解釋子罕篇的「勇者無懼」時，無三四卻滿不在乎地說道：「孔子所說的，都是些稀鬆平常的事！」
觀道不禁勃然大怒。
二
觀道坐在廊下等候著，他的頭正像頂上掛著已經剝了皮，等候曬乾的柿子。
雖然他白髯飄飄，風貌高超，卻不停抖動雙腿，或眨著眼睛，這種不穩定的態度，適足以反映他那庸俗不堪的人格。
無三四一進入庭院，觀道立刻大聲問道：「你到底有何居心，竟然在一流劍客的告示牌上開玩笑。」
大約五天前，無想寺來了一位新當流的劍客，名叫有馬喜兵衛。
有馬喜兵衛是德川家庭禮聘的教頭——有馬豐前守時貞的族人，在京畿一帶相當有名氣。
喜兵衛在無想寺座落的那片丘陵下，豎立了一面告示牌：
「歡迎比武
扶桑第一有馬喜兵衛」
無三四到無想寺上課結束後，在歸途中看到這面告示牌，於是用習字筆把「扶桑第一」四個字塗掉，又在旁邊寫著：
「明天，勝利屬於我！
新免武藏」
無三四之所以署名「武藏」，是因為這個名字聽起來更響亮。（註：無三四與武藏的讀音相同）
有馬喜兵衛對於這種無禮、大膽的挑戰，十分震怒。
「扶桑第一」本來是京都今出川吉岡道場上招牌的用語，將這四個字塗掉，顯然是看過吉岡道場這面招牌的人所寫。對方似乎是在嘲笑著說：「扶桑第一是吉岡憲法，而不是你。」
「新免武藏是誰呢？」有馬喜兵衛向觀道查詢。
觀道知道是他門下的孺子新免家的棄兒辯之助所寫，因為他自稱是無三四。
「他不過是個十三歲的小孩。」
觀道費盡唇舌解釋著，使喜兵衛相信這不過是個不知天高地厚的頑童的惡作劇，希望他不要追究。這時候，喜兵衛苦笑著說道：「跟一個小鬼，還有什麼好比武的呢？」
但是嘲弄告示牌的罪過卻不可原諒，所以有馬喜兵衛提出要那個頑童前來當面謝罪的要求。
觀道不得已，只好來到新免家。
「你怎麼不回答呢？你到底安著什麼心，竟敢嘲弄一流劍客的告示牌？」觀道瞪著無三四說道。
「我不是開玩笑！」無三四答道。
「難道你真的想比武？」觀道驚訝地看著無三四。
「我是認真的！」
「放肆！於幸小姐，你聽見了嗎？有馬喜兵衛是新當流的高手，在京都、大阪一帶，是家喻戶曉的劍客。他居然想跟他比武，簡直是神經有問題。」
觀道以極不屑的口吻道：「有馬喜兵衛十分生氣，他認為即使是小孩子惡作劇，也是不可原諒的。所以，他提出一個方法，就是在丘陵下的草地搭個擂台，四周用竹籬笆圍起來，然後招來鄉村父老，要無三四當眾賠罪。」
「你願意去道歉嗎？」於幸問道。
「不！」無三四搖搖頭。
於幸只好對觀道說：「他不願意道歉。」
「不去道歉的話，挨頓打就慘了！」觀道狠狠地瞪著無三四。
「我就是要向他挑戰，所以才那麼寫，師父不必為我操心。」
「簡直胡說八道，你真是個愈來愈讓人討厭的小孩。」
觀道交待於幸今晚要好好勸導無三四，明天早上帶他到比武場。吩咐完之後，就從走廊走下去。
他走過庭院時，才突然想起什麼似的，仰起頭看著垂掛的柿乾，說道：「今年由於颱風的關係，柿乾也比較少，於幸，無想寺的份先預約十串。」
三
晚餐的時候，於幸一邊準備飯菜，一邊問道：「你真的想跟有馬喜兵衛比武嗎？」
「是的！」
無三四嘴裡塞滿了飯，邊回答，邊點頭。
在於幸的眼裡，無三四不過是個十三歲的少年而已。
「你還是個孩子，明天早上，即使在比武場向有馬喜兵衛賠罪，也不是什麼羞恥的事……」
「姊姊！」無三四以尖銳的視線看著於幸。「我已經不是小孩了！」
「那是你自己的想法……」
「我已經替父母報了仇，那天晚上還殺了那個侵襲姊姊的男人，刺鮠魚更是從來沒有失手。現在，我是新免家的主人，姊姊沒有權利阻止我去比武。」無三四斬釘截鐵的說道。
「學大人作事是好事，不過，萬一比賽失敗，丟了性命的話，新免家的香火不是就此斷絕了嗎？」
「那時候，姊姊再生個強壯的男孩，不就可以了嗎？」
「我……」於幸低下頭。「我不會生小孩。」
「會不會生，只要選個強壯的男人試試看，不就知道了。」
「不要開姊姊玩笑！」於幸的表情不悅。
於幸似乎還想說什麼，但無三四的態度一付滿不在乎的樣子，兩人便默默地吃完晚餐。
當天夜晚，於幸上床之後，一直輾轉難以成眠。
當她左右反側之際，不禁想起自己曾經奉獻過身體的男人。
於幸已經奉獻過十三個男人。
而且都是不滿廿歲的年輕人。
第一個男人，是應一位自小就十分疼愛她的老太婆所要求的。
這個浪人武士的家庭，只有一個老太婆，和一個十七歲的年輕人。老太婆的兒子——也就是年輕人的父親，在一次戰役中捐軀了。
有一天晚上，老太婆請於幸到她家裡。當時那個年輕人正準備前往宇喜多家的徵召，要到戰場上出征。
「……如果我的孫子像他父親那樣，戰死沙場的話，這個家的香煙就從此斷絕了。所以，我想借你的身體，替這個家傳宗接代。希望你答應我這個請求。」老太婆雙手合十地央求著。
那個十七歲的孫子，看起來弱不禁風。
如果上戰場打仗的話，可說是凶多吉少。
於是基於感謝這個曾經代替母職，對她呵護有加的老太婆的心理，而答應了她的請求。
這個名叫又八郎