一
「辯！不要東張西望！」
無二齋停下腳步，回頭大聲地叱喝。
這是在京城的街道上。
辯之助有生以來，第一次來到繁華的首都，對這裡的光景，充滿新鮮、好奇的感覺，腳步也不覺遠落在無二齋之後。
豪華的巨剎山門，彎沿綿長的白牆，還有寬闊整齊的街道。
這邊可以看到背對著東山，高聳入雲的五重塔；那邊則有直上雲霄的伽藍寺。
唐車靜悄悄地在街道上行走。
頭包袈裟，肩扛大刀的僧兵，腳下蹬著木屐，咔咔作響地列隊走過。貴族的仕女，穿著華麗的衣服，以仕女笠遮住臉部，快步走過。
甚至連販夫走卒的外表，看起來都高人一等。
幾乎每走十步，就會遇見一個以盛裝來誇示威儀的武士。
整個天下，在豐臣秀吉的獨裁下，偃兵息鼓，使聚樂所在的京都，達到空前的盛大繁榮。
但聚樂第的主人，卻懷有野心，要佔領朝鮮，攻打明朝，並將大本營設在肥前名護屋。
辯之助遭到無二齋喝叱，急忙跟上，以縮短距離。
無二齋目中無人地大搖大擺地走著。
他那污穢的外表，可說相當惹人注目。
無二齋選擇烏丸通客棧落腳，這間客棧的外觀陳舊、簡陋，與他的外表十分相稱。
客棧的老闆與無二齋是舊識，他們寒暄敘舊之後，客棧老闆詢及無二齋上京的目的。
「我要在昌山公御前，和吉岡憲法比武。」無二齋答道。
無二齋所說的昌山，就是指前征夷大將軍足利義昭。
足利義昭是十五代大將軍，在天正元年，為了抵抗織田信長，而在宇治的楨島城舉兵討伐，但出師不利，而向織田信長投降，而成為室町幕府時代末期的代表人物。
被織田信長逐出京都的義昭，流亡在邊境地帶，但他始終不忘有朝一日，再返京都，重掌政權。
因此，義昭在邊界仍不斷招攬英雄志士，並且答應他們，一旦復業功成，便徵召他們為隨身護衛。
平田無二齋也曾經見過義昭，並且擊敗過義昭的隨身護衛。義昭並答應他，日後如果恢復將軍之職，一定會任用他擔任要職。
義昭所痛恨的故人——織田信長，在天正十年六月二日在本能寺被人暗殺，但政權卻沒有因此回到義昭手中。
掌握政權的是羽柴秀吉。
但是，義昭卻算計錯誤，向柴田勝家靠攏，而與秀吉為敵。所以落得相當狼狽。
秀吉原諒義昭的所作所為，並讓他重返京都。
其實秀吉是有其企圖的。他是想將自己的出身貴族化，而取代織田信長，步上獨裁者之路。
秀吉想要隱瞞自己的父親是織田信長屬下的砲兵木下彌右門，而佯稱自己出身貴族門第。
秀吉曾經命令隨侍左右的說書人大村由己，撰寫「秀吉事記」，其中曾經寫道：「秀吉之母是荻中納言之女，在服侍禁中時，懷孕生下秀吉。」
也就是說，荻中納言的女兒，受天皇寵幸，而生下秀吉。
秀吉居然能夠捏造這種不實，且顯而易見的謊言，足見秀吉想當征夷大將軍的野心。
秀吉召回足利義昭，希望成為義昭的養子，而達成他的野心。
但是，義昭回到京都之後，卻一腳踢開秀吉的要求，表現出室町幕府最後一代將軍的氣魄。
幸好秀吉的度量還不至於狹窄到將義昭殺掉。最後，秀吉成為近衛前關白前久的養子，而被任命為關白。
於是，義昭出家，自號昌山，由秀吉供養一萬石的施捨金，現在住在山城楨島。
義昭居住在曾經是反抗織田信長根據地的楨島城，這位年近六十的老人，從此過著無為的生活。
二
足利昌山為了解悶，派了許多劍客與吉岡憲法比武。
在京都今出川的吉岡道場上，至今還懸掛著「扶桑第一、將軍家指南、室町劍術所」的招牌。
所謂「將軍」當然是指足利將軍。
到了第四代的足利義持，有一位名叫「吉岡直元」的人，充當將軍家的兵法指南，就此掛出前述那個招牌，雖然歷經數次戰火，但這個招牌卻不曾毀損。
吉岡家曾經出現過直元、直光、直賢等天資穎異的人物，即使到了將軍家指南已成了有名無實的現在，其門徒仍然超過千人以上。
當主是直賢。
所謂憲法，是每一代當主的名號。
除憲法之外，又可稱為劍峰、憲房、建法等等。為了表示遵守法令的誠意，又訂下誠實作為家訓。
因此，吉岡一家直到現在，對前征夷大將軍足利義昭，仍遵循君臣之禮。
義昭以吉岡憲法視為兵法指南，每個月都要指定一、兩位武藝高強的劍客，與憲法比武，並以此觀賞為樂。
「辯！你現在就到今出川的吉岡道場走一趟。」
用完晚餐之後，無二齋說道。
「是！」辯之助說完，注視著無二齋。
「我聽說憲法是一位嗜好杯中物的人……，你潛入廚房，把這個摻進憲法的酒中……」
他拿出一個竹製的藥筒。
「偷偷摻進去，別讓任何人發現。」
「……」
辯之助接過藥筒，但卻沒有立即行動。
「快去！」
「這是毒藥吧？……」
辯之助低頭喃喃地說道。
「今天晚上他喝下去的話，明天早上就會四肢無力。」
「我認為這種方法太卑鄙了！」
「住口！比武的最終目的就是勝利，為了得勝，就必須不擇手段。比約定的時間晚到，使對方感到急躁，這也是一種手段；從他背後偷襲一刀，這也是手段。在比賽之前，削弱對方的體力，也是劍術的手段。對一個武士來說，在重要的比武前夕，必須戒酒、禁色；如果憲法認為和我比武是一件重大的事情，他應該會遵守這兩種戒律。假如他輕視我平田無二齋，而仍然和平常一樣飲酒作樂，那麼就算酒中下毒，這也只能怪他自己粗心大意。快去！」
「……」
辯之助把藥筒藏在懷裏，默默地站起來。
正當要走出房間的時候，辯之助回顧問道：「假如我被發現了呢？」
「你就告訴他們，說我指示你這是劍術的手段之一。」
無二齋冷冷地回答道。
他的態度完全沒有顧慮到萬一辯之助被逮到的話，將會遭到何種懲罰。
三
今出川的道場，規模有如巨剎一般宏偉。
由於沒有門禁，所以任何人都可以自由出入。
辯之助提著紅色的酒桶。這是客棧老闆竊聽到無二齋與辯之助的談話，而想出的主意。
「對一個小孩來說，潛入廚房在酒裏摻毒，實在不容易做到。」說完，客棧老闆將一桶已經摻毒的酒交給辯之助。
辯之助站在大門外。
「有人在嗎？」
出來應門的徒弟，一看到這個衣衫襤褸，像乞丐似的少年、不禁皺起眉頭。
「有什麼事？」
「我是平田無二齋派來的，他明天要和貴府的主人在昌山公御前比武。」
辯之助依照客棧老闆教他的話，一字不漏地覆誦著。
「喔！敵人居然也會送禮，這可真有趣。你在這裡等一下。」
門徒收下酒桶，走了進去。
辯之助在門外等了一段相當長的時間。
剛才那位門徒再度出來，對他說：「進來吧！」
辯之助被帶到道場中。
「在這裡等。」
他讓辯之助坐在寬廣的道場中央。
雖然這裡放置了許多燭台，但角落裏仍然十分黑暗。不過，這個道場相當大，可以容納一百個以上的人在這裡練劍。
辯之助注視著投射在明亮地板上自己的影子，靜靜等待著。
台上出現一位身著白衣的老人，身邊還帶著一位比辯之助大三、四歲的少年。
「我就是吉岡憲法，你是平田無二齋的徒弟嗎？」
辯之助想答以不是，但又煩於說明實際的關係，所以就點頭稱：「是。」
「無二齋派你送來的酒中有毒。」憲法說道：「你知道嗎？」
「知道。」
「你知道？難道你不覺得師父這種行徑很卑鄙嗎？」
「無二齋說，假如被發現了，就說這是劍術的手段之一。」
「喔！劍術的手段。果然不錯。」憲法苦笑著說道。「不過，本道場的家法規定，凡是惹禍的人，決不能活著走出去。你帶毒酒來，所以，我不能讓你活著回去。」
「……」
「無二齋大概早就料到這一點，看來，他根本不關心你的生死，他真是一個殘酷的劍客。你覺悟了嗎？」
「是！」辯之助點點頭。
「你可真勇敢。但是，小鬼，我不會親手殺死你，你曾經跟你師父學過劍術嗎？」
「……」辯之助保持沉默。
他並沒有接受無