１
天正十年（一五八二）六月二日破曉，織田信長為叛臣明智光秀所弒。之後他的嫡子信忠，也在明智大軍的圍攻下，在二條城的御所喪生。自永祿十二年上京以來，集全日本大名和寺社之力都打不垮的織田信長，竟然在一天之內就和他的繼位者分別喪命，明智光秀所發動的這場政變，誠然不同凡響。
事實上，不管從計畫的隱密、行動的快捷、時機的選擇及用兵的巧妙上，明智光秀所主導的這場「本能寺之變」，皆足以在世界政變史上留下不朽的盛名。過去背叛信長的松永久秀或荒木村重，往往還來不及成事，便遭到鎮壓。相較起來，光秀的縝密計畫和對時機的掌握，配上滴水不漏的用兵策略，簡直可以用「出奇」二字來形容。明智十兵衛光秀確非庸碌之才。
遺憾的是，明智光秀也只比信長多活了幾天，在六月十四日便命喪黃泉。山崎會戰潰敗後，他在逃返根據地近江坂本城的途中，被專門攻擊落荒武士的土民用竹槍刺死，享年五十五歲。一個覬覦天下的男人竟以這種方式喪命，著實令人為之欷歔。
「天下已經改變了呀，日向守……」
接獲明智光秀死訊時，從秀吉口中吐出的這句話，也正是小一郎秀長心中最大的感慨。
彷彿就在這一瞬間，所有的事情都改變了。擔任哥哥藤吉郎的家來二十餘年，一直看著哥哥的背影走來，對他來說，霸踞在哥哥眼前的織田信長，簡直就像高山峻岳般宏偉巨大。沒想到這樣一個人物竟在倏忽之間便已消失不見，還不待他反應過來，消滅了這個偉大人物的明智光秀，竟然也在昨天前後不過兩刻鐘的會戰後潰敗而逃，此時此刻業已不在人世。
「信長主公如此嚴峻強盛，光秀大人都能在一夕之間將他連同長子一同擊殺，為甚麼自己卻又這麼輕易地敗亡了呢？」
小一郎秀長幾經思索，終於發現光秀犯了一個致命的錯誤，那就是他對整個社會的看法出了問題，而這正是他綿密計畫的基礎所在。光秀意圖仰賴早已消失的傳統和慣例，冀望為大部分人並未感受到的憎惡代言。
明智光秀憎惡織田信長。他不尊崇室町禮法、不吟詠和歌、燒毀護國道場比叡山、殘殺數萬一向宗徒眾、將足利將軍棄如草芥，最後又將無辜的佐久間、林通勝、安藤等名門武將發配邊疆，讓他們飢餓至死。在光秀這樣一個教養高尚的知識份子眼中，做出這些粗殘舉動的信長，簡直如惡魔般可怕，如巨蟒般讓人厭惡。他更認為，舉世之人皆和他有相同的感覺，因為他不自覺地期待社會上的大部分人都和他一樣，至今仍重視固有的禮法，尊崇學識與傳統。
「那麼，為甚麼信長會贏呢？因為他實在太可怕了。」
光秀相信，絕大多數的人服膺信長，都是基於和他自己一樣的理由，因此只要打倒信長，天下萬民必會齊聲歡呼，同感安泰。
明智光秀當然也知道，如果他殺死信長，織田家的部將勢必會與他為敵，但他並不認為這些人會有多大敵意。他也深信，一旦事成，他組下的大名細川藤孝、筒井順慶、高山右近等人，一定會站在他這一邊，更不用說那些深受織田信長威脅的毛利、上杉、北條或長宗我部等大名了。這些人一定會樂於支持他，因為他們攻討織田家的理由，和他暗殺信長的主張是完全一致的。
光秀在這種前提下擬定計畫、付諸行動，因此在確定殺死信長之前，他沒有和任何人聯絡，不管是毛利、上杉、北條、長宗我部，或是細川、筒井等姻親兼手下大名。
至少在六月一日白天離開坂本城時，光秀應該可以送出使者，向相關人士傳達他的企圖和可能的結果，因為此時他想必心意已決，而且就算計畫洩露，在時間上也不至有所影響。但沒有任何跡象顯示光秀曾嘗試這麼做。相較於用兵的細膩縝密，光秀對外交上的疏忽簡直讓人難以置信。這麼重要的事，他當然不可能忘記，因此一定是認為這件事不用急，事後大家一定會站在他這邊。
明智光秀錯了。事成之後，細川藤孝父子悲傷信長之死，竟然剃髮哀悼，筒井順慶也死守郡山城不出。高山右近和中川清秀反而成了羽柴秀吉的先鋒。這兩個昔日荒木村重手下的大名，就和村重叛亂時一樣，這一次也未滿足所屬大名的期待，始終對織田家盡忠不移。
同樣地，「織田家的敵人」毛利或上杉也讓光秀大失所望。在光秀的想法中，接納足利將軍義昭的毛利家，眼見他打倒足利將軍的敵人信長，絕對會來支持他。所以，光秀才會在寫給小早川隆景的信函中，一方面表明他殺害了信長，一方面還特地向足利將軍表示了盡忠之意。
這似乎也暗示了明智光秀對信長死後的天下所描繪的藍圖，也就是保留有名無實的足利幕府，然後讓各地大名以管領或守護之名各自為政，繼續維持原有的中世體制。因此，光秀在信中寫的「西國之事託付毛利，援請支持吾在上方之行動」，或許並非誑言。因為對這個深受傳統影響的人來說，信長一心所想的中央集權式絕對君主制，太嶄新也太可怕了。
然而，毛利家並未回應明智光秀的期望。就算光秀的使者未誤入羽柴陣營中遭到逮捕，順利地進入小早川隆景的營地，日後的歷史料想也不會有太大的改變。毛利早就知道足利將軍不足為用，也根本無意霸取天下。這從秀吉撤軍前往京都後，毛利仍不圖收復備中一國，即可獲得證實。不重霸業只重守成的毛利家，早已打算服膺京都的大勢力，不管這個勢力是織田、羽柴或明智，只要允許他們擁有中國五、六國領地就夠了。
明智光秀的計畫的確天衣無縫，行動夠快，用兵調度也極為高明，可惜他的基本想法完全和時代脫節。社會已經改變，傳統和禮法已經價值盡失，因此光秀的種種巧妙安排，就像在沙土建造的閣樓中細膩地描繪壁畫，所有的努力終將歸於徒然。
「這麼一來的話……」
想到展現在他們兄弟眼前的無限可能和崇高地位，反而讓小一郎覺得恐懼顫慄。過去，不管哥哥或小一郎都強烈地意識到自己的「出身卑賤」，總認為他們兄弟的成功，全多虧了只重視能力和成果的主君信長，在他的支持和蔭庇下，他們才能爬到今天的地位。可是現在信長死了，他們這才訝異地發現，其實已經沒有任何人能阻礙他們這對「卑賤」的兄弟出人頭地了。
這麼一來，哥哥秀吉也有可能得到偉大的信長曾擁有的地位，不，甚至可能爬到更高的地位。而且，他也必須這樣做，因為在山崎會戰打敗「逆臣」光秀，秀吉已向全天下展現出凌駕織田家其他部將的優越實力。換言之，他已經騎虎難下，不能回頭了。
「哥哥將會成為信長主公……」
小一郎凝視著哥哥斜躺在擋箭牌旁的瘦小身軀，不禁又打了一個寒顫。
但秀吉根本無視他的思緒，自顧自地低聲說：
「小一郎，咱們動作得快一點。聽說北畠大人正在前往安土呢。」
哥哥黯淡的神色和銳利的目光，和方才簡直像變了個人似的。
這時秀吉故意用養家的姓「北畠」來稱呼織田信長的次男信雄，表示他只不過和自己的養子於次丸秀勝站在同樣的地位。這正是秀吉的表態，說明他即將覬覦空出來的「天下人寶座」。
２
從接獲織田信長的死訊到進行山崎會戰的十二天，羽柴秀吉的判斷和行動確實精彩出色。後世的史家之所以將發生山崎會戰的地點「天王山」，轉借為決勝關鍵戰的代名詞，正是因為相信是這場戰爭的勝利把秀吉拱成了「天下人」。
事實也的確如此。倘若在此敗北，秀吉根本沒有任何機會出線。不過，這一戰只是開端，而不是結束。秀吉的厲害之處，應該是在此之後到六月二十七日在尾張清洲城舉行織田家重臣會議的半個月間，他所展開的一連串激烈行動和巧妙的事前疏通。
當羽柴秀吉於六月十四日得知明智光秀身亡的那一瞬間，應該就察覺到邁向「天下人」的大道已經在他眼前鋪呈開來。他一定也知道這條路並不平坦，沿途難關重重，而最大且馬上就得面對的關卡，就是必須和信長的後代及織田家的重臣爭奪勢力。
有不少人在得知信長被弒持，都亟欲起而討伐殺害信長的叛臣明智光秀。信長的三男神戶信孝和丹羽長秀，特別前往大坂，攻打明智光秀的女婿津田信澄，藉以明志；原本待在北陸的柴田勝家也急忙從越中退回越前府中，整頓軍備。連信長橫死當天在堺市遊覽的德川家康，也好不容易拾回一命，急忙逃回三河，立刻著手準備出兵。
身在伊勢的次男信雄，更是在山崎會戰的翌日便已率兵趕到近江安土城。倘若秀吉的行動晚了五天，首先和明智光秀交戰的，可能就是信雄的部隊。更奇怪的是，信雄好不容易率部隊趕來安土，卻彷彿鬼迷心竅似地放火燒了父親所建的安土城，犯下大忌。如此愚不可及的行徑，不用說織田家的武將，就連基督教的傳教士都說他好像「發瘋了」。
總而言之，討伐「逆臣」光秀，簡直就像一場織田家部將的競走賽，人人爭先恐後。就這一層意義來說，秀