１
「好美……」
小一郎不由自主地感嘆出聲。眼前的情景、自己的地位，對他來說，都如夢般虛幻。
天正十年（一五八二）陰曆六月三日半夜，備中高松的陣營一片黝暗。無月的夜晚，烏雲滿佈的天空漆黑黑得沒有半點光，前方的廣袤大地如夢般妖嬈美麗。
深墨色的河水在眼前流淌，周圍點綴著上百堆篝火，連對岸的山都被映照出淡淡火紅。河水的中央有三座半浸在水中的望台，台上燈火通明。水與火、山與城，以不尋常的景緻編織出一幅夢幻情景。
「而且好靜……」
小一郎往前踱了幾步，又輕輕地低嘆。不知是因為夜還是因為雨，或只是他的心理作用，周遭幾乎聽不到半點聲響。乍眼望去，沒有人會相信眼前竟有六萬大軍對峙，此地竟是上千人賭命的決戰之地。
「真想讓媽媽也來看看……」
小一郎突然興起這個念頭。美景當前，他總是會回想起二十年前母親和他在尾張中村的農地上除草的情景。
「不行、不行……」
小一郎搖搖頭，把回憶趕出腦際。身為一軍之將和主將幕僚，怎能任由自己沉溺在感傷之中，危及全軍安全呢？昔日已遠，現在的羽柴小一郎秀長早已是織田家攻打中國地方的統帥、羽柴筑前守秀吉的首席家臣，和但馬出石十二萬石的大名了。即使地位如此重要，小一郎仍不改往例，在半夜出巡，預防羽柴家的陣地發生任何狀況。
「不知信長大人看到眼前的光景會怎麼想？」
小一郎秀長回到現實，站在部屬的立場想到這個問題。可能的答案有兩個。一是稱讚他們「幹得好」，一是生氣怒吼著：「把敵軍逼到這種境地，竟然只要求割讓五國，你們到底在幹甚麼？」
兩個半月前將宿敵武田完全殲滅後，織田信長不等慶功宴結束，便已展開下一波行動。他自己悠閒地招待攻打武田有功的德川家康遊歷京城，卻不讓各地部隊稍事喘息，一面催促羽柴秀吉再度對中國毛利展開攻擊，同時又命三男信孝和丹羽長秀準備攻打四國。在東邊，他下令瀧川一益攻打關東的北條，在北邊則命柴田勝家加緊追擊越後的上杉景勝。織田家的五大軍團，除了負責接待德川家康的明智光秀之外，根本無暇休息，便又奉命前往平定各地。現在的織田家已經具備足夠的實力，可以同時應付四鄰的敵人了。事實上，當織田家的主力攻打武田領地時，負責北陸的柴田勝家也攻陷了上杉所屬的越中魚津城。在這種情況下，羽柴秀吉當然也不能在一旁閒著。
早在武田勝賴的死訊尚未傳來的三月十五日，羽柴秀吉便已展開行動，率領兩萬大軍自山陽道西行，目標指向毛利家的前線防衛據點備中高松城前進。
「這次我們要給毛利家致命的一擊，大家要好好幹！」
大軍出發之際，哥哥如此高聲激勵士兵。事實上，自天正五年奉命擔任攻打中國地方的統帥至今，經過了整整五年時間，秀吉已經具備了足以說出這種大話的優勢。
「這五年可真辛苦啊。」
小一郎秀長心裡想著。當哥哥秀吉奉命擔任攻打中國的統帥時，真的是雀躍無比。領有中國地方十國的毛利，不管在當時或現在，一直是織田家最大的敵人，也只有負責攻打毛利的統帥才算得上是家中的首要部將。一個尾張中村的農夫之子，從足輕幹起，經過二十七年就爬到這樣的地位，只能說是奇蹟，也只有在信長領導的織田家才會發生這種事。
但也正因對手是毛利家，拚鬥起來格外艱辛。在兩百萬石龐大領地的支援下，毛利家不但擁有足以和唐南蠻結交的財力與遠見，同時又坐擁強大的水師，機動力出類拔萃，內部也相當團結，戰力的深度和廣度，遠非山國的武田家所能企及。
不過最棘手的，仍是毛利家的外交能力。它接納了被織田信長逐出京城的足利將軍義昭，又和本願寺聯手，唆使雜賀、根來等一向宗徒眾作亂，又說動播磨的別所家反叛，不斷以大規模的外交戰術來打擊織田家。其中最大的戰果，便是成功慫恿了織田家的高級將領荒木村重謀叛，當時還差點斷了羽柴秀吉的退路。
然而，面對這樣的強敵，織田信長發揮了更強大的韌力與機動性，動員九州的大友等人牽制毛利家，然後將畿內的敵人一一殲滅。其間羽柴秀吉也未能倖免，數度奉令轉戰各地——當然，此時多半都由小一郎受命留守。
說是留守，可和承平時期代主守城的情況大不相同。要以少量的兵力鎮守面對強敵的最前線，經常讓小一郎恐懼顫驚。倘若毛利大軍在哥哥秀吉率主力部隊轉戰各地之時來襲，他一定會丟掉性命不說，平常還得注意別讓城內士兵謀反。此外，在軍費和兵糧全被帶走的情況下，籌措資金也是一大難題。而且即使安然達成任務，也算不上大功，得不到甚麼褒獎。可是，小一郎卻認真盡責地演好了這個吃力不討好的角色。
他的努力沒有白費。不管在戰場或外交上，織田家都取得了優勢。哥哥秀吉一向擅長拉攏游說，他曾收納了尼子餘黨，也曾勸成鳥取城主山名豐國出走。當然，其中最大的成果便是說動擁有備前、美作兩國的領主宇喜多直家倒戈，獲得了五十萬石的兵力，也造成了毛利家的相對損失。織田家在中國地方的優勢，可說自此底定。
去年（天正九年）七月到十月間，秀吉以「兵糧戰術」攻打鳥取城，整整四個月的時間毛利家仍無法突破秀吉的攻勢，顯見毛利大軍的實力大不如前。也基於過去這些漫長的努力，這次出征前哥哥才會撂下豪語，說要「給毛利家致命的一擊」。
四月四日，羽柴秀吉進入宇喜多家的根據地岡山城，和當地部隊會合，組成了三萬士兵的龐大隊伍。此時宇喜多直家業已身亡，獨子秀家年方十歲，因此兵權握在直家的弟弟（秀家的叔父）忠家手上。秀吉一方面命宇喜多忠家攻打備中高松城北側的小城——冠山城和宮路城——同時也差遣小一郎去攻打南側的加茂、日幡二城，打算先攻下周圍一連串的小城，讓主城高松城孤立無援。
然而在毛利家的奮力抵抗下，進攻部隊受傷慘重，不過總算還是把北方二城攻下了。小一郎負責的加茂城，則到第二十天水源斷盡後才拿下，至於日幡城則是好不容易奪下了東丸，卻始終未能攻下本丸。想必毛利家也領悟到這是「最後的決戰」，因此全軍拚死抵禦不休吧。
此時，毛利家負責山陽方面的統帥小早川隆景，已率軍進駐西方六公里的福山城（岡山縣都窪郡），卻始終未發兵前來救援。
「竟然眼睜睜地看著自己的三個城被打得落花流水，還躲在城裏不肯出來，小早川隆景根本就是個窩囊廢嘛。」
雖然羽柴家的莽漢如此嘲弄譏笑，但小一郎卻心想：
「他真不愧是毛利輝元大人的好叔叔。」
忍受瘋言惡語，靜待時機，正是「好幕僚」的職分，也只有領主的骨肉至親才能承受得起這種考驗。
四月底，三萬羽柴大軍終於開始攻打主城高松城，但歷經三次全力進攻，造成數百人死傷，卻沒有任何成果。城內除了城主清水宗治率領的三千城兵外，還有小早川隆景派來的兩千援軍，以及受宗治之恩意圖回報的五百農民。以這樣的兵力來鎮守這個城，的確是綽綽有餘。
況且高松城建於笹賴川和足守川之間標高僅有三公尺半的低地上，地勢險要，三邊皆是廣闊的沼澤地，大軍無法圍擊。
「這可難了……」
小一郎心想，連只剩下本丸的小城日幡都不易攻取，更何況是地勢險要、兵力充足的高松城，恐怕只能智取，無法力攻吧。而且毛利家有了鳥取城的經驗，這次一定存足了兵糧。可是如果不快速進攻，等到毛利家的主力部隊趕來救援，羽柴家就會腹背受敵。雖然實力略見衰退，毛利家畢竟仍擁有四萬以上的兵力。
哥哥秀吉立刻寫信將狀況告知信長。書面的大致內容是：
此城雖地處平地，然建造耗時數年，且三方沼田環繞，無處可攻。
大部分的將領皆傾向報喜不報憂，免遭主公誤以為是在抱怨，但秀吉不按牌理出牌，經常誇大困境。他知道信長會因此認為他是個凡事渴盼主公指示的忠實愛將。
可是，這些小伎倆不過是在編造藉口，不足以解決問題。恰好此時，黑田官兵衛孝高提出了一個出奇的戰術。
「過去唐土曾用過一種水攻戰術……」
為了解釋接下來可望採用的戰術，黑田官兵衛先從戰術的來源細說，其實重點就在攔截足守川河水以淹沒高松城，因為此地的地勢恰巧適合用這種方法進攻。
小一郎心想：「這真的辦得到嗎？」
照提出這個前所未聞構想的黑田官兵衛說，過去唐土曾有先例，但似乎是發生在兩千多年前。
「這個構想倒是挺出奇的，不過最好先調查看看是否可行……」
小一郎還來不及建議謹慎行事，哥哥已經早他一步拍手叫好。
於是小一郎吞下了湧上嘴邊的話。除非特別來和他商量，否則他絕不擅自提出忠告，