１
天正六年（一五七八），一波又一波的苦難襲向羽柴秀吉和秀長兄弟。然而，從日後的發展看來，這一點一滴都在他們邁向奪取天下的路途上，發揮了階段性的功能。
應仁之亂百餘年後，戰國的諸般紛攘爭鬥終於開始迎接最後的結局。分據各地的戰國大名，在這十年間陸續消失，全國被少數的強大勢力割據。爭霸天下之戰，已經進入最後決戰。
幾經淘汰，這時只剩下七大主要勢力，分別是：獲得南九州五國的薩摩島津家，奪下四國島大部分地區的土佐長宗我部家，勢力伸展到中國地方十一國的安藝毛利家，擁有甲信駿三國的甲斐武田家，掌控北陸三國和上野部分地區的越後上杉家，統御南關東六國的相模北條家，以及支配畿內和濃尾地方共計十四國的織田家。
此外尚有統管豐前、豐後的大友家或陸奧的新興勢力伊達家，不過勢力尚不足以左右天下的情勢。至於以大坂石山本願寺為根據地的一向宗，雖仍具備紮實的軍事力量，但由於領主權力逐漸擴充增強，影響力大不如前。這些勢力僅能在大勢力的相互對壘中扮演攪局者的角色。
客觀地來看，如今殘存的七大勢力中，有奪取天下實力的並不多。首先，四國的長宗我部兵力不夠，就算奪得整個四國島，了不起也只有百萬石。南九州的島津位置也不夠好，就算現在開始攻打大友、龍造寺等地，繼續東進，恐怕也為時太晚。至於關東的北條，更是缺乏霸氣與人才，從家祖早雲創業至今，業已經過三代，早就在南關東地方安居，主動放棄了參與決賽的權利。一時之間頗有奪得天下架勢的甲斐武田，如今也已脫隊離開。五年前英明的領主武田信玄死後，家中便紛攘不安，缺乏明確的方向，而三年前在長篠之戰遭到織田家痛擊後，更是只能一味地採取守勢。
這麼一來，便只剩下上杉、毛利和織田了。今年春天，驍勇善戰的上杉家領主謙信遽逝後，這三大勢力又少了一個。
上杉謙信是越後的守護代長尾為景的兒子，在與長兄晴景爭奪後，繼承了父親的地位。充滿俠義心腸又擅長領軍的謙信（長尾景虎），在轉眼之間便吸納了四鄰的豪族，平定了越後一國，接著又攻打信濃和上野，由足利幕府的關東管領獲得上杉這個著名的傳統姓氏。時間是在永祿四年，也就是織田信長在桶狹間圍剿今川義元的翌年。他大約比信長年長四歲，但兩人幾乎是在同一個時期成為出名的戰國大名。
不過，上杉謙信之後的發展卻遠遜於信長，主要原因出在謙信本人的想法跟不上時代，越後地區本身也比較落後。謙信始終仰賴越後的農兵，不圖改善固有的豪族聯合體制，又貪慕關東管領的虛名，無謂地再三出兵關東。信仰虔誠又重視義氣的謙信，似乎不以奪取天下為樂，反倒偏愛作戰本身，不斷地在北信濃和武田信玄互鬥。對織田家而言，上杉謙信的軍事才華以及越後的勇猛士兵，有很長一段時間，不但不構成威脅，反而是一種牽制武田家行動的助力。
不料進入天正年間，上杉謙信突然積極了起來，主要的契機可能是因為織田信長放逐了足利將軍義昭。一向醉心關東管領職稱的謙信，眼見足利將軍迅速沒落，想必受到很大的震撼吧。而且此時整個客觀環境突然變得非常有利謙信西進上京。首先，宿敵武田信玄去世，解除了南邊的威脅。接著，沒有子嗣的謙信又收了北條家的景虎為養子，並列為繼承人，因此順利地與關東的北條家結為同盟。
東邊和南邊安靖之後，謙信開始轉向西邊。天正四年二月，他和本願寺和解，與加賀、越前的一向宗徒眾合作，又和遠方的毛利互通，架構起夾擊織田家的佈局。這個戰略幾乎是元龜元年武田信玄所採計謀的翻版，而且大概是足利義昭所提議的吧——當時義昭在毛利家的庇護下待在備後的鞆地，但依然鬥志不減，一心想打垮織田信長，復興足利幕府。
上杉謙信完成這些準備後，於天正五年揮軍上京。謙信原本就擅長領軍，越後的士兵又驍勇善戰，轉瞬之間便席捲了越中、能登，攻陷了織田家的七尾城，並且在手取川會戰中擊潰了前來馳援的織田大軍。
或許是為了呼應上杉謙信的西進，毛利的水師現身大坂，將大量兵糧運入本願寺。早先投降的紀伊雜賀黨人也再度起事，接著又發生了松永彈正久秀背叛織田家，閉守信貴山城不出的事件。於是就在天正五年秋天，織田家又一次面臨了和元龜三年武田信玄上京時類似的危機。
不料進入十月以後，謙信大概是擔心積雪會阻礙行軍和兵糧運輸，竟然撤退離去，讓本願寺和松永等人大失所望。可是這卻救了織田信長，也讓謙信永遠失去上京的機會。翌年的天正六年三月，上杉謙信正準備再度西征，卻因腦中風而遽逝。
當然，就算謙信這時沒有死，再一次西進來到越後路，恐怕也不太可能實現上京制霸的夢想，因為這時的織田家，不管在軍事上或經濟上都遠較元龜時期強盛，兵力更有上杉的數倍之多。從謙信自己的生命歷程，或從時代發展的歷史觀點來看，上杉謙信的揮軍上京，實在是為時太遲了。
然而，上杉謙信的死卻產生了極大的影響，讓織田家在戰略上得到了足夠的緩衝，各方面都能採取更積極的行動。
天正五年十月，當信長得到上杉謙信撤退的消息後，便立刻派羽柴秀吉和明智光秀分別前往播磨和丹波，希望能趁上杉被雪所封阻之際，多攻下一些地方。這種快速而靈活的反應，正是信長的獨到之處。而且由於早就徹底實施了兵農分離制度，信長已經成功地讓所有專業士兵不眠不休地轉戰各地。不過，假如上杉反覆西征，羽柴或明智的部隊一定會再三被傳來支援，拉長織田家攻略中國地方的時間。這麼一來，之後的歷史便會完全改觀了。
可是，歷史容不下任何「假如」。上杉謙信於天正六年三月去世，之後上杉家便為了爭奪繼承權而陷入內亂，再也顧不得爭奪天下了。
就這樣，最有實力打這場戰國最後決戰的國家，就只剩下織田和毛利了。因此這個時期兩家斷斷續續的交戰，正是為百餘年的亂世畫下休止符的最後決戰。
不過，爭奪天下霸權的戰爭遊戲，不像棒球或象棋的決賽那麼單純，箇中糾結了許多因素，以及各式各樣的戰略和戰術。正因為複雜無比，故也產生了許多出乎意料的情況，使整個天下又經過了二十年的曲折，才終於得享太平，其間人物更迭，更是不在話下。
當然，這些曲折變化並不是突然產生的。造成意外的伏筆，早在許久以前便已經埋下。那就是我們在天正六年所看到的種種情事。
２
天正五、六年之間，登上日本史舞台上表演的主要角色，進行了大幅的世代交替。那些乘勢而起、興家立國的領主，一個接一個地退場，鏡頭霎時轉到了織田家的重臣身上。換言之，受雇於織田家這個龐大企業集團的重要幹部，取代了那些利用混亂時期創業有成的企業主，吸引了世人的目光。
之所以會形成這樣的局面，一方面是因為武田信玄、松永久秀、上杉謙信等性格獨特的創業者相繼謝世，另一方面則是肇因於織田家成長快速，重臣們掌握到相當的勢力所致。還有一個不能忽略的因素是，此時織田家開始採行一種特殊的軍事制度。
當時總數高達十餘萬的織田家部隊，分別被編入了直屬信長的部隊和七大軍團。前者乃是由直屬信長的武士和可以彈性收編的數萬名戰鬥部隊所組成，會視需要而派到不同的地方去支援。有時信長本人會親率大部分士兵出征，有時也會撥出五千或一萬士兵，讓他的兒子、弟弟，或世襲的資深將領率軍去作戰。
至於後者，則各自指派了常任的總指揮官，也就是柴田勝家、丹羽長秀、佐久間信盛、瀧川一益、羽柴秀吉、明智光秀和荒木村重等七個人。其中三個人是織田家的歷代重臣之後，兩個人是在織田家內部靠著努力爬上來的，最後兩個則是由足利將軍義昭的親信轉到織田家來的。此外，德川家康這個可靠的同盟，也在實質上扮演著織田家的一大軍團，因此可以說信長手下其實是有八大軍團可供差遣。
前面七個軍團指揮，都從信長那兒獲得相當大的領地，也養了不少的家臣。不過，信長仍派下不少武將協助他們。舉例來說，柴田勝家之下有前田利家、佐佐成政、不破光治等「府中三人眾」，他們都直屬信長，也從織田家獲得了一萬石以上的城邑，但在軍事行動上卻必須服從柴田勝家的指揮。打個比方來說，他們就好像隸屬各區司令官指揮的師長或團長一樣。這種讓分封領地的封建主從關係和指揮作戰的命令權分離的軍事制度，其實是非常現代化的。可見織田信長不只是一個日益壯大的戰國大名，更是一個為社會、經濟、軍事等帶來大改革的革命家。
如果信長有足夠的文采和時間，同時又面臨必須宣導其思想的局面的話，一定能寫出足可記錄在世界史上的革命思想和可供現代國家參考的統治體制。
總之，在信長的規劃下，各軍事指揮官手下分別擁有一萬以上的兵力，和當時擁有三河和遠江五十