１
「小一郎，你最近可忙得很哪……」
哥哥羽柴秀吉用語尾鼻音濃重的尾張方言對他說。雖然成為近江長濱十二萬石的領主已三年多了，又冠上了「從五位筑前守」這個了不起的官銜，但和親弟弟講話時，秀吉還是會不經意地滿口尾張方言。
「是啊，我想做一些事……」
小一郎秀長用領地近江的方言回答。由於大部分手下都是近江武士，平日他也盡量說當地的方言，以便及早讓農村武士和領地內的百姓接納「征服者」羽柴家。
「哈哈哈，你這傢伙想做的事，難不成是學習兵法、書法和算術吧……」
哥哥邊說邊露出戲謔的笑容。儘管從正月開始，小一郎便忙著監督安土城的修築工程和訓練新加入的士兵，但仍設法抽空學習用兵之道、書法、算術及記帳法等新知，讓哥哥既驚又喜。
「是，因為小一郎實在比不上大人……」
稱呼哥哥「大人」，已經成了他的習慣。說起來，內心纖細敏感、但表面上總是擺出一副豪放磊落姿態的秀吉，一輩子從來沒有認真學過武術或各種才藝，他認為這種個人技藝讓部下去學就夠了。不過，秀吉天生聰穎又擅長表演，同時更懂得善用人才，常把缺乏個人技藝，轉化為抬高對方自尊心的武器。小一郎所說的「比不上大人」，其實是指自己實在沒有這種天生的本事。
「是嗎？很好、很好，以後一定會派上用場的。」
哥哥說著環視並列在兩旁的侍僮。一側是加藤虎之助、福島市松、加藤孫六等身強力壯派，另一側則是石田佐吉、福原直高、寺澤廣高等聰明伶俐派。這些孩子個個素質都不錯，但卻只選擇武功或才學單向發展，並且互相看不起對方。哥哥大概是想趁此機會，讓他們注意到羽柴家的首席重臣小一郎，在這兩方面都戮力學習的態度吧。
事實上，天正四年這段時間，羽柴小一郎秀長真的在忙著學習各種技藝。他的頭腦遠不及哥哥秀吉，但因為孜孜不倦地學習，比一般人付出更多的代價，也有了相當大的成就。舉例來說，秀吉留下的大量文書，都是用拙劣的假名文字書寫，裡面錯字連篇；但秀長的書函卻文筆流暢、字字正確，簡直讓人無法想像是出自一個二十多歲前還是文盲的農夫之手。
更重要的是，小一郎不像現在的考生，只要管唸書就好。這段期間，織田家的將兵個個忙得人仰馬翻，小一郎是在這種兵馬倥傯下抽空學習的。
這一陣子，織田信長馬不停蹄地奔忙，一刻也不肯歇息，簡直像被甚麼東西追著往前跑似的。去年在長篠打敗武田勝賴，又平定了越前，接著便大肆修繕各領國內的橋樑道路，在交通要道植樹，在內政或戰事上成果斐然。之後他曾表示要將家督職位讓給長男信忠，去當個無憂無慮的隱者，然後就帶了茶具離開岐阜城。
不過那也只有很短一段時間，今年正月他又表示要在近江的安土興建巨城，而且開工後一個月，便自顧自地遷來安土，在城牆、望台都還沒個影兒的工地臨時蓋了個夾板屋住了下來。這麼一來，擔任築城總奉行的丹羽長秀，和領地接近安土的羽柴秀吉或明智光秀，都開始坐立難安。他們很瞭解，按照信長的個性，是絕不允許工程有任何延遲的。
羽柴家才剛蓋完長濱城，又要再度動員大量的士兵、百姓前來建築安土城，百姓固然辛勞疲憊，領主也輕鬆不到哪裏去。為了避免居民因不滿起而暴動，必須小心戒備，還得公平迅速地發給糧食補給和工資，有時甚至還得借錢支付。當上十二萬石的領主固然風光，但日子其實並不好過。
光是這樣倒還好。由於織田信長在軍事上再度告捷，又打算遷居安土，各地勢力開始不安，覺得受到了威脅。其中以大坂石山的本願寺反應最激烈，而它的背後還有中國的毛利撐腰。
信長接獲「本願寺再度不穩」的消息後，一方面命阿波的三好康長（笑岩）、大和的原田直政和紀州根來的徒眾等投降不久的舊敵小心監視，同時派明智光秀、豬子兵介、蜂屋賴隆等人前往處理。可能是因此受到刺激，本願寺立即發兵，與織田家重啟戰端。
天正四年五月四日，織田大軍以三千挺洋槍前往征討，反遭本願寺還擊，原田直政戰死，其他部隊四散潰逃。明智和豬子好不容易退到天王寺城寨，竟又遭到包圍，以慘敗收場。大概是對抗武田騎馬隊時發揮奇效的織田洋槍隊，碰上了本願寺神出鬼沒的游擊戰法，一時之間也亂了方寸吧。
戰敗的消息傳來，信長迅速揮軍大坂，以三千士兵突襲本願寺的一萬五千大軍，取下了兩千七百個首級。信長採取如此冒險的行動，可能是害怕有損「織田大軍強猛」的「神話」，但最後還是無法攻下地勢險要的石山本願寺。信長命大軍重重包圍本願寺，加緊趕工興建安土城。萬一工程中斷，四圍的敵人便會知道織田家出了狀況，一起來圍剿。
不料七月十四日，安土的工地竟然接獲一個驚人的消息。前一天，毛利的八百艘水師自木津川口入侵，擊敗織田家的九鬼、小畑等伊勢、熊野地方的兩百艘海盜船，將大量兵糧送進本願寺。織田、毛利兩軍終於直接交戰了。
信長怒火中燒，揚言要親自率軍攻討，但毛利的水師早已乘船遠颺。這是包括信長在內的織田家眾將領，首次領教到水師的厲害。像這種隨攻隨走的戰術，陸上部隊根本辦不到。
信長終日面露不豫之色，待在安土的眾將領從早到晚噤口俯首，默默工作，深怕遭到遷怒。不過日暮後返回陣屋，秀吉卻態度大變，滿臉喜不自勝。
「終於等到我上場的時候了。」
哥哥高興地笑著大聲說。為了擔任攻打中國地方的主將，秀吉從兩年前便開始運作，不間斷地向播磨、但馬的大名、豪族通誼示好，進行游說。對他來說，這個時候和毛利開戰，正是最好的時機。
攻打中國，是目前織田家最重要的任務，覬覦這個任務的當然不止羽柴秀吉一個人。早先信長已經分別授與丹羽長秀、明智光秀、羽柴秀吉官位或姓氏，暗示將任命他們擔任攻略西方的指揮官。至於東邊，則交給柴田勝家、瀧川一益和結為同盟的德川家康，同時也已明確分配好地域，由柴田負責北陸、瀧川主掌東山、德川經營東海道。但西邊並沒有劃分得這麼清楚，所以很自然地，丹羽、明智，以及領地位於織田家最西側的荒木村重，也都想成為攻打西方最大強敵毛利家的主將。因為和最強的敵人交戰，一定能獲得最多的兵力，也有機會立下最大的功勞。
然而，眼前丹羽長秀必須擔任建築安土城的總奉行，明智光秀則自去年開始奉命攻略丹波。當時他們趁平定越前暴亂的氣勢，一舉攻入丹波，不料遭到波多野氏等人的頑強抵抗，連光秀也一時抵禦不住，逃之夭夭。此外，攝津的荒木村重現正擔任攻打本願寺的後備部隊，恐怕也沒有餘力轉進到播磨地方。這麼一來，就只剩下羽柴秀吉了。
哥哥想到這種情況，高興得幾乎手舞足蹈起來。他一心只想出人頭地，根本沒把和這樣的強敵作戰有多危險放在心上。
果不其然，翌日織田信長便命哥哥秀吉為中國管領，還授與他特權，可「任意侵佔宰割中國十國」，同時還賜下額外恩典，允許他舉行茶會和使用朱傘。
的確，這個時候和毛利開戰，真可說是天助羽柴家，而到最後，這也將秀吉推上了天下人的寶座。
然而，在這之後，秀吉旋即遭遇了極大的不幸，他的獨生子石松丸秀勝在同年十月十四日，以七歲之齡夭折。這個孩子的母親，據說是一個近江農村武士的女兒，人稱南殿，但實際情況如何尚有待商榷。一般皆認為，這個孩子只是秀吉的養子，而非親生兒子。不論如何，後來秀吉陸續給兩個養子（信長的四男於次和秀吉的外甥小吉）都取名為秀勝，由此可見他對這個夭折的孩子感情深厚之一斑。
秀吉後來很久沒有子嗣，弟弟秀長也沒有生子。想到豐臣家最後的結局，石松丸秀勝之死的確是極大的不幸。
２
秀吉失去愛兒秀勝，試圖以拚命工作來忘記悲傷。對手勢力強大，他身負重任，卻又不能馬上交戰，因為織田家和毛利家之間，還有搖擺不定的播磨、但馬諸國。兩年前，這兩家便已經針對這塊中間地帶展開了外交爭奪戰。
在播磨地方，秀吉已經獲得御著的大名——小寺政職的家老，也就是負責治理姬路小城的小寺官兵衛孝高（後之黑田官兵衛孝高，如水軒圓清）擔任他的打手。
性喜謀略、自信強烈又野心勃勃的小寺官兵衛，首先試著說服自己的主君小寺政職。他先描述了自己在京畿，以及近江、岐阜的所見所聞，再三強調織田家有多強大，然後報告他去見信長、秀吉的情況，說他們非常看重小寺家，最後的結論則是選擇織田家比較安全而有利。官兵衛辯才無礙，論述內容也合情合理，政職和其他重臣皆為其所動，深感佩服。即便如此，政職仍然遲疑不決，再三嘟囔著：
「不知別所大人會不會同意……」
他大概認為，和西播磨最大的領主、三木的別所長治一