１
（哥哥也開始有些主子的氣派了。）
這陣子小一郎經常這麼覺得。時間是天正二年（一五七四）冬天，改名羽柴秀吉的哥哥年屆三十八，羽柴小一郎秀長也已三十五歲了。當時的人出社會比較早，平均壽命也短了許多，因此這個年齡差不多相當於事業逐漸上軌道的壯年階段吧。
不過，這對兄弟所經歷的一切與成就，卻遠超過他們的年齡。去年九月，秀吉已成為北近江三郡十二萬石的大名，在成長驚人的織田家，地位業已排入前十名。連小一郎都有了一萬兩千石的身價，足以和一般的城主分庭抗禮。
當人有了一定的地位和名聲之後，很奇妙地，整個人自然就會產生一種氣派，連生來矮小精瘦、膚色黝黑、滿臉皺紋的秀吉也不例外。
去年春天在虎御前的山城擔任攻打淺井的前線指揮官時，哥哥還是活潑灑脫，滿口尾張方言喋喋不休的大將武士，現在竟然不時操著京都腔，一副舉止沉穩的大名模樣。這原本是為了治理長期受到名門淺井家管轄的居民刻意裝出來的，但在不知不覺間已經變成哥哥的一部分，再也沒有做作的感覺了。
（還是自信的緣故吧。）
這是小一郎的結論。這一年多，哥哥在領地統治上成績斐然。
首先，他分封領地給大多數織田信長派來支援的部將，讓他們擔任知領，納為自己的家臣。像竹中半兵衛重治、蜂須賀小六正勝、宮部繼潤等透過秀吉而追隨信長的人，多半都在此時正式成為羽柴家的家來。同時他也增加了原有家臣的俸祿，分給他們領地。從弟弟小一郎、妹婿佐治覺內，妻子的親戚木下家定、木下家次、淺野長吉（後之長政）等一門眾，到一柳、尾藤、神子田等黃母衣眾，都紛紛變成知領，並且可以擁有自己的家臣。
他也廣納了淺井的舊臣。小一郎在這方面特別用心，找出在村野間隱姓埋名的人，將其中看似頗有才幹的人推薦給哥哥，或是分給其他家臣。羽柴家原有的家臣，多半沒有行政或財務管理方面的經驗，需要大量這類人才，恰巧近江商業活動發達，有不少能讀會寫懂計算的人，及時派上了用場。
此外，他還透過奉獻土地或確認地籍等方式來安撫領地內的寺社，並且積極結納名門之後或村長之類的人物，在鄉間用水或地界劃分的仲裁上更是格外用心。這種事多半是由小一郎負責實地調查或聆聽雙方說詞，將附上明確判斷的報告交給哥哥迅速裁決。這大大提高了新領主羽柴秀吉的權威，也贏得了好評。經歷漫長的亂世，近江百姓因為許多事情乏人裁決而爭鬧不休，因此非常樂見這些事塵埃落定。
當然，仲裁鄉村間的紛爭，一方得必有一方失，獲利的人會盛讚新領主英明公正，受損的人也難免心生不滿。不過這種不滿大部分都會轉到鄰村的人身上，認為是對方花言巧語欺騙了領主。小一郎積極活用這種「分化統御」手法，使鄉村與鄉村互相牽制，統治起來更加輕鬆。二十齣頭之前以農為生，小一郎深知農民嫉妒的對象不是社會地位和他們有天壤之別的人，而是同一階層比自己多得到一點好處的人。
多虧這些穩妥周密的行政措施，以致雖然轉瞬之間便從織田家奪走越前的一向宗徒四處煽動百姓，在近江卻起不了任何作用。
這段期間，在今濱興建新城的工程仍按部就班地進行著。這是秀吉的重要施政，一舉囊括了三大政策。一是駐軍於交通便利的場所，以便隨時出擊、轉守為攻的軍事政策；一是招聚工商業者，以繁榮領內產業的經濟政策；最後則是讓百姓在生活中注意到領主的存在，以安定民心的心理策略。
信長也非常滿意這個施政，因為羽柴軍轉到水路交通便捷的長濱，不管在兵力動員或維持京都與岐阜間的治安，皆有百利而無一害。
秀吉還推行了另一項重要產業政策，就是命國友村的洋槍製造專家藤二郎擔任河原方代，使當地的洋槍製造業大為興盛，沒多久便成為和堺市不相上下的洋槍主要產地。這件事也讓信長龍心大悅。他一直計畫靠這個新武器來推動他「天下布武」的理想，並命令織田家諸將儲備大量的洋槍。
織田信長為了肯定羽柴秀吉在統治領地上的優異表現，這一年特別送了他一份大禮：封他為「筑前守」。
（這可是個了不得的賞賜啊。）
小一郎心想，就算要給哥哥鍍層金，這個職稱似乎也稍嫌沉重了些。
當時世局混亂，官位職稱也沒個準，常是任人自取。有些小大名的家來，雖然只有兩三百石身價，卻大搖大擺地自稱某某守或某某大輔。不過信長封給哥哥的筑前守，是透過朝廷正式任命的，和鄉下武士的稱號當然不可同日而語。
更讓小一郎興奮的，是信長心裡對這個職稱更深一層的考量。因為信長在此同時，也封了明智光秀為「日向守」，並打算封丹羽長秀為「肥前守」，只是丹羽堅辭不受，說他「一輩子只要當『五郎左』（五郎左衛門）就夠了」。結果兩年後，信長敕令將鎮西的望族「惟住」之姓氏賞賜給他，明智光秀也在此時獲姓「惟任」，同樣都是鎮西方面的姓氏。
織田信長之所以分別將和九州淵源深厚的官位或姓氏，賞給羽柴秀吉、明智光秀和丹羽長秀三個人，是在暗示今後他們就是攻略西方的主將。至於東方，則交由柴田勝家、瀧川一益以及同盟的德川家康。這六個人沒多久就變成織田大軍的主力軍團指揮，而這種東西方的劃分也一直延續到信長死後。
從信長將官位姓氏和軍政分配相結合的做法看來，此刻信長可能已經擬出了具體的構想，知道取得天下後該如何統御。換言之，這個官位正顯示了征服全國後各將領的統治領域。果真如此的話，一個強而有力的中央集權體制便已呼之欲出，其中羽柴、明智、丹羽分掌九州，柴田、瀧川、德川統治東端、奧羽、關東，其餘廣大區域則由織田家直接管轄。後來信長會如此頑抗，堅拒投降，似乎正印證了這個推測。
信長的這個構想，日後也讓織田家的武將深感不安。這些人長期處在封建式的分權體制下，對於信長主張的中央集權式的絕對專制思想，可能只當做是癡人說夢，無法苟同。
不過，在天正二年，還沒有任何人察覺信長胸中的鴻圖，小一郎和秀吉當然也不例外。他們只知道羽柴家已經被選為征西的主將，也因此而感覺分外興奮。
「羽柴筑前守秀吉」。
或許是心理作用吧，這個響亮的官位，似乎讓矮小的哥哥更有氣派了。不過，他們心裡也很清楚，既然當上征西主將，一定很快就會有重任下達，必須趕緊儲備足夠的實力因應。況且，織田家的西邊業已開始蠢動了。
２
當上筑前守之後，羽柴秀吉對征服西方充滿了使命感，開始默默準備。
西方強敵眾多，包括阿波的三好、土佐的長宗我部、豐後的大友、薩摩的島津，以及最強大的對手——統御中國地方十國的毛利。既然羽柴、明智、丹羽三人負責西方，當然有一個人必須主攻毛利。
「我要爭取這個位子。」
哥哥理所當然地說。理由很簡單，和最強的敵人作戰，就能獲得最多的兵力，立下最大的功勞。
（真不愧是哥哥……）
小一郎非常佩服哥哥的見識。而當時織田家中，還沒有任何人有這種遠見。柴田勝家武名遠播，唯一擅長的只有作戰；丹羽長秀性情純樸耿直，一派軍人本色，唯信長之命是從，不願為他事費神。至於聰明過人的明智光秀，則因為學識太豐又生性多慮，往往只看到眼前的利益。現在他正為肅清畿內殘存的敵人而忙著立功，他計畫和四國的新興勢力長宗我部元親結合，弭平不斷出入京畿的三好餘黨。對他來說，現在去攻打毛利這樣的強敵，負荷實在太重了。
也不知是幸還是不幸，哥哥羽柴秀吉和毛利家關係頗深。五年前，木下家曾應毛利家的要求出兵但馬、播磨，一年前又護送足利義昭到堺市，和毛利家就引渡事宜進行過交涉，有相當不錯的先決條件來擔任對毛利家作戰的主力。
然而，報酬高風險也大，應付最強的敵人說不定會威脅到羽柴家的存亡。織田家的四周還有許多強敵，主力軍團隨時都有任務。遠赴西方出征的部隊，即使大敵在前，有時還是得孤軍奮戰。不僅如此，照信長過去的作風，連正和強敵對峙的部隊，都有可能被調回轉戰他處。這時留下來的守軍就只能將生死置之度外，默默祈禱敵軍按兵不動了。
在近江時，小一郎就碰過很多次這種狀況，還好都幸運地逢凶化吉。但像信長的弟弟信興，就在尾張的小木江被長島的一向宗徒大軍殺死；最近柴田勝家也曾遭到六角大軍包圍，差一點就送了命。當時柴田身陷孤城，水源又被切斷，柴田抱定必死決心，打破水缸率軍突擊，總算殺出一條血路。日後「柴田破缸」便成了形容他奮戰精神的形容詞。總之，織田家強敵環伺，經常不得不坐視前線大軍孤立無援。想到這種情況，小一郎真恨不得告訴哥哥：
「拜託，別再去當對抗毛利的主力了吧。」
但他按捺了下來