１
「景色不錯吧，小一郎。」
哥哥眺望著遠方的景色，低聲說。時值天正元年十月，初冬的腳步正逐漸接近。
「……」
小一郎默默頷首作答。整修方竣的小谷城本丸城樓視野開闊，放眼即可望及剛收割完的近江平原。可是對他們兄弟而言，這根本是司空見慣的景象，因為從他們駐守三年多的橫山城、虎御前城也可以看到同樣的風景。
「尤其想到是自己的東西，更覺得分外美麗。」
哥哥說著發出爽朗的笑聲。織田信長於八月末消滅淺井後，便將小谷城和北近江三郡十二萬石的領地賞給了哥哥藤吉郎秀吉。在後來加入的部將中，這樣的重賞只有獲得南近江及坂本城的明智光秀堪與比擬。
（真的，哥哥已經是大名了……）
小一郎轉念想道。十三年前受哥哥請託成為家來時，壓根就沒想到哥哥會有今天。這還不足為奇，更可觀的是賞賜哥哥地位和家產的織田家，如今勢力之強，和一年前簡直不可同日而語。
這一年間，長年威脅織田家的敵人幾乎都已消失殆盡。朝倉和淺井這兩個三年多來讓他們寢食難安的敵人先後滅亡，所屬的領地越前和北近江也成了織田家的囊中之物。小動作不斷的陰謀份子足利將軍義昭也被驅出京城，流落到備後的鞆地，雖仍保有「將軍」的名義，卻已無力再威脅織田家。仿如巨石壓頂般的強敵武田信玄業已不在人世。武田家本身猶自存在，可惜失去偉大的主君，氣勢及實力皆大幅滑落，且領地駿河正在遭受織田屬國德川家的猛力攻擊。
僅存的強敵本願寺，也承受不住周遭的情勢變化，在月初前來議和。表面上對等的和談，實質上織田家卻明顯佔優勢，本願寺的顯如甚至不惜餽贈名滿天下的茶具「白天目」來巴結信長。
（本家興盛，哥哥又成了大名，深得信長器重，這真是無上的福氣啊。）
小一郎試著如此告訴自己，然而心裡卻浮現了新的憂慮。
（這麼大的領地，該怎麼治理呢？）
「羽柴秀長，你可是咱們羽柴家的支柱。」
哥哥突然鄭重其事地說。九月初，當哥哥獲得這個城和領地後，小一郎便和哥哥一起改姓為羽柴。
「所以呢，我當然要給你一些封賞，你看一萬兩千石怎麼樣？」
「一萬兩千石？」
小一郎忍不住倒吸了一口氣。這簡直是意想不到的巨額封賞啊。
「這實在太多了，只要一半……」
小一郎還沒說完，哥哥便打斷了他。
「相對地，我要把原本淺井家的人歸給你。」
（原來如此。）
小一郎想，那麼這個報酬其實並不算高。
如今羽柴秀吉面臨的最大問題，就是沒有足夠的人才來統治這片新到手的廣闊領地。
在受封這塊領地之前，秀吉已擔任織田家北近江的駐軍司令官，統帥三千餘大軍。但其中大部分都是織田信長派來的支援部隊，並非秀吉本身所養的士兵。信長很早就開始花錢僱人擔任傭兵，他將這些人分成幾組，配在直屬織田家的大將武士手下，協助這些能力過人的部屬作戰。秀吉一直以來所率領的部隊，多半都是這樣來的。
這些人之中，像竹中半兵衛、蜂須賀正勝、青山秀昌、稻田貞佑等，從築墨俁城開始便一直待在哥哥身邊的人也不在少數，但他們始終以直屬織田家為傲，更不用提木村隼人佐、富田長秀等自攻打近江後才加入的人。至於宮部繼潤等由淺井家轉投而來的近江諸城城主，當然也希望能夠直屬織田家。
秀吉對這些人的管理權限，只限於信長賦予的司令官權，並沒有賜予封賞及誓言忠誠的封建主從關係。遇到織田家的戰事，這些支援部隊當然會全力以赴，可是對於羽柴家的行政事務，他們願意付出多少就很難說了。最近，降將阿閉貞征在信長一道命令下，便轉而成為明智光秀的家來，就是最明顯的例子。
然而，光靠羽柴家的家臣來治理，人才根本不夠。哥哥在獲得近江領地之前，俸祿是五千貫，相當於兩萬石左右，也在能力範圍內延攬了必要的家來，但質量都有待改進。
當時部將延攬家臣的第一個方法，就是從親戚中尋找，如此得來的家臣號稱「御一門眾」，意指同一家人。秀吉當然也曾試著找過，可惜他出身卑賤，親戚少得可憐，前兩三代的遠親在哪裏都不知道。
到目前為止秀吉找出的血親，只有弟弟小一郎、姊夫和妹婿。姊夫是大高村的農夫彌助，妹婿則是姓佐治的足輕。兩人後來皆成為大名，彌助改稱三好武藏守，佐治則為日向守，但兩人其實連大字都不認得幾個。
哥哥的妻子寧寧那邊的親戚還比較像樣，包括了寧寧的伯父木下七郎左衛門和哥哥木下孫兵衛。這兩個人現在取了很稱頭的名字，分別叫家次和家定，但充其量也只能負責守守城。
比起這些人，一年多以前哥哥向信長討來的淺野彌兵衛長吉（後來的長政）要好多了。他是寧寧養父家的繼承人和妹婿，年紀雖輕卻頗有才幹。秀吉很早就看中了他，可是淺野家好歹也是直屬織田家的弓組頭，怎肯輕易讓繼承人屈居秀吉之下。連沾親帶故的淺野長吉都抱持這種態度，其他織田家中有點才幹的人就更不用奢望了。在此情況下，秀吉只有兩個選擇，一是以高額俸祿吸引一些二流角色，一是從浪人和農民百姓中挖掘人才。
這幾年間，秀吉利用這兩種方法找來了幾十名家來，包括仙石權兵衛秀久、加藤作內光泰、一柳市介、同彌三右衛門、神子田半左衛門正治、宮田喜八、戶田三郎四郎、大鹽金右衛門、小野木清次郎、尾藤甚右衛門、中西彌五作、毛利吉成、津田與左衛門、青木所右衛門等人，統稱「黃母衣眾」〔註：母衣為附於鎧甲後的布製裝飾，故有作戰部隊之意〕。
光就戰場上的表現評斷，這些人奮勇殺敵，足堪為用，可是沒有任何人有行政經驗或相關能力。根據小一郎的觀察，大概只有一柳市介頗有些潛力。
他是五年前秀吉用二百五十石聘來的。以當時木下藤吉郎的身分，要延攬一個美濃的浪人就得付出這麼多代價。
（唉，真是讓人心裡著慌。）
從獲得北近江十二萬石龐大領地的那一天起，小一郎便憂心不已，但生性爽朗的哥哥仍不改樂觀的態度。
「人哪，看你怎麼用嘛。」
然後便開始重賞屬下，宣佈「黃母衣眾一律封給二百五十貫」。二百五十貫相當於八百餘石，封祿幾乎和直屬織田家的大將武士不相上下。
「真是慷慨大方啊。」
小一郎曾語帶譏諷地說，可是哥哥卻一笑置之。
「超乎想像的重賞，才能讓人感激得拚命表現呀。」
重賞主義是秀吉畢生採用的人事管理基本策略，同時也被家來承襲，逐漸成為豐臣政權整體的特色。對缺乏世襲家臣和可靠一門眾的秀吉而言，這或許是無可奈何的選擇，但這個做法卻形成了物慾至上的唯利主義風潮，使整個組織必須無限度的追求成長。歷世歷代，若想以經濟利益維繫人心，就必須無休止的成長擴充。所幸到目前為止，秀吉的這個做法向稱成功。
然而，另外一個問題仍未解決，那就是如何讓突然獲得巨賞的征服者和原本的近江人和諧相處。缺乏過人才華和行政經驗的年輕「黃母衣」，因為得到堪與世襲小豪族媲美的封祿，而表現出威風八面、不可一世的模樣，一定會引起當地人的反感。哥哥也才察覺到這個問題，正為此而煩惱不已。
（換句話說，就是給我一萬兩千石，看我能不能擺平這件事嗎？）
小一郎衡量哥哥所提的條件和問題的困難程度，發現這根本是件不划算的差事。但完成這種別人做不到也不願做的困難工作，正是他責無旁貸的義務。
「大人，小的感激領受。」
小一郎恭敬地稱呼兄長「大人」，並鄭重地低頭行禮。這看在旁人眼中，就像御一門眾的首席家老正歡喜拜領主君的厚賞一般。
２
北近江開始入冬。
現在這一帶仍為多雪之地，天正時代更是嚴寒多雪。特別是築於險峻山頂的小谷城，整個冬季都籠罩在深雪中。儘管天候惡劣，羽柴小一郎秀長今天照常帶著幾個手下，輕鬆地往山下走去。從一個多月前開始，他幾乎每天都這樣在領地內四處走動。乍看之下，這似乎只是領主之弟的悠閒散步，但其實他正敏銳地觀察著周遭的情況。
有時候，小一郎會將馬停在寺院或村長、豪農的門前，要杯水喝或借個地方休憩片刻，只不過次數似乎頻繁了些，而且經常和出來接待的僧人或屋主一聊就忘了時間。談的其實都是些無關緊要的話題，像天氣啦、當地古老的傳說啦，但他總是非常熱心的傾聽。這些舉動和他豐潤的臉頰與親切的目光，給人的感覺非常一致。
「原來如此，每個地方果然都有些吸引人的傳說呢，在美濃啊，我們也有個類似的故事……」
當對方的故事告一段落時，小一郎也會接著說些鄉野傳聞或逸事，而