１
京都市街繁華喧囂，活力四溢。
新將軍足利義昭的居城二條城的工程進展迅速，天皇居住的御所正在進行大規模的整修，各處的寺院也紛紛動工修繕門面。來自各地的士兵和工人，讓整個街頭熱鬧非凡，甚至稍嫌吵嚷。
物資也日益豐富。由於撤廢了各地的關卡，四方的物產大暈流入，而且價格低廉。京都的貨品更是暢銷遠方，昂貴的絹織物、雅緻的染布、金屬加工品，以及佛具、經書等的需求量大增，手工業者和商人們忙得眉開眼笑。另外，以士兵和工人為對象的妓女也遽然增加。
永祿十二年（一五六九）陰曆十月，當織田信長征服了伊勢，凱旋返京之際，所看見的便是這幅光景。
「藤吉郎，幹得不錯！」
信長以高亢的聲音滿意地說。瀧川一益攻打伊勢的表現，以及木下藤吉郎管理京都行政的手腕，在在都讓信長心情大快。
（哥的確做得不錯。）
木下小一郎輾轉得知信長的誇讚，心裡頗以哥哥為榮。身為織田家的京都奉行之一，哥哥對京都安定與繁榮的功績與貢獻是有目共睹的。他從小廝、足輕幹起，如今卻已能毫不畏怯地置身於冠蓋雲集的京都，不但沒將自己卑賤的出身放在心上，也不再受制於過去的舊規範。木下藤吉郎這種如實反映主君信長性格與政策的做法，沖走了沉澱在古都的淤泥，簡化了所有事物，反而讓一切進行得順利而圓滿。信長為了排除京都人背地裏的陰險反抗，特別派木下藤吉郎這種和他們南轅北轍的人來擔任奉行，這樣的人事安排的確極為巧妙而有效。
織田信長肯定藤吉郎的努力，再度提高了他的地位。三年前，信長的親信武井夕庵對他們來說還是高不可攀的人物，但如今藤吉郎的地位已經超越了他。不過，哥哥的俸祿並沒有增加多少。信長所採用的人事管理與人才晉用的準則，便是盡可能地給有能力的人大權，但壓低其俸祿，以維持家中勢力的均衡。因此，木下藤吉郎所指揮的京都駐軍，大部分都是織田家暫時派來的，木下家本身的組員並不多，所以負責協調內部組織的小一郎做起來倍感艱辛。
況且這只是小一郎工作的一部分。隨著哥哥的地位日益提升，身為第一家臣的小一郎也開始受到注意。想要巴結討好京都奉行的人，都會先來和小一郎接觸接觸。從貴族高僧到大名或商人代表，各式各樣的人絡繹不絕地前來拜訪。
（真是件苦差事。）
小一郎心裡如此想。和京都人交往的種種規矩，讓二十多歲以前一直在中村務農的小一郎覺得非常拘束不自在。他們提出來的事也多半相當複雜，而且總是令人頭昏腦脹地從陳年往事說起，強調「某某人侵奪了我家的土地……」等等，要求取回原有的權利。可是，對造也有另一番類似的說詞，所以用甚麼時代為基準，便會影響到是非曲直和最後的結果。
只要碰到小一郎覺得重要的事，他會原封不動地呈報給哥哥，至於其他瑣碎事項，他會先加上自己的意見再交給哥哥批准。若不這樣做，哥哥根本忙不過來。
小一郎過去在木下組擔任協調工作的經驗，對處理京都的行政也發揮了一定的效用。然而他也面臨了許多過去沒有處理過的問題。其中之一，便是與投降織田家的新將領間的關係，因為監視這些人，也是京都奉行與其幕僚的重要——或許是最重要的——工作。
這些新加入的人，和在美濃或伊勢歸順的小豪族或農村武士大相逕庭，有不少人是一城之主或獨立的大名，而且因為領地屬於京畿內的要地，除了自恃甚高、人脈寬廣之外，還掌握了完善的情報網，同時藉著聯姻，也和貴族建立了良好的關係。更重要的是，他們深諳那種歷史悠久地區特有的陽奉陰違、口蜜腹劍的處世技巧。會想到來接近小一郎的，更是其中最諳世故的人。
返京之後沒多久，這類世故的人中的一個——松永彈正久秀——便來造訪小一郎。他早先是阿波三好家的家臣，累積實力後自立為大名，和三好三人眾時戰時和，是長期掌握京都周邊地域的老狐狸。
「木下大人著實令人敬佩。吾等長久以來束手無策之事，木下大人竟然不費吹灰之力便解決了。真不愧是織田家首屈一指的幹才，果然名不虛傳。」
如今歸順織田家成為一方將領的松永，一面這樣說，一面在刻滿歲月痕跡的老臉上掛上一抹和藹的笑容。那種親切友善的態度，簡直讓人無法想像他是擊殺前將軍足利義輝的大陰謀家。
「吾等出身卑賤，家兄在去年猶是未嗅過京都香氣的鄉巴佬呢。家兄常說平日承蒙彈正大人關照、厚愛，心中不勝感激啊。」
小一郎蓄意隱藏尾張腔，圓滑周到地如此回答。既然哥哥不顧一切強行貫徹尾張的行事作風，擔任幕僚的小一郎就必須格外謙恭有禮。如果兄弟倆都霸道強硬，不但會引起京都人的反感，手下的將士也可能會有樣學樣。可是也不能太過謙卑，遭人看輕，因為京都人原本心裡就已經非常瞧不起尾張人。
「在織田家中，木下大人在吾等心目中是獨一無二、無可取代的。」
松永久秀貼近小一郎的耳邊，如此低語道。這句話才是老奸巨猾的松永久秀兜了半天圈子真正想說的話。他當然也算到小一郎一定會把這句話傳進哥哥藤吉郎的耳中。
「您謬讚了……」
小一郎不置可否地笑著說。
沒有比反覆無常的松永彈正所說的話，更不值得信賴的了。小一郎也知道他似乎已在京都奉行的身邊安排了奸細，內心其實根本就不信任哥哥。不過不管是織田家或木下家，也都買通了松永的側近，就近監視他，所以這其實是互相的。而且不光是松永，大和的筒井家，或攝津的伊丹城、池田城，也都做了同樣的安排。小一郎手上有許多這些奸細傳來的消息。由於哥哥忙碌不堪，因此小一郎還必須協助他蒐集、分析並篩選這些第一手的情報。
其中當然不乏透露松永彈正久秀有可疑行動的消息，但疑心太重也很危險。因為經常有人會故意放出這類風聲，企圖分化組織，顛覆織田家內部的團結。而且不光是敵人會這樣做，有時自己人也會為了扯競爭同伴的後腿而放出這種訊息。以藤吉郎陞官的速度，招嫉是絕對無法避免的，因此如何取捨未經證實的情報，對小一郎來說確實是件艱困的工作。就小一郎所見，或許是因為長年追隨苛酷嚴峻的織田信長，哥哥對人的猜忌心似乎也有過分強烈的傾向。
依照小一郎的標準，目前松永久秀是清白的，池田、伊丹和筒井暫時也不用擔心。唯一需要嚴加防範的，就是坐鎮在即將竣工的二條城的將軍足利義昭。
２
永祿十二年秋天，織田信長在滯留京都一個多月後，於十月十七日離京返回岐阜。除了木下藤吉郎之外，他還將丹羽長秀、明智光秀、中川重政、細川藤孝等人留在京都。信長之所以比夏天多留下一些人手，一方面是因為東邊暫時不虞發生戰事，再者也是因為畿內的情勢似乎有些躁動不穩。其中最大的問題，當然是出在將軍足利義昭。他已經越來越露骨地在推展反對織田信長的各種行動。
從後人的眼光來看，義昭此時的舉動根本就是不自量力。因為從歷史的結局我們可以清楚地看出時代已經改變，足利幕府早就徹徹底底地遭到淘汰了。
然而，活在當代的人當然無由得知這些事。足利幕府依然存續，甚至還有足夠的權威，讓信長之流的現實主義者亟思加以利用。事實上，信長也因為得到了義昭這塊「玉」，而得以順利上京。這固然是信長的成功，但也未嘗不是義昭的成功。
（我足利家的威信仍根深柢固，未曾動搖……）
足利義昭和其親信會產生這種想法，其實並不讓人意外，因為人都難免會偏袒自己、高估自己。而這種想法讓野心勃勃的足利義昭開始夢想，有一天足利幕府將能重掌實權。
足利義昭雖因織田信長的萬全準備和果敢行動，能夠出乎意料地迅速上京，坐上將軍的寶座。但當他從短暫的狂喜中清醒過來時，才發現名實之間竟然有如此懸殊的差距。他慨嘆將軍之位有名無實，開始對獨掌天下政務的信長心生怨懟。他是為了重振足利幕府而利用尾張的新興大名，而不是為了幫助信長成為天下人，然後在一旁當花瓶裝飾的。
（我絕不能讓織田家太過強大。）
這是義昭的第一個念頭，也可以說是出自本能的一種直覺。和鎌倉或德川幕府不同，足利幕府起初就是一個統御力不強的政體。以管領家為首的各地守護或地頭，獨立性很強，將軍只不過是這些人聯合起來共推的領袖，因此勢力不算強大，只是沒有其他更強勢的人足以取而代之，才勉強保住其地位與優勢。
這是當時包括足利義昭在內的大多數人對幕府的認知，所以這個剛即位的將軍才會深信，只要不讓任何人擁有壓倒性的強勢，即使他勢單力孤，仍然有機會能重振幕府。換言之，足利將軍的生存之道便是不斷打擊實力最強的挑戰者。在這樣的政治環境薰陶下，義昭看到織田信長上京後沒多久就收服了畿內小