１
「唉……真是的……信長主公實在太厲害了。」
結束了漫長的軍務會議回來後，哥哥藤吉郎滿臉不悅地喃喃自語道。時值永祿十年八月十七日傍晚，地點在剛剛佔領的稻葉山城外廓所紮起的野外營帳內。
「嗯……主公說了甚麼嗎？」
小一郎擔心地問。哥哥昨天才在慶功宴中受到信長誇讚為「攻佔美濃的第一功臣」，洋洋得意地回來，沒想到今天竟然就像變了一個人似的，一副筋疲力竭的模樣。看到一向爽朗多話的哥哥這個樣子，小一郎覺得很不尋常。
「這個嘛……小一郎，信長主公啊，明天一大早要發兵攻打伊勢。」
哥哥聳動著肩膀，似乎有些激動，連續嘆了好幾聲氣。
「甚麼？明天發兵攻打伊勢？」
小一郎大吃一驚，連忙壓低聲音問：
「難道伊勢發生了甚麼大事嗎？」
「當然沒有。」
哥哥語帶怒意地搖搖頭。
織田大軍攻下稻葉山城，也只不過是昨天的事。而且是從月初以來寸土必爭地連續激戰了半個月，經過日以繼夜地猛攻，最後又允諾不傷害齋藤龍興，將他安全流放至伊勢的長島，才終於讓敵軍打開城門。實際參與攻城之戰的部隊都傷亡不輕，殿後的部隊也因晝夜戒備而疲累不堪，信長本身想必也已心力交瘁。
況且佔領後還有殘局等待收拾，這也是非常耗力費時的大工程。從埋葬死者、包紮傷患並送回後方、安頓投降的齋藤家成員……光是這些事就得忙上好一陣子。在齋藤家方面，還得安排一部分的農村武士返鄉，將其餘的士兵編入織田家的各個部隊，並且還要管理並分配自敵軍接收來的兵糧或錢財。
接下來還必須派遣降將去游說仍在頑強抵抗的少數敵城。這時也必須派織田家的部隊同行，萬一遇到抵死不從的，便發動攻擊將之佔領。另外，敦促佔領地的百姓返鄉也很重要。如果長期不管這些為了規避戰火而逃離家鄉的居民，田地和城下町就會逐漸荒廢，增加日後統治的困難度。因此，除了要派遣部隊禁止敗戰武士胡作非為，還得發出佈告，呼籲居民返鄉。每個村子都會豎起高高的佈告牌，並且派大將武士四處走動，宣佈戰事已經結束，新領主會以寬大的胸懷來統治此地等等消息。
拿下美濃國這麼大的土地，照理來說，至少得花上兩三個月時間處理這些善後事宜。而且除非發生了甚麼大事，否則也該讓士兵休養生息一番。沒想到只隔了兩天，信長便又打算明天一早發兵攻打伊勢。碰到這種情況，就算是木下藤吉郎秀吉，當然也會不高興。
「只要是好機會，信長主公絕對不會讓它平白溜走。」
哥哥試圖用這句話來表達他心中的焦慮不滿。信長的想法是，織田家傾全力攻打美濃，並將之佔領，伊勢的農村武士得知此事，警覺性一定會降低，認為織田家在兩三個月之內不會有任何行動。所以，這正是進攻的絕佳時機。
「原來如此，信長主公的確很厲害。」
小一郎訝異之餘，也只能如此感嘆。信長天縱英才，經常提出這種顛覆常識的創意，但更令人欽佩的，是他那種勇於實行的氣魄和精力。
「而且呀，小一郎……」
哥哥佈滿血絲的眼睛直直地盯著他，繼續說：
「信長主公還要我們一起去。明天一大早就撤離這裡，前往伊勢。」
「甚麼？要我們一起去？」
小一郎震驚不已，接著怒意便洶洶然地湧了上來。這一年來，木下組鎮守敵境內的橋頭堡墨俁城，成日生活在戰鬥和緊張之中，這次進攻稻葉山城又擔任先鋒部隊，戰果斐然。當然，將士也因此多有傷亡，疲憊不堪。重整部隊和讓士兵恢復體力，至少需要四、五天時間。在這種情況下，竟然要他們明天再度出發作戰，簡直是不近人情嘛。
（沒有參加這次作戰的部隊多的是，為甚麼一定要我們木下組去？）
小一郎心裡非常不滿，而且也十分擔憂，不知道該怎麼告訴組裏的將士。
「難道哥哥就默不吭聲地答應了嗎？」
小一郎終於忍不住提出這樣的質疑。
「混帳！這是主公的命令，你以為是農民在開會嗎？」
哥哥秀吉大聲怒斥道。意思是說，武士必須絕對服從主公的命令，不服就是抗命，形同背叛。這和農民開會商議該如何下田耕種或修整道路，根本不能混為一談。
理論上是這樣沒錯。但秀吉一向擅長收攬人心，說話很少會這麼不委婉。想想看，對二十二歲以前一直務農的小一郎來說，這樣的說法簡直就是在嘲諷他。
瞬間，小一郎覺得自己的血液已經一古腦衝上腦門。再怎麼說，前天他還在槍林彈雨之中衝鋒陷陣，即使生性溫和，作戰時的騰騰殺氣也尚未完全褪去，他費了好大的勁才壓抑住吼罵回去的衝動。他不斷告訴自己，在主帥焦躁憤怒的時候不隨之感情用事，才稱得上是好幕僚。
「哎呀，主公竟然這麼器重我們，一再要求我們陪他一起出征，這真是我們的光榮。我一定會讓大家好好準備的。」
小一郎故意大聲地這樣說，希望旁邊的人也能聽到這番話。
「好，那就交給你了。」
哥哥撂下這句話，便走出營帳，大概是回到信長身邊，去研商明天起該如何攻打伊勢吧。
小一郎立刻召集木下組的組頭，宣佈明天出征的消息，命令他們盡速準備。果然不出他所料，組頭們都十分不滿，不斷地提出問題，包括：手下有士兵死於攻城戰役該如何補充兵員、傷患由誰來照料、武器或鞋履破損該到哪裏修補、箭和子彈用光了該怎麼辦、兵糧不夠要怎麼解決等等。
小一郎盡可能地仔細回答這些問題，但大家並沒有那麼容易安撫。況且有時候連小一郎也不知該怎麼辦，場面逐漸開始有些失控，有些人更大膽地說：
「就算今天不睡覺也來不及準備，說甚麼明天出征，根本就是在做夢嘛。」
「你說甚麼？」
遇到這種情況，小一郎也不得不出聲斥責：
「如果齋藤龍興抵死不從，頑抗到底，這個城恐怕到現在都還沒有攻下，不管是今天或明天，我們還是得繼續披掛上陣。若是這樣，你們能說來不及準備，明天不能去打仗嗎？如果這樣想，明天出征怎麼會辦不到呢？」
聽了這番話，大夥兒只好默不吭聲。不過，不說話是一回事，大夥兒臉上仍然掛著不滿的表情。
（這樣可不行呀。）
小一郎心中頗感憂慮。木下組的將士幾乎都是織田家的家臣，只是暫時派來協助藤吉郎秀吉的，和小一郎並沒有甚麼從屬關係。萬一他們一怒之下，對他說：「木下秀吉大人也就罷了，這裡還輪不到你來教訓我們。」那事情就難收拾了。
就在這時，突然有人從旁插嘴道：
「我看啊，這些瑣碎的事就交給小一郎大人吧。我們只管穿戴整齊出發就是了，戰場才是咱們武士打拚的地方。」
並排而立的組頭們，一起將忙於戰事而無暇刮理的污髒臉龐，轉向這個聲音清澈宏亮的大膽發言者。站在那兒的，是瘦削白皙的竹中半兵衛重治。
「是嗎？原來小一郎大人會負責處理雜務啊？那我就一鼓作氣，再去衝鋒陷陣，大幹一場吧。」
末座那邊，有人深怕別人聽不見似地如此大聲說道。原來是個名叫神子田半左衛門正治的足輕大將。他塊頭很大，面色朱紅，是在木下組開始鎮守墨俁城時，由織田家派來協助守城的。這個人既沒頭腦，又不僅分寸，偏偏意見很多，自以為是，經常批評藤吉郎或小一郎。或許是仗著他父親神子田肥前守是織田家的老將吧。不過，他也有他的優點，憑著豐富的作戰經驗和大膽勇猛，他在戰場上的表現非常優異。雖然是個讓人頭痛的「問題人物」，但部隊一定要管得住這種男人，才能充分發揮戰力。
聽到竹中半兵衛自作主張的發言，以及神子田半左衛門那種炫耀自己本事的態度，小一郎心裡覺得非常不悅。可是，看到竹中半兵衛細長的眼眸別有深意地上下眨動，他立刻改變了自己的想法。
「沒錯。照料傷患和補給武器、糧食這些事，全都包在我小一郎身上，大夥兒只管穿戴整齊，一大早整兵出發去伊勢就行了，不必為這些瑣碎的事傷神。」
小一郎非常堅定地說。
「說得對。想想看，鎮守墨俁，在進攻稻葉山城時一馬當先，織田家首屈一指的精銳部隊，除了我們還有誰？要是少了我們，怎麼能拿下伊勢呢？」
神子田半左衛門又拉高嗓門如此說。雖然聽起來有些似是而非，可是總算獲得了大夥兒的認同。
（唉，終於擺平了。）
小一郎暫時鬆了一口氣，可是幾乎就在同時，又想到了接下來必須面對的諸多困難。他不由得擔心起來，照這樣下去，他恐怕這輩子都得做牛做馬，身心俱疲而不得安息了。
２
「小一郎大人，你說得真好。」
組頭們退席離去後，竹中半兵衛低聲對他說道。