１
「這是竹中半兵衛重治大人……」
永祿十年（一五六七）正月，哥哥赴西美濃的第十二天黃昏，當小一郎聞訊走出墨俁城門迎接哥哥回城時，哥哥藤吉郎非常自豪地介紹了他所帶來的那位身材修長、面容白皙的青年。
「這……」
小一郎看著眼前這位作商人打扮，頭帶宗匠頭巾〔註：和歌、俳句茶道等的師傅所帶的頭巾〕的年輕人，不禁懷疑起自己的眼睛和耳朵。穿越敵境而來，穿著怪異自然無可厚非，但連相貌都和小一郎想像中的竹中半兵衛大相逕庭。
竹中半兵衛重治這個名字，一直給小一郎一種聯想，以為他是個身材高大，一對銅鈴般的大眼精光閃爍，還留著滿臉鬍鬚的強壯男人。之前小一郎雖然沒有聽人說過他的模樣，但一個奪下美濃的主城稻葉山城，放逐國主齋藤龍興一段時間的傳奇人物，這樣的長相應該是挺適合的。
據說當時竹中半兵衛只帶了十多個隨從前往稻葉山城，然後趁周遭人不注意的時候，隻身闖入內院，砍殺了龍興的愛妾和數名護衛。之後，他再以齋藤龍興為人質，召喚在城外待命的安藤伊賀守部隊進入城內。如果沒有高超的武功、過人的膽識、當機立斷的決策力，以及縝密的計謀，恐怕很難做出如此驚人的大事。
然而，眼前的這個年輕人卻完全不像那麼回事。他的身材瘦削，髭鬚稀落的臉上有一對清澈的眼眸。若說他的全身上下有任何令人聯想起那樁瘋狂舉動的東西，恐怕只有那對堅定而懾人的細長眼睛了。
不過，小一郎不敢相信這個年輕人是竹中半兵衛，並不只是因為他的相貌，而是因為他不該在此時此刻出現在墨俁城。
竹中半兵衛順利奪取稻葉山城，震驚世人，可是單靠竹中家或安藤伊賀守手下的士兵，根本無法守住這個大城，所以前後不到半年，便又還給了齋藤龍興。而半兵衛本人則捨棄祖先傳下來的菩提山城，深入山中隱居。誅殺主公的愛妾和近臣，又暫時放逐了主公，如此無法無天的行徑，落得這樣的下場恐怕是免不了的。從結果來看，竹中半兵衛放棄了祖先傳下來的城堡和家臣，等於是咎由自取。
「真是白忙一場。」
對於半兵衛的所作所為，哥哥曾如此批評道。身處戰國亂世，人人為了土地不惜拚個你死我活，這樣的批評或許是相當合理的。
「失去城堡和家臣的年輕人，已經沒有甚麼價值了。」
眾人如此看待他，也是理所當然的。戰國亂世，一切講究實力，對於半兵衛所說的倫理和忠心諫主，眾人皆視為粉飾野心的藉口。事到如今，半兵衛唯一的利用價值，就是他深得西美濃的實力派豪族安藤伊賀守的信賴。當半兵衛擬下奪取稻葉山城的駭人計畫時，安藤甚至甘冒奇險，出兵支援他。
哥哥藤吉郎看上竹中半兵衛，也是基於這一點。換言之，半兵衛只是「手段」，「目的」則是安藤伊賀守等號稱西美濃三人眾的實力派豪族。在這種情況下，把半兵衛帶來墨俁城是非常愚蠢的做法，因為齋藤家隨時隨地都在監視此地，若真要利用半兵衛來說服西美濃的豪族，就該讓他在美濃山間自由出沒才對呀。
（他們心裡到底在打甚麼算盤？）
小一郎交互看著哥哥和半兵衛，心裡如此想。
（難道是半兵衛害怕齋藤家的刺客，所以逃到織田家來尋求庇護嗎？）
小一郎試著考慮這個可能性，因為竹中半兵衛瘦削的身軀、白中泛青的臉龐，以及異常銳利的眼神，讓他聯想到逃亡者緊張的神色。
「是木下大人的令弟，小一郎大人嗎？幸會，我是竹中半兵衛重治。」
年輕人略略欠身說，語氣相當驕傲冷淡。
「哪裏，在下小一郎，久仰半兵衛大人的大名。」
小一郎謙恭有禮地回答，並且深深地低頭致意。和半兵衛妄自尊大地只是挺直背，略微欠個身的姿勢相反，小一郎的脖子、背、腰同時前傾，上半身幾乎整個彎了下去。
（我還是改不掉農夫本性。）
小一郎一邊注意守城士兵看著哥哥、他和來歷不明的年輕人之間互相應對的反應，一邊內心苦笑地想著。
「來，先進去吧，有話慢慢再說。」
哥哥和平日一樣爽朗地大聲說，然後邀半兵衛進入城內。
「失禮了。」
竹中半兵衛只說了這一句話，便毫不客氣地率先往前走。小一郎慢了兩三步，跟在後面，這才發現半兵衛的身材遠比他瘦長高䠷，而且肩膀微削，皮膚細緻，走起路來輕盈如貓。
（看樣子應該是名不虛傳。）
小一郎憶起前不久的傳言，說他攻佔稻葉山城時，在剎那之間就斬殺了好幾個人。
墨俁城是織田家在敵境建立的橋頭堡，護城河既深且寬，柵欄重重交疊，起初望台只有十座，後來增加到十六座。武士和足輕居住的長屋也糊上了土壁，屋頂也加了防火箭的泥土。在永祿年間所建的城堡中，它算是規模相當完整的。不過，既然是野戰不斷的前線基地，自然沒有甚麼裝飾。連城主居住的館邸，也和足輕長屋一樣，只有單調的泥土牆和木頭地板，幾乎看不見窗子。所幸屋內相當寬敞，還有一間三十個榻榻米的大廳可用來召開軍務會議。這兒就是此城的「本丸」〔註：即城堡的中心〕。
哥哥領著竹中半兵衛和小一郎進入城主館邸。還沒進門，就看見木下七郎左衛門率領了幾個小廝前來迎接三人。城內幾無婦女，因此哥哥的生活起居全由這個妻子的伯父負責打理。
「小一郎，半兵衛大人呀，」在城主館的玄關，哥哥一邊脫鞋一邊語氣輕鬆地說：「願意當我的師傅呢。今後他就是我們的軍師，你可要多向他討教喲。」
「咦？這是……」
小一郎說到一半，便把話嚥了下去。他想問的是「這是甚麼意思？」站在小一郎的立場來看，哥哥的師傅也就是「主君之師」。他身為木下組的首席幕僚，幾乎是歷盡艱辛，沒想到現在卻莫名其妙地多了一個「敵手」。
小一郎突然開始在意起竹中半兵衛的一舉一動。然而，半兵衛卻一副事不關己的表情，跟在哥哥身後進入大廳，似乎根本沒將他放在眼裏。
「半兵衛大人，請上座。」
哥哥黝黑的臉上露出誇張的笑容，指著最內側的上座。那兒靠著前不久信長才授下的馬印，花樣是一個金色的葫蘆，上面附了五條紅色的蘿蔔細絲。能夠擁有馬印，證明藤吉郎已經是一軍之將。
「不、不……」
即使是半兵衛，這時也必須謙辭一番。
「別這麼客氣，大人可是我的師傅呀。」
哥哥以半開玩笑的語氣，反覆地這麼說。身材瘦小的哥哥摟著年紀比自己小的年輕人拚命勸座的模樣，看來甚至有些滑稽。不過，這正是哥哥能夠收攬人心的地方。
「那麼，恕在下惶恐，我們就平座吧。」
又經過了一番辭讓，半兵衛這才如此說，選了其中一側橫向而坐。
「是嗎？那也恕我惶恐，和師傅對等而坐。」
哥哥繼續以略帶戲謔的口吻如此說，面對著半兵衛坐了下來。
瞬間，小一郎不知該怎麼坐才好，複雜的思緒湧上心頭，激盪不去。
哥哥身為城代和木下家的首領，坐哪裏其實都沒關係。只要待在城裏一天，不管哥哥怎麼坐或如何抬舉他，竹中半兵衛都不可能大過哥哥。因為城代的地位是織田信長封的，若沒有信長的命令，就不必擔心被竹中半兵衛奪去。
但小一郎就不一樣了，所以兩人之間自然會產生地位高下的問題。坐的位置和稱呼不單是客套或禮數，也關係著地位與權限。
在這種情況下，小一郎有兩個選擇。一是面向前方坐在下座，仰視對等而坐的哥哥和半兵衛。如此一來，就意味著小一郎屈居於半兵衛之下。另外一個可能是，面向半兵衛坐在哥哥身旁。這樣坐，表示他和哥哥都是主人，一同迎接對等的客人，如此小一郎的地位就不至於落在半兵衛之後。
事實上，小一郎也有資格坐第二個位置。根據戰國時代的習俗，領主的夫人、嗣子，或是兄弟等可能的繼承人，都可以和主君並坐。當時的想法是，大名或高階武士的薪俸，並非隸屬於大名個人，而是屬於整個家，因此領主的家族（至少夫人和繼承人），都可算做「領主大人」。哥哥藤吉郎沒有子嗣，小一郎是他唯一的親兄弟，就算坐在繼承人的位子上，也沒有甚麼奇怪的。
有那麼一會兒工夫，小一郎真的很想這麼做。他並無意藉此宣稱自己是哥哥的繼承人，只是對屈居在一個初來乍到的年輕人之下感到排斥。然而，他立刻轉念，默默提醒自己：
（對哥哥來說，半兵衛是一個重要的人物。）
哥哥藤吉郎最大的弱點，就是沒有好的家來。他們兄弟出身卑賤，沒有祖先傳下來的家來或精明能幹的親戚。哥哥費盡心思找來幾位妻子寧寧的家人或姊妹的夫婿，但都派不上甚麼大用場。
信長派來協助哥哥守城的幾位大將武士，像稻田貞祐、青山秀昌、加治田景