１
永祿九年（一五六六）陰曆八月。
木下藤吉郎管理設於美濃和尾張交界的伊木山城，已經將近兩年。這段期間，織田家在伊勢及美濃的勢力有了大幅擴展。去年九月，織田信長降服了此城對岸的加治田、猿啄、堂洞諸城，將大半的東美濃納入版圖。
這使原本建造來對付美濃齋藤家的最前線基地伊木山城，周圍多了不少織田家的領地和防衛據點。這很自然的改變了這個城的功能，從前線的要塞，搖身變成為監視東美濃一帶的行政基地，藤吉郎也必須同時扮演治理新領地的行政官角色。
這又再提高了木下藤吉郎的地位和發言權。如今藤吉郎的轄下，共計有松倉城的坪內利定、鵜沼城的大澤一家、加治田城的加治田家，以及接管猿啄、堂洞城的織田家武將等。雖然他的俸祿只增加了近百貫，總額仍停留在大將武士階級的四百貫左右，手下的兵力卻已高達兩千人。木下藤吉郎的地位，差不多相當於織田家的「東美濃軍政指揮官」。
號令兩千人的軍政指揮官只領四百貫俸祿，職位和待遇的差距似乎太過懸殊，但這種打破常規的做法，正是信長的獨到之處。信長天生英才，要求苛酷，他會讓有能者擔當重任，把大軍交給他們指揮，可是卻很少慷慨地增加他們的俸祿，藉此讓職位快速攀升的有能者，和才能平庸的世襲重臣之間取得平衡。
「能者以權，功者以祿。」
這個人事管理的要領，信長年紀輕輕的就已經深諳其中巧妙，善加運用了。
這種體制的最大受害者，就是有能者的幕僚。工作多，責任重，待遇卻極其微薄。如今藤吉郎的親弟弟小一郎就是處於這種景況。
他的工作相當繁重，舉凡管理木下組的足輕或新編入的農村武士，監控轄下諸城，收取新領地的年貢和改變土地劃分，以及處理木下家本身的家務和財務等工作，幾乎都由小一郎一肩扛下。因為哥哥能力過人，主公經常傳喚，根本很少留在家中。
然而他的俸祿卻少得可憐，總共只有四十貫。木下家本身人力不足，必須花錢請相當多的人來負責統率家臣、監控轄下各城、蒐集情報等工作，也不可能給小一郎更多的錢。
如果此時小一郎願意的話，應該可以很輕易地離開哥哥加入織田家，成為領取百貫俸祿的直屬武士。當時只要稍微機伶一點的人，通常都是兄弟各自獨立，分別追隨主公成為直屬的武士。
但小一郎卻完全不考慮這樣做。因為當初他放棄優遊自在的農耕生活，加入武士社會，並不是為了成為獨霸一方的武士，而是為了輔佐哥哥藤吉郎。
（哥哥需要我。）
每當小一郎這樣想，便感到心情舒暢。哥哥頭腦靈光、動作機敏、勤奮努力，膽識更非常人所能及。而且，他還擅長宣撫，也懂得見機行事。儘管擁有這些卓越的能力，但他過分積極的性格，難免會讓人產生疑慮，認為他不懂得寬恕無能的人，處理小事也不夠周延。或許這是因為哥哥急於往上爬，忙得無暇分心所造成的。但不管原因何在，結果卻是一樣的。如果沒有他在，哥哥一定會在人際關係上受挫。
（憑我這塊料，想必也當不成甚麼了不起的武將。）
小一郎也常這樣想。或許是因為長年待在大膽機敏，對人生充滿鬥志的哥哥身邊，「這個人」能夠很清楚地看見自己的缺點，認為自己天生就只適合當「幕僚」。
（既然要當幕僚，就專心輔佐哥哥，一輩子別再奢望當主將。）
小一郎如此下定決心，反覆地叮嚀自己。
同時，雖然俸祿微薄，他仍不遺餘力地儲蓄。「這個人」和長兄不同，既不好女色，也不愛奢侈排場，對物質的需求不高，也無意引人注目。只有存錢這件事，是他當農夫時養成的習慣，至今一直沒有改變。
所幸到目前為止，他們這對大膽哥哥配細心弟弟的組合，一直運作得很順利。
「小一郎，我們的俸祿很快就會增加的。」
總是積極向前看的哥哥，常用這句話向小一郎表示感謝。意思是說，我知道你的俸祿太低，只要我們的俸祿增加，我一定會提高你的待遇。
但小一郎本身並未如此奢望，反而擔心哥哥急著出人頭地，萬一過分焦急，惹出甚麼紕漏就糟了。主將如果垮了，幕僚當然也會跟著一無所有。
「不用那麼急。現在光是規畫管理東美濃的新領地，就夠我們忙了。」
小一郎總是歪著渾圓的臉頰，如此回答。
就在這前後，哥哥佈下的情報網傳來一個不容輕忽的消息，說鵜沼城主大澤基康正在準備倒戈，再次投向齋藤家。
前年秋天，大澤基康接受木下藤吉郎等人的宣撫，向織田家輸誠，但之後卻不斷傳出心意動搖的消息。去年秋天的攻城之戰，因為捨不得提供米糧，給織田信長留下很不好的印象。齋藤龍興和他的家臣長井隼人佑看準了這一點，於是前來勸誘。
「織田上總介信長大人性情冷酷，心胸狹窄。你一旦受到猜疑，遲早會被誅殺。前年的事，念在你是舊臣的份上，主公一概不予追究，請快回頭歸順齋藤家，不單鵜沼的領地，連東美濃一帶都封給你。」
齋藤家的使者想必是鼓動三寸不爛之舌，反覆地如此游說他。在此情況下，倘若大澤基康懼怕信長，又貪圖東美濃一帶這個大封賞，很可能就會為其所動。
「這是很有可能的事。」
哥哥接獲報告後，只說了這句話，便即刻採取行動，假借「巡視」之名率軍前往鵜沼城。這個由松倉城的坪內利定、加治田城的佐藤紀伊守等人負責打後陣的大規模「巡視」，也可以說是一種預防性的先發制人。
大澤基康眼見大軍圍城，頓時驚慌失措，竟然單騎逃出城外，不知去向。
城主脫逃，城內士兵驚愕無比，倉皇之間不知如何是好，木下藤吉郎就這麼輕而易舉地接收了鵜沼城。這種迅速的決策與行動，正是小一郎望塵莫及的。
藤吉郎將基康的兒子大澤主水納為家臣，並讓同族郎黨以農村武士的身分歸屬織田家。他把罪歸到基康一個人頭上，不波及全族，是為了避免留下苛酷的風評，影響日後的統治和周邊諸城的懷柔工作。
織田信長對木下藤吉郎的小心監視、快速行動和事後的妥善安排，感到非常滿意，同意一切都照藤吉郎的建議處理。日後極盡嚴峻苛酷之能事的信長，在絞盡腦汁攻佔美濃之際，一直偽裝出寬大為懷的樣子。
「小一郎，之後的事就交給你了。」
當事情進行到這個階段，哥哥又照例如此對小一郎說。
所謂「之後的事」，包括重新整編大澤一家和其舊部屬，改變土地劃分，決定直屬織田家的地區應繳的年貢等。這些都是很花時間又不討好的工作，弄不好就可能招惹怨言，甚至導致反叛。要安撫因主將逃亡而人心惶惶的大澤一族，並不是件容易的差事，況且這裡還是織田家和齋藤家的拉鋸戰場。
小一郎帶了幾個木下家的人進入鵜沼城，花了幾天時間進行這些工作。雖然同屬大澤家，但感情交惡或土地有紛爭的情況所在多有。小一郎不辭辛勞地聆聽兩造的說法，有時甚至親赴現場勘察，做出判決。他的做法，和那個在尾張中村耕種五反田時的農夫小竹沒有兩樣，依然謹慎而周到，讓大澤一族的舊臣大感放心。有時候，他甚至還會自掏腰包安撫那些不滿的人，這時他的慷慨大方，簡直讓人難以想像他平日是過著如此儉樸的生活。日後「這個人」統治問題叢生的紀伊、大和等領國時所採用的手腕，此時就已經在這個小城裏充分展現了出來。
２
木下小一郎處理完鵜沼的事，回到伊木山城時，發現整個城裏充滿了慌亂不安的氣氛。原來是滯留小牧的織田信長發出佈告，要求哥哥「率領全軍出征美濃」。
信長終於打算直接攻打齋藤家的根據地稻葉山城（日後的岐阜城）。去年東美濃失陷後，齋藤家的勢力已明顯衰退，因此信長計畫從正面猛攻，一舉攻陷主城，為永祿三年以來的美濃攻略畫下句點。
「時候終於到了。進攻美濃的首功，非我木下藤吉郎秀吉莫屬。」
哥哥意氣風發、勇氣百倍地說，同時發出軍令，命松倉城的坪內利定、加治田城的佐藤紀伊守率兵前往小牧集合。至於鵜沼城方面，他也派大澤主水率領一批大澤家的老部屬前來。如此一來，各城只留下一百人左右守城，其餘全數出動，結果組成了將近一千五百人的「木下軍團」。單就人數來看，的確足以立下首功了。
當然，小一郎也想披掛上陣，參與這場「風光的戰爭」。但哥哥卻又對他說：
「小一郎，城就交給你了。」
「不，這次我也想去。」
小一郎正打算開口這樣說，旋即又改變了主意，因為除了他以外，沒有其他適合的人選能留下來守城。在這個當兒，看守伊木山城並不是件輕鬆的差事。今年是第一次收取年貢，處理不當很容易引起農民或農村武士的不滿，齋藤家也有可能故意派奸細來擾亂。而且，萬一攻打美濃的時間拉長，還