１
「不得了了，不得了了，小一郎。信長主公，信長主公……賞給我了，真的賞給我了。」
盡速趕來的小一郎剛入眼簾，哥哥藤吉郎便忙不迭地大聲喘氣叫喊道，聲音和手腳似乎都因過度興奮而微微顫抖。時間是永祿七年正月初。
「賞、賞給你甚麼了？」
看到哥哥的模樣，小一郎也不禁驚訝得有些結巴。哥哥向來舉止誇張，表情十足，但今天的樣子的確非比尋常。小一郎跟隨他成為武士已經兩年多，還是第一次看到他如此興奮高昂。
「這、這個，就是這個。」
哥哥把小一郎領到內廳，指著壁龕對他說。這是哥哥在小牧山新建的城下內的宅邸，室內相當簡樸，在白木釘成的壁龕內，有一張類似文件的紙放在三方盤〔註：是給神佛上供，或端呈食物給貴族享用的白色木盤，盤為方形，下面有方座，方座的三面有圓孔，故名三方〕上。大概是信長大人送來的下行公文吧。
「裡面到底寫了甚麼？」
小一郎靠近壁龕，正要將手伸向三方盤，哥哥突然放聲大叫：
「小一郎，千萬別做如此大不敬的事。」
說完，就屈膝跪坐在壁龕前，深深地叩下頭去。
（這是在幹甚麼呀？）
小一郎不由得發笑。
和後來的江戶時代不同，永祿年間正值戰國亂世盛期，君臣之別還沒有那麼明顯。大名多半是由地方豪族發跡而來，家臣大抵也是中小豪族或獨立的農村武士，君和臣可能在上一代，有些甚至就在數年前，身分職位都還是同等的。就某種意義上來說，這個時代還殘留著相當濃厚的中世氣息，認為大名只是強勢豪族聯盟的會長。雖然尾張觀念比較先進，織田家的領主信長專制傾向又相當強烈，所以這種中世氣息比較淡薄，但比起勵行儒家式君臣關係的江戶時代，仍有天壤之別。當然，這時候對待君主的禮儀規矩等都尚未成形，所以經常可見當面斥責主公的家老，或一言不和就在主公面前扭打起來的莽漢。永祿就是這樣一個粗野激進的動亂之世。也因此，藤吉郎只不過是面對一封主公的親筆書信，竟然就朝著信函低頭叩拜，讓小一郎覺得十分詫異。
（唉，別管那麼多了，這或許就是哥哥的過人之處。）
小一郎心裡還麼想，遂跟著倒退一步，在哥哥的斜後方朝壁龕低下頭去。這種小動作說不定哪天就會傳入信長耳中，反正就算態度上過度尊敬，也沒有甚麼損失。
「小一郎，你用心看喲。」
結束了為時頗長的跪拜之後，哥哥這才跪行至壁龕，喜不自勝地將信函遞給小一郎。小一郎模仿哥哥的舉動，將信函高舉在額前片刻後，小心翼翼地打開來。才看了前兩行，他就大吃一驚。上面寫著：
參百貫文
右 賜以上俸祿
小一郎心想：
（這該不是在做夢吧。）
三百貫大約可以買四百石米，雖然遠不及家老，但和排名在前的旗本〔註：武士的一個等級，有資格直接晉見主公〕差不多，也就是大將武士等級的待遇。哥哥目前的俸祿只有四十貫，等於一舉增加了七倍半。就算哥哥在蒐集情報、擔任薪柴奉行和城牆修繕奉行上立了不少功勞，恐怕也受不起這樣的待遇吧。
「哥哥，這是真的嗎？」
小一郎語帶惶恐地問。
「真的，真的。這是我親眼看著信長主公寫的，而且還慎重地蓋了黑印呢。」
哥哥得意洋洋地說。的確，接下來的文字就是：
永祿七年正月三日
織田上總介信長
旁邊還蓋了黑印，受文者也正確無誤地寫著：
木下藤吉郎大人
「果然沒錯。真是太好了。」
小一郎低吟道，心裡也忍不住暗自欣喜。
「那可不是。這就是信長主公的作風。只要表現得好，管他甚麼家世經歷，主公一定會毫不猶豫地讓我們陞官發財。我們實在應該心懷感恩哪。」
哥哥越說越得意。但就在這個時候，小一郎突然發現信函的最後一行寫了很奇怪的話，字跡很小，似乎是附註。
但右書乃於東美濃之內
（嗯？……）
小一郎頗覺疑惑。東美濃並不是織田家的領地，而是臣屬美濃國主齋藤龍興的豪族或農村武士盤據之地。
「這……這句話又是甚麼意思？」
小一郎用手指著最後那句話，詢問道。
「這還用問，當然是指這個俸祿是在東美濃境內給的。」
哥哥面不改色地說明了字句表面的意思。
「這我當然知道……」
小一郎不由得焦躁起來。兩年前在中村務農時，小一郎的確識字不多，但經過這兩年每晚在長屋內唸書習字，他已經看得懂這類的文件。
「我想知道的是，東美濃又不是織田家的領地，我們要如何收取年貢呢？」
「哈哈哈哈。」
哥哥才聽到一半，便開始放聲大笑。
「這才是信長主公作風的重點所在。也就是說，只要我們先攻下東美濃，之後就可以得到三百貫。」
「這算甚麼嘛！」
小一郎大失所望。這根本就是空頭支票嘛，說得更確切一點，簡直就像在別人的支票上亂簽名一樣。從桶狹間大捷以來，信長年年出兵美濃，每次都遭逢齋藤大軍頑強抵抗，無功而返，至今未獲片瓦寸土。照這種情況下去，奪取東美濃根本是遙遙無期，這種地方的俸祿，就算再多要幾百貫，拿不到也沒用。
（難道是甚麼惡劣的笑話嗎？）
小一郎心想，但哥哥藤吉郎卻一本正經地說：
「這麼一來，咱們木下家肯定會成為俸祿三百貫的大將武士之家，非得多請些好的家來不可。」
（哥哥又在說這些莫名其妙的空話了。）
看到哥哥又再犯說大話虛張聲勢的老毛病，小一郎覺得十分沒趣。但是沒想到哥哥從第二天起，竟然劍及履及地開始四處奔走，邀請妻子娘家的男丁或織田家的小人頭來當木下家的家來。
（光會說，我們根本沒錢請他們。）
小一郎生性實際，首先擔心的就是錢。眼前木下組還多少有一些積蓄。藤吉郎擔任薪柴奉行及城牆修繕奉行時，剩下一些錢和米，其中一半還給了信長，另外一半成為獎賞留了下來，總共大概有三十貫。但是，如果要增加三名家來，這麼點積蓄最多只能撐個一年。
（花完了這壓箱底的三十貫，之後該怎麼辦呢？……）
從務農時就以積蓄小錢為樂的小一郎，最怕的就是這種情況，但哥哥卻極為樂觀，一笑置之地說：
「只要趁著錢還沒花光，趕快奪下東美濃不就得了？」
「如果一年後還打不敗美濃，那該怎麼辦？」
小一郎逼問道。
「那也沒辦法，只好暫時向近江屋或其他人借嘍。只要說會加倍奉還，借個二、三十貫應該不成問題。」
近江屋是最近遷到清洲城下來的一個男人，經常搜購多餘的米或柴，也賣衣服等東西給足輕；手頭看來似乎有些資本，有時也會大筆採購，但因兼放高利貸，在城內風評很差。哥哥不知道為甚麼對這個外來人很有好感，還把他介紹給其他組的人，幫助他拓展生意。由於近江屋性喜投機，如果告訴他會加倍奉還，應該借得到二、三十貫吧。問題是，借高利貸來養家來，怎麼想都不是正常的武士該做的事。
「這種事以後再操心吧，現在的當務之急是拿下東美濃。一定有辦法的。」
討論就到哥哥的這句話劃下句點。藤吉郎終其一生就是這樣不斷地向不可能挑戰，藉此把自己逼到盡頭，持續地成長與突破。
２
「一定有辦法拿下東美濃。」
儘管小一郎憂心不已，哥哥的這句話卻在短時間之內變得不再空洞，因為織田家已經開始傾全力攻打美濃了。
小牧山城已經蓋好，織田信長手下的主要部隊均常駐於此。換言之，織田家已經架構好隨時皆可進攻美濃的體制。這件事的效果出乎意料的大，齋藤大軍的人心開始劇烈動搖。
美濃的齋藤氏，是由出身山城的怪人齋藤道三，趕走當地的守護大名土岐氏奪取而來，和美濃的豪族或農村武士淵源不深，後來道三又為其子義龍所弒。事發的原因，有人說是因為道三打算廢掉三男喜平次，改立一色右兵衛大輔為繼任人選，使長男義龍大怒之下起而反彈。另一個說法是，義龍根本不是道三的兒子，而是被道三流放的舊主土岐賴芸的庶子。總之，經過這一場戰國時代罕見的父子相殘，義龍殺了父親道三。信長娶了道三的女兒歸蝶（濃姬），故當時曾出兵幫助岳丈，但被義龍大軍所阻，未能竟功。之後信長連年進攻美濃，就是以當時道三已將美濃的領主權轉讓給他為藉口。
這種藉口其實也沒人當真，問題是經歷了這兩次篡奪，齋藤家和美濃豪族間的連繫變得十分薄弱，即使現在義