我不記得我是從甚麼時候開始對「這個人」產生興趣的。不是我在大阪念高中的時候，就是到東京上大學以後，總之是將近三十年以前的事了。
我也想不起來，是甚麼契機使我開始注意到他。我確定不是因為看到他的肖像，接觸到他的著作，或是讀到記述他事蹟的書籍。因為「這個人」不但沒有著作，到目前為止，也找不到任何以他為主題的書籍。
最近，而且是在我起意寫這篇文章之後，我才聽說京都和大和郡山有「這個人」的肖像。換言之，「這個人」鮮少成為後世傳誦或研究的對象。
我想我之所以會對「這個人」感興趣，可能就是因為他的「鮮為傳誦」，這樣一個才幹和功績備受史家肯定的人物，卻鮮少為人傳誦，在現今這個自我宣傳盛行的社會，讓我覺得分外與眾不同。
我無意去挖掘淹沒在歷史中的豪傑俊彥，馳騁想像的樂趣。況且「這個人」和所謂的「謎樣人物」或「不出世的悲劇英雄」之流也大相逕庭。
「這個人」的確有很多不可考的部分，但並未給人那種隱晦陰鬱的謎樣感覺，也沒有任何跡象顯示，當時的當權派或後世的史家曾刻意湮滅他的事蹟。因為從「這個人」的生涯以及他所成就的功績來看，根本沒有這種必要。如果真的有人蓄意將他的事蹟隱藏在青史之後，這個人大概就是他自己。
當然，他並非無名小卒。他的名字頻繁地出現在大量的史料中，他在當時的名氣之盛，恐怕遠超過我們的想像。他功績彪炳，手握大權，一生——至少在後半生——都被炫目的榮光環繞著。
他曾獲致一百一十六萬石〔註：體積單位，主要用來量米穀，一石等於十斗，同時也是表示大名或武士封賞的單位〕的巨額封賞，擔任從二位權大納言〔註：官名，即定額外的次級大納言。大納言是太政官的次官，官位僅次於右大臣，可參與大政、上奏、宣旨〕的高位，和政治中樞關係密切，同時武功過人，百戰不敗。不僅如此，「這個人」是在人生的高峰期因為久病告終，得以將自己的封賞傳讓給養子。也就是說，他功績顯赫、官運亨通，而且在成就的頂點上壽終正寢。
他生在十六世紀後半葉的日本，當時戰亂頻仍，英雄輩出，各成一家一國。但在這個快速成功者眾的時代，除了有「天下人」之稱的那三個人——織田信長、豐臣秀吉、德川家康——之外，他所獲得的封賞，幾乎無人能及。如果勉強去找，大概只有雄霸中國地方〔註：日本地名，位於本州西部〕的毛利元就，在變化多端、朝不保夕的情勢中，曾一度擁有足堪與之匹敵的封領。換言之，「這個人」已經攀升到僅次於這三位「天下人」的高位。
光是這一點，就足以說明這個人有多成功了。尤其是考慮到他成人以前貧窮卑賤的生活，就會更訝異於「這個人」竟然只花了不到三十年的時間，就走完了如此一段漫長的飛黃騰達之路。日本史上能超越「這個人」，創造出更懸殊差距的，大概只有一個人，就是他的長兄豐臣秀吉。當然，身為「太閤之弟」的這層血緣關係，對他多少有所助益，但他的一生仍然只能以奇蹟來形容。
不過，更令人驚訝的是，如此成功的一個人，有關他生平、功績或才幹的記述，竟如鳳毛麟角，少得出奇。
有關織田信長、豐臣秀吉以及德川家康的傳記或奇聞逸話，或是以他們三人為主角的小說、戲劇以及說書故事，幾乎多到難以勝數的地步。但是，相較於這個人所擁有的封領和權力，他在研究以及創作活動上所受到的重視，反而遠不如武田信玄、前田利家、伊達政宗等地方小領主。「這個人」生長在日本史上擁有最多值得文學作品描繪的英雄的時代，但很奇怪地，不論是史家或是民間說書人，都甚少傳講「這個人」的事蹟。
不過，我不認為原因是在他的平庸無能。「這個人」能夠出人頭地，絕不是單靠身為「太閤之弟」這層親屬關係。幾乎所有史家都承認，他的才幹過人，人格高潔，對建立和維繫豐臣政權有極大的貢獻，甚至有些史家主張，秀吉能夠成就如此輝煌的偉業，全是拜這個弟弟之賜。
另外，把原因歸咎於他是豐臣政權的一員或隸屬偉大太閤的家族，所以無法成為研究創作的對象，這種說法也並不正確。因為也有不少書籍或論文，研究討論了豐臣政權中許多功勞、名聲、地位都遠遜於他的成員，或太閤家族中無才無德的親族。
「這個人」生長在一個人才濟濟、梟雄輩出，極受後世矚目的時代。其中尤以他所屬的豐臣政權和豐臣一族，因為史上罕見的急速成長，和耀眼華麗的表現，最能引起眾人的興趣。雖然如此，這個功勞和實力僅次於秀吉的人，卻幾乎沒有留下甚麼可供後世傳誦的故事。
桑田忠親在他的大作《豐臣秀吉研究》一書的卷末，針對秀吉和他周邊的人物或事件，羅列出明治以來公開發表的兩百多本書和五百多篇論文，其中竟然沒有一篇是以這個人為主題或主角的。如果仔細去找的話，也只能在針對秀吉的家臣或家族所選列的書單中，找到附上「這個人」名字——豐臣小一郎秀長或是大和大納言秀長——的一小節文字。
不過，容我再說一次，以免大家誤會。我並不是說完全沒有和「這個人」有關的紀錄。史書和史料中經常出現「這個人」的名字，我們大概也可據此拼湊出他的生涯和事蹟，我只是找不到任何以「這個人」本身為主題或主角的研究或書籍。換言之，「這個人」始終在當配角，而以他的職責來看，這也是最適合他的角色。執行這種職務的人，今天我們稱之為「幕僚」。而「這個人」就是日本史上最典型、最有才幹的幕僚。同時，他沒有其他非分之想。我從現在開始要描寫的這個人物——豐臣秀長，就是這樣一個以擔任幕僚為畢生職志的人。
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幕僚既不是參謀，也不是專家，更不是單位主管等中間管理職。同時，也不是繼任的最高領導者。
「這個人」在豐臣家這個軍政集團中，一直穩居第二高位。從秀吉尚未自稱木下藤吉郎開始，到成為關白太政大臣，號令天下之際，他的地位都未曾改變。最後，他是因為天命已屆，因病去世，才失去了這個地位。
「這個人」在豐臣家的對外發展和內部組織結構調整上貢獻極大，甚至完成不少連他的長兄秀吉都無能做到，或是不願意去做的事。他始終支持秀吉推動的事情，而且總是在暗中協助，不求凸顯自己。
「這個人」並未施展智謀奇策，或領導一方大軍，他所扮演的角色，就是和長兄秀吉同進同退，成為一體。
「這個人」的資歷之深、功績之眾、實力與權力之大，都僅次於其兄秀吉，這是無庸置疑的，但是他並未因此覬覦下任領導者的寶座。因為他的「功能」是幕僚，而非繼任者。
「這個人」並未對自己所扮演的角色心懷怨懟，相反地，他可能視之為他的天職，頗以成為一流幕僚為傲。「這個人」想必認為，和長兄一體同心，鞏固豐臣家的領導中心，才能帶給他最大的歡喜與滿足。
「這個人」並未擔任參謀，運思奇謀雄略，也非一方專才，擁有特藝奇能，也未冀望成為繼任人選。他澹泊寡慾，不圖虛名，因此才能和長兄秀吉化為一體，實際而有效地發揮領導功能。
他的離世使豐臣家的領導功能顯著衰退。秀吉失去最得力的幕僚，必須一個人扛起所有的領導工作，迅速陷入忙碌、孤獨、自私與焦慮之中。結果，因為再也找不到足以取代「這個人」的好幕僚，豐臣政權內部迅速爆發出嚴重的組織協調問題。
歷史上有很多優秀的領袖和智計過人的參謀策士，多才多藝的專家和忠心果敢的中層主管也不在少數，但好的幕僚卻屈指可數，而描寫好幕僚的書更是少得可憐。
但是，現代社會對幕僚的需求，遠比戰國時代更為殷切。人的活動範圍急速擴張，社會的複雜程度也與日俱增，資訊如同洪水氾濫，決策卻又刻不容緩。領導者所負載的工作量越來越沉重，但卻很少人擁有好的幕僚協助。
組織的領導者常會費心去尋找人才、培育人才。他們會去找好的幹部、有一技之長的專家，培育提拔他們成為接班人，但卻很少刻意去尋找、培育一流的幕僚。大部分組織的第二號人物，不是未來的接班人，就是重要部門的主管。輔佐協助領導者的秘書長一職，多半只被這些人看做扶搖高升途中的暫時落腳處，並未認真地去做專業幕僚。
就這一層意義來看，豐臣秀長這個願意在極度脆弱的組織中堅守好幕僚職位和本分的人，可以說是日本歷史上罕見的人才，也似乎正是現代社會最需要的人才。
這就是為甚麼明知他「鮮為傳誦」，我卻仍願設法去描寫「這個人」的原因。