柴田勝家從地球上消失了。
這個秀吉在織田家最大的競爭對手的滅亡，是秀吉生涯中的一件大事。
秀吉引兵朝加賀進發。一路上，昔日的摯友，一度是敵人而今是部下的前田利家以仰慕的心情，打量著坐在馬上的故友，不禁歎道：
「一切都變了！」
的確變了，勝家的死為羽柴秀吉除掉了束縛他的意志、行動和才能的織田偶像。從今以後，他可以盡情地施展自己的謀略，再不用顧忌任何人。宛如一隻脫掉殼的蟬，可以張開自己的翅膀，自由自在地飛翔。他完全自由了。
秀吉策馬而行。山川和山野已是初夏景色，陽光璀璨，地氣升騰，大路左側時而可見湛藍的大海，前方是一望無際的賀賀平原。
「加賀一地，或許可以不戰而得。」
利家說，加賀和利家的領地能登毗鄰，國內的城主和地方武士有不少是他的朋友。前田利家已把家臣派往各地，說服眾人歸降羽柴軍。
「若得加賀，你去掌管！」
秀吉已向利家講明，因此利家不得不把平定加賀當作自己的事情，認真去做。
「加賀一日內即可平定，然後可以火速進兵越中！」
越中不比加賀，領主佐佐成政，字內藏助，以富山為居城，是織田家的開國老將。此人性格粗獷豪放，勇猛異常，名揚海內，且征戰之餘，常讀儒書，熟悉政治、倫理，昔日頗得信長賞識。安土時代，信長常請他到臥室閒話，這是佐佐成政享有的特權。
信長令佐佐談古論今，為日後治世提供參考。佐佐滿足了主人的要求，針對信長任躁暴戾的性格，極力諫道：
「不日，主公即坐天下。凡為人君，關鍵是積德行善，廣施仁義，澤佈於黎民，乃至一介蟲豸。」
信長沒有發怒，似乎只有佐佐的話，他才能虛心地聽進去。
從年輕時代起，佐佐成政就討厭秀吉，幾乎成了生理反應。他罵秀吉是「阿諛小人」，按照儒教提倡的忠義、篤實、正直的道德標準，秀吉似乎完全合格，又似乎完全脫離了儒家的道德規範。總而言之，羽柴秀吉這個人是無法用儒家的尺度去衡量的。
佐佐成政具有狹隘的根深蒂固的儒教人生觀。在他眼裡，討伐光秀以後的羽柴秀吉是難以饒恕的惡棍，罪不容誅的歹徒。因為人們看得非常清楚，秀吉的目的是篡奪織田政權，所以佐佐成政狂熱地支持柴田勝家，以求剷除十惡不赦的猢猻。不幸的是，佐佐沒有參加關鍵的賤之岳之戰，越後的上杉景勝拖住了他。他不得不留在越中，抵禦東鄰的襲擊。
前田利家認為痛恨秀吉的佐佐成政必然以越中一國為屏障，依靠勇猛和卓越的指揮才能抵抗秀吉。因此利家建議，應該率凱旋大師撲進越中，攻佐佐於不備。然而，秀吉卻出人意料地說：
「利家，無須用兵。」
「為什麼？」
利家盯住秀吉的臉，不由問道。
「——」
秀吉沉思片刻，似有感觸地說。
「嗯，昔日右大臣用兵即是範例。在進攻甲州武田時，把武田軍擊敗於長筱，當即回師並不曾窮追逃進甲州的武田勝賴。」
道理很簡單，長筱慘敗，勝賴已失去部下的信任。貿然侵入甲州，甲州必定同情勝賴，拚死抵抗，好端端的甲州將化為一片焦土，信長害怕失去人心，犯了眾怒。而今，瓜熟蒂落，勝賴死去，武田家日趨衰亡，果然應了信長的算計。
「不過，此番——」
利家還是不懂，佐佐成政和勝賴的條件、處境截然不同，他不是落荒而走的敗將，而是一頭還未傷著筋骨的雄獅。
「不，十分相似。雖然佐佐沒有受傷，但他絕對沒有獲勝的可能。」
是的，佐佐成政三面受敵，已被敵人的鐵環死死套住。北面，是能登的前田利家，西側有加賀的羽柴大軍，東鄰是越後的上杉景勝。在三面夾擊的鐵圍之中，不論佐佐怎樣掙扎，都無力掙脫滅亡的命運。倘若乘人之危，重兵壓境，佐佐成政必然以死相拼。俗話說，窮鼠嚙狸！
「況且，我與成政昔日是朋友，我深知那人的脾性，怎麼忍心和他交兵？」
「可他卻視你如仇敵！」
「是麼？」
不知為什麼，秀吉似乎感到特別滑稽，捧腹大笑，險些從馬鞍上滾落下來。
「我喜歡他！小魚有小魚的見識！」
「啊，成政是小魚嗎？」
「我愛小魚！本想用網把它撈起來，精心餵養。小魚卻不知真情，討厭漁網，一時發怒，哧溜一聲逃走了。」
利家聞聽此言，放下心來，秀吉的意思很清楚，只要佐佐有意投誠，不僅可以保住領地，甚至還可能得到更多的封賞。
秀吉領兵進入加賀尾山，入城當天，國內的大小大名即來參拜秀吉，為新主人慶賀勝利。果然應了利家的預言，一天之內便平定了加賀。
是夜，一支火把由遠及近，慢慢向尾山城靠近，守城士兵正在疑惑，一名壯漢已到篝火附近，在火光的映照下，但見那人身著便服，僅帶一名牽馬隨從，身材高大，雙肩聳起，十分強悍。仔細端詳，來人已非壯年，火光映出他滿臉刀刻般的皺紋，雪白的鬍鬚證明來人已是年近七十的老者。
來人在城下高喊：
「認得老夫嗎？我是越中的佐佐成政。速去告訴你家將軍，說我來了！」
士兵大驚，慌忙報知城門頭領。守城將校跌跌撞撞地跑進內城報告，秀吉聞報卻毫不驚慌。
秀吉早就知道，利家派使臣前往富山，一定是使臣抵達富山後，詳細敘述了秀吉對待佐佐成政的看法和態度。因此，原準備決一死戰，而後自殺的佐佐成政才跑來投奔秀吉。其實，行軍途中，秀吉正是為了達到這個目的，才在利家面前作戲，故意大笑的。
佐佐成政果然來了。
秀吉略一沉思，彷彿在考慮如何進一步施展自己的演技。不一會兒，他抬起頭來，驀地走到廊下，一邊走，一邊整理夜服。來到院前，登上草鞋，仍然一言不發，侍從大谷紀之介追上來。
「照著亮！」
秀吉吩咐著，獨自走下內城台階。紀之介慌忙找來火把，轉身追上秀吉，大聲問：
「大人，帶多少人？」
怎麼能讓征服天下的大帥一個人走出城呢？然而，秀吉扯起嗓門兒，衝紀之介說：
「當年一起在右大臣帳下共事的老朋友，單人獨騎來到城下，我帶許多人去，豈不是不近人情？」
黑暗中，侍從們正從四處向秀吉走來。秀吉知道方纔的話他們都聽到了，不久即可傳遍天下。他已把天下當成自己的舞台，因此必須時刻留心自己的演技，把握世間的反應。
石階下是一片方形平地，秀吉讓侍從們在那兒等著，自己慢慢打開綴滿松針的城門。來到城外，吊橋對面站著佐佐成政。
「哎呀呀，是成政！」
秀吉搶步上來，來不及寒暄，便緊緊握住佐佐的手說：
「來得好哇！」
二人相對而立，佐佐成政默然不語，他沒有預想到會出現這種情景。儘管單騎來降，可他很不放心，一旦進入尾山城就成了敵人的口中食，說不定會被捆起來殺掉。然而，秀吉卻像迎接摯友似地隻身來到城外，身邊侍從只有擎著火把的大谷紀之介。一來表示沒有惡意；再者，秀吉把自己置身於和佐佐對等的危險境地，只要佐佐有意，伸手就可以抓住秀吉的脖頸，用匕首刺進他的胸膛。
秀吉彷彿要送給對方刺似的，故意挺起肚皮，仰望著天空，滿頭的星斗盡收眼底。不久，秀吉即可把星空下的大地全部奪到自己手裡，秀吉欲向佐佐成政開句輕鬆的玩笑，可是沒有想起來。佐佐的態度總是過分嚴肅，他不懂得什麼是玩笑，這使秀吉感到非常棘手。於是，他直截了當地談到雙方和解。
「越中仍為足下的領地。來日有了無主的領地，再行加封。還要進京一趟，請朝廷賜你一個官位。」
這是超出常理的好條件！作為佐佐，只能表示感謝。他也這麼做了，但聲音嘶啞，連連咳痰。
「那麼——」
佐佐說。作為戰爭上的慣例，乞降就要送上人質，佐佐自然不會忘記。離開越中時，他帶來了不滿十歲的次女百合，現被留在城外的小阪口，成政把此事告知秀吉。然而，秀吉的態度越發使他感到意外。
「成政，你我患難與共，可謂莫逆之交，何出人質一說？豈不見外！」
秀吉口口聲聲稱對方為老朋友，為的是表示自己對佐佐的親近，而佐佐本人卻感到刺耳，感到氣憤，不由地在心中罵道：
「這猢猻玩什麼花招！」
對於佐佐成政來說，最有價值的是門第。他從來也沒有把猢猻當作自己的老朋友。
「不過——」佐佐冷冰冰地說，「送人質，乃軍界慣例，大人不收，老朽委實作難！」
「說的也是。」
秀吉佯裝沉思。實際上，他的方案昨天就已定下了，而且告訴了前田利家。少頃，秀吉驀地抬起頭來，說：
「這樣吧，與其作