「北極熊還沒有冬眠麼？」
最近，羽柴秀吉往返於京城和琵琶湖畔，但是思緒卻飛向了北國。一日，秀吉來到京城南部的根據地——天王山寶寺城。
「紀之介！」
秀吉呼喚著侍從的名字。這一時期，秀吉的侍從人材薈萃，大谷紀之介即是其中之一，另外還有加藤清正，福島正則，平野權六，脅阪安治，石田三成等。秀吉一邊驅使著他們效力，一邊對他們進行各種教育，好讓他們將來為將帶兵。
大谷紀之介又名吉隆或吉繼，後官至刑部少輔，領敦賀十六萬石，應摯友石田三成所邀，不顧身患麻瘋病參加了關之原之戰，血染征袍，自刎於戰場。
秀吉被封為織田家的大名，初領北近江，得作長濱城城主時，每當發現了聰明伶俐的少年，即收作侍從。石田三成和大谷紀之介都是那時收下的。當時還是孩童的紀之介，現在已經二十歲了。
「你知道，北極熊遣使講和的事嗎？」秀吉問。
「知道。」
「好聰明的孩子！」
「我已經不是小孩子了。」
「呵哈哈，嘴角上的乳臭還未乾呢。特別是你，更像個孩子！」
「大人有何吩咐？」
紀之介噘起嘴。唇如硃砂面如玉的紀之介長著一張娃娃臉，然而在所有的侍從中，秀吉以為紀之介最富有將才，和石田三成一起，被視為神童。
如今，秀吉欲試其才能，準備派給紀之介一項差事。
「紀之介，不要對別人說！」
「我不會對別人說的。」
「我每天都在盼望著降雪，這是為什麼，紀之介你知道嗎？」
「回大人的話——」
紀之介突然板起面孔，似乎老成了許多。他不敢立刻回答，關於降雪，主人心中埋藏著極其重要的秘謀，回答不得。
「小人不知道。」謹慎的年輕人說：「不過，若是我，將這麼做——」
「噢，怎麼做？講給我聽！」
「如果天降大雪，柴田大人被困在越前北之莊，不論中原發生什麼事情，他都難以出兵。因此，這才遣使通好！」
「講得好！還有呢？」
「假如讓小人領兵，我要乘大雪封山之機，討伐瀧川一益，蕩平伊勢。」
「嗯，有些道理！」
秀吉面帶微笑，可是心裡多少有些吃驚。紀之介之言，正中自己下懷，更使他驚愕的是這個貼身小廝，不知什麼時候已經掌握了自己的思維規律。
「有出息！不過，就這些嗎？」
「還有一件事。」
「什麼事？」
「長濱城。」
「長濱城又怎麼樣？」
「趁雪季，用計籠絡長濱城主，把他拉到大人帳下。」
「啊，紀之介真聰明！」
秀吉一拍膝蓋，大聲嚷道。他要吩咐紀之介的，正是這件事。
近江長濱城矗立在琵琶湖北岸，城牆豎在湖水中，船隻可以往來出入城內水門，直接控制著琵琶湖水面。從陸上看，長濱是北近江三郡重鎮，又是連接京城、美濃、北陸的交通要衝。
對於秀吉說，沒有比這座城池更使他難忘的了。秀吉夫人寧寧和侍女們聊天時說起長濱，就像在說自己的故鄉。即使後來，秀吉移居大阪，得坐天下之後，每當長濱人去請安，秀吉總是興致勃勃地問：
「是老家來人了嗎？」
其實，這也難怪。北近江是信長賜給秀吉的第一塊領地，長濱城是他親手設計的城池，市內佈局出於他的構思，甚至連街名也是由他命名的。
就是這樣一座城池，在今年盛夏的清洲會議上，秀吉卻把它送給了柴田勝家。不，實際上是送給勝家的養子柴田勝豐。
是年秋天，伊賀守柴田勝豐進駐長濱，成了新城主。長濱百姓大失所望，每每思念秀吉。
由此看來，秀吉在長濱時的政治，在老百姓的心目中並非苛政。
「羽柴大人在長濱一帶的影響太深了。」
剛到長濱，勝豐頗感棘手。然而，秀吉是個熱心腸，說：
「勝豐初來恐有難處，我來做做百姓的工作吧。」
遂遣使赴長濱轉告當地官僚巨賈：
「新領主性情豪爽，且與秀吉情同手足，各位均應視新領主為秀吉，勤於政事，不可怠慢！」
此話絕非單純地出自友情，而是為日後收復長濱打下了基礎。總之，秀吉一句話穩住了官僚巨賈，長濱城平靜下來，勝豐對家將們說：
「秀吉待人親切，世所罕見！」
實際上，勝豐性格乖僻而內向，所以對秀吉的做法愈加感激不盡。
從此，勝豐精心治理北近江的新領地。突然得封大名，身邊必須有一幫家將，近江當地的大批武士都歸到勝豐門下。因此，勝豐的首要任務不是單純依靠越前人組成一個家臣機構，而是需要融洽和近江人的關係。勝豐身邊新增加的近江武士有德永硯、本下半左衛門、大鐘藤八、山路將監等，都算得上勝豐的重臣。羽柴秀吉把眼睛盯在了這些人身上。
「紀之介，你是近江人，認識他們吧？」
豈止認識，紀之介家曾是近江京極家的家臣，以上幾家也在京極家為官，本是同根，而且紀之介和木下半兵衛是親戚。
「如此甚好。你去玩些時，逗留在長濱。」
秀吉命令道，甚至為他考慮好了滯留在長濱的理由。紀之介有老母在堂，如今移住在播州姬路城下。在長濱居住時，老母最愛吃琵琶湖的鯽魚，特別是一尺二寸的鯽魚更是盤中珍饈。而今為孝敬老母，特來捕撈幾尾帶回。
紀之介受命而去。
北陸開始降雪了。
秀吉當即引兩萬大軍進入近江，屯兵於織田家委託自己代管的安土城。因光秀叛亂，天守閣和殿堂早已化為灰燼，安土城不過是一座用原木圍定的城寨。
秀吉進駐安土的公開理由是履行清洲協議，把幼主三法師由岐阜城接入安土，而實際上則是威脅近江的長濱城主柴田勝豐。秀吉深深地懂得，外交不能全靠甜言蜜語，更重要的是武力威懾。
「怎麼回事？」
長濱的勝豐大驚。然而，秀吉卻不露聲色，善言應酬，就大軍集結於近江一事，數次派使臣解釋，而後離去。每次使臣進入長濱，都帶去大批禮物，從而有效地瓦解了勝豐的警惕心理。
「秀吉不會加害於我的！」
對於萌生在心頭的恐怖，勝豐不止一次地自我安慰說。但是此時的勝豐已經陷入戰略上的絕境。雖說是北陸最前線的城主，可是遠離越前北之莊等北國領地。雙方一旦交戰，北陸兵馬需要三天才能到達。遇上冬天，外援被切斷，一直到冰消雪化的春天，長濱都是座孤城，而且還突出在羽柴勢力的近江境內。冬季交兵，只能坐以待斃。況且，長濱城是秀吉設計、修築、居住過的地方，勝豐的弱點統統被攥在秀吉手裡。因此，勝豐時常告誡身邊的家臣：千萬不可得罪秀吉，萬一惹惱了他，後果不堪設想！
卻說大谷紀之介來到長濱，住在親戚木下半兵衛府裡，頻繁出入於德永硯、大鐘藤八等朋友家中。而且木下、德永、大鐘等近江出身的家臣時常聚會，和紀之介促膝交談。
紀之介的行動引起柴田家派在勝豐身邊的北陸家將的懷疑，於是開始秘密偵探。結果使他們大吃一驚，想不到連勝豐也邀請了紀之介。
一年前，勝豐患病，咳嗽不止。夏季進入長濱，身體愈見虛弱，經常臥病不起。
紀之介以非正式探病的名義進入內城，來到勝豐病室。在病榻前，紀之介談起秀吉的日常起居，市井趣聞等，良久方退出。消息透漏出去，北陸派的家將大驚失色，火速密報於勝家。
「大事不好，公子與秀吉的侍從密談於病室，很可能謀反！」
「哪能呢？」
起初，勝家並不理會，但是同樣的消息不斷傳來，不由勝家不生疑心。「勝豐倒戈，也許是實！」他本人也不得不承認，最近幾年，他們養父子之間的關係很不融洽。
「喚一名家臣，來越前講明此事！」
勝家吩咐下去，但是，並不像傳言那樣把事情看得太重。勝家固然好猜疑，但是自幼剛愎自用，從不把勝豐這樣的小沙彌放在眼裡，以為黃口孺子，能成何事！
柴田勝家視勝豐如頑童，無意深究，而且更重要的是，他認為自己的家產將由勝豐繼承，自己對他有如此大恩，他怎會背叛自己呢？
不過，勝家始終沒有說過「我相信勝豐。不論什麼謠言，都動搖不了我對義子的信任。」假如說上這麼一句，消息傳到勝豐耳朵裡，也許事態會朝著另一方面轉化。
「一定要問個明白！」
勝家說。越前的使者把勝家的命令帶給了長濱的勝豐。這命令猶如晴天霹靂，嚇得勝豐面如土色，不禁反覆叮問使者：
「家父確實這麼講的麼？」
使者明確回答之後，勝豐徹底動搖了，彷彿失去了賴以活命的依託。
「老大人懷疑我！」
去年正月，曾有過這樣一件事。