卻說，織田家的北陸總督柴田勝家正在和上杉景勝廝殺，勝家率領麾下佐佐成政，佐久間盛政等織田軍一班能征慣戰的名將，即將把景勝趕進越後本土。
恰在此時，發生了本能寺事變。勝家在事變後第三日即六月四日接到飛報。在時間上，比秀吉晚一天，但是勝家有個得天獨厚的優越條件，自己的敵人上杉軍比秀吉的對手毛利軍弱得多。
「立刻進京，討伐光秀！」
勝家告知手下諸將，留一部鎮守越中，越後疆界，遏止上杉進犯，然後親自回到領城北之莊，調撥人馬，準備糧草。動作是那樣的從容，待一切準備停當，這才引主力南下。
勝家深信，惟有自己才能消滅光秀。自己是織田家的首席重臣，實力最強，手中掌握的軍隊最多。此刻，他做夢也沒有想到秀吉會轉身撲向京城。只是憑空猜測：——那隻賊猴兒，可能被毛利大軍壓折了腰！
夏季，北陸的天氣不像山陽那麼壞。由越前南下，一路上天氣晴朗，道路兩旁一片墨綠。勝家引軍緩慢而行，心中不住地思忖。
「或許，我該坐天下了。」
不僅勝家本人，麾下將領儘管嘴上不說，但是心裡也有類似想法。是年，勝家五十七歲，端坐於馬鞍上，自己大半生的往事不禁一幕幕掠過腦際。
勝家，通稱權六，他家世襲為織田的家臣之長。平時居功自傲，從不把他人放在眼裡。
信長幼年繼位時性情狂躁，行為古怪，重臣焦慮，擔心織田家這點兒基業敗在信長手裡。遂私下串聯，欲立信長的胞弟勘十郎信行為主。勝家作為一名重臣，參與了廢主陰謀。事情敗露，勝家以為必死無疑，結果反被赦免，意外地揀了條性命，更使他吃驚的是，後來競得到信長的重用。對反對自己，蓄意謀反的人，從來也不肯放過的信長，如此重用勝家足以說明勝家作為大將，確實有非凡的才能。
在主僕二人還年輕時，信長欲封勝家為常任先鋒。選擇最強的大將作先鋒時盡人皆知的常識，同時也是武將至高無上的榮譽。然而，勝家卻再三推辭，說：
「小將不才，難當此重任！」
經過勸說，最後勝家終於同意作先鋒。拜過印信，勝家走出內城，在回府途中遇到信長身邊的一員牙將，那人不睬勝家，正要默默地走過去，被勝家攔住，呵斥道：
「怎麼如此無禮？」
本來，在織田家信長是至高無上的，直屬將校對外姓大將並不怎麼尊重。對這種驕橫的家風，勝家十分不滿，這也是他拒絕接受先鋒印的原因之一。風氣如此不正，即使自己擔任了先鋒，也不能令行禁止。
「為什麼對我如此無禮？」
勝家責難說，牙將略有反抗之色。勝家劈胸捉住，把他摔倒在地上，一刀結果了性命。
信長聞信，勃然大怒。勝家立刻登城，來見信長說：
「末將之所以拒絕先鋒一職，就在於此。無威無權，如何作得先鋒？」
信長無言以對，便不再追究此事。
早年，信長進攻近江時，勝家也隨軍出征，領少數軍兵守衛近江蒲生郡長光寺城，南近江舊領主佐佐木承禎引軍八千來襲，包圍了城寨，奪下蓄水池。城內斷水，將士口中冒火，不斷有人被渴死。佐佐木承禎見時機成熟，遣使赴長光寺城，說若開城投降，除勝家以外的將士皆可活命！
佐佐木表面上遣使勸降，實則探看城內虛實。使者是佐佐木家的名士平井甚助。勝家召見來使，談話間，平井入廁，片刻回到客廳，若無其事地說：
「在下欲淨手！」
勝家看穿了對方的用心，吩咐侍從，令二人抬過滿滿一銅鼎水，放在簷下，使者甚感意外，勉強洗了兩把。之後，勝家當即令侍從把用過的洗手水統統潑在了院子裡。
「如此光景，豈能缺水！」
平井大驚，無心再談，匆匆回歸本陣，報知佐佐木承禎。
是夜，勝家把守城將士全部召集到內城，說：
「水已用盡，天不落雨，岐阜援軍一時不能到達，我等前途無望，只有苦熬時日，等著渴死。同樣是死，不如今夜出戰，殺入敵陣，留下武士英名。」
城內僅剩下三缸水。勝家令人把水抬到院內，士兵每人一勺，依次喝罷，還剩下一半。勝家拖過大刀，揮起刀背，呯呯啪啪把缸咂個粉碎，然後說：
「再也沒有水，等著我們的只有死！」
頂著夜幕，勝家打開城門，引兵衝出，瞬間擊潰了十倍於己的敵人。因此，落下「大缸柴田」的綽號。
後來，信長對統兵進攻北陸的人選，著實傷透了腦筋。他認為北陸人對外阜人存有戒心，沒有相當的治國能力，難當此任。而且，越後兵剽悍，上杉謙信用兵如神，百戰百勝，與謙信對抗，需要卓越的軍事才能。信長斟酌再三，終於選定了勝家，勝家不負重託，以越前為根據地，迅速攻佔了加賀，拔下越中的魚津城，把上杉景勝趕回本國。正當他準備命令全軍出擊，攻進越後時，突然接到本能寺兵變的飛報，勝家嗟歎道：
「景勝命不該絕！」
由越前南下近江的北國大道一路慢坡，從敦賀城南進入大山，只見一座座聳入雲天的山峰，連綿不斷。
「行至柳瀨，就可以看到湖了吧？」
勝家策馬走在山路上，不止一次地嘟囔道。彷彿突然展現在眼前的琵琶湖景色才能打破行軍的寂寞，勝家每次在北國大道上行軍，都熱切地盼望著湖的出現，這次也不例外。
「只要到了柳瀨——」
在大自然面前，傲岸的武夫儼然成了多愁善感溫文爾雅的詩人。
不多時，前方出現了一個小盆地，柳瀨到了，單調被打破了。但不是因為湖，而是羽柴秀吉從山城國山崎的戰場上派來了使者。
「明智光秀暴虐，犯下弒君之罪。」使者在勝家馬前大叫，「昨十三日，我家主人筑前守羽柴秀吉於山城國山崎擊敗明智光秀，為右大臣報了仇！」
「什麼？」
馬上的勝家一時不能理解，秀吉不是在高松被毛利的大軍死死拖住，不得脫身嗎？
「撒謊！」
「不，筑前守——」使者扳起指頭，按日期詳細敘述了這場勢如旋風的討伐戰。鐵的事實，不容勝家不信。
勝家仰視天空，只見烏雲密佈，沉甸甸地壓在湖面上。聽使者講，昨日交戰趕上了大雨。
勝家心中懊惱，秀吉搶先了一步，這是他沒有料到的。如果想到這一步，哪怕跑斷馬腿，也要強行軍趕來的。
——過於自信了！
勝家頹然反省道。原以為憑著自己的門第和威望，縱使秀吉之輩回京畿，也會等著首席重臣的到來，而且他篤信，沒有自己參戰，秀吉那點兒人馬是無法和光秀交戰的。過分自信延緩了勝家的行動。
「嗯！」勝家跳下馬來，「好極了。筑前之功，著實可嘉，本帥替先主獎賞他！」
勝家居高臨下，企圖用誇獎秀吉的方式勉強保住首席重臣的面子，但眉宇間怎麼也掩蓋不住切齒的痛恨。此刻，勝家只好改變計劃，命令全軍宿營。
「宿在柳瀨嗎？」
眾將茫然，日頭老高，還不到宿營的時間呢！
「對，宿營，宿營！其他還能幹什麼？該幹的都讓猢猻幹完了！」
消息傳到營中，過度的沮喪和氣憤使諸將坐臥不寧，紛紛離開自己的營寨，火氣火燎地跑進帥帳，來找勝家。
「猢猻欺人太甚！」
有人甚至在勝家面前直呼秀吉的「雅號」，儘管他們同是織田家的大小大名，但是由於長時間隨勝家征戰，如同成了柴田家的家將，連同好惡都和勝家相似。他們討厭秀吉，當然惟有前田利家一人例外。
傍晚，勝家絞盡腦汁，沉思許久，終於想出一條妙計：在織田家的發祥地尾張清洲城召集群臣商議信長及其長子信忠死後，織田家由誰繼位。自己要掌握會議的主導權。
「明日向清洲進發！」
勝家重新傳出將令，並以織田家首席重臣的身份向四方大名派出使者，其中自然也包括羽柴秀吉。
卻說，信長之子織田信孝應秀吉之邀，勉強參戰戰事，一結束，他便露骨地問秀吉。
「我能不能繼位？」
秀吉微微含笑，只說了一句「現在為時尚早」便搪塞過去。在他看來，信長還未殯葬，冷不丁地提出這樣問題是愚蠢的。然而，信孝敏感地察覺出秀吉話裡的意思，知道狡猾的筑前無心擁立自己。
其實，從以往和秀吉的關係判斷，這也在信孝的意料之中。信孝一直與勝家交厚，毋寧說，最好的靠山是柴田勝家。
返回神戶的第三天，便有勝家使者求見信孝，密告說：
「柴田大人慾立殿下為主！」
信孝大喜，當即準備兵馬，點齊扈從，直奔清洲。只要首席重臣擁戴，何愁撈不到主位？
信孝生於二十四年前的永祿元年正月，和信長的二子信雄同年同月，而且早信雄二十天落地。本來應是織田家的二公子，但是由於生母出身寒門，更兼沒有及時報喜，結果被糊