是年，藤吉郎四十二歲，體力已顯著衰弱。但是，征戰的樂趣越發使他的精力旺盛起來。
天正五年十二月，藤吉郎以風捲殘雲之勢，迅速平定了播州至但馬一帶，前後僅用了兩個月的時間。信長接到藤吉郎的捷報，不禁一拍膝蓋，撫掌樂道：
「猴頭兒，著實厲害！」
當藤吉郎回歸安土時，信長已不在王府，被盟友家康請去，在其領內的吉良鄉狩獵。
「噢，主公不在嗎？」
興沖沖趕回安土的猴子洩了氣。不過信長去三河之前，已吩咐過留守在安土的近臣：
「猢猻由播州回來，把這個賞給他！」
信長親自動手，從庫房裡取出一樣東西擺在客廳裡，這是一個茶壺，為信長所珍藏，名為乙御前壺。藤吉郎跪著接過來，凝視著茶壺，喜不自禁地叫著：
「霍！主公把乙御前賜給我了麼？」
稍後，藤吉郎忽地站起身，把它挾在腋下，茶壺頗有重量，然後右手高高舉起，連蹦帶跳地舞了一回，每逢喜事，藤吉郎都要恣意狂歡。
「瞧，羽柴大人喜瘋了！」
留守在安土的近臣對藤吉郎孩童般的喜悅產生了好感。藤吉郎已料定此事肯定會傳給狩獵的信長。他一邊舞著，一邊算計著，每一個動作都是演給信長看的。
不一會兒，藤吉郎舞罷，一屁股蹲在地板上，咧開大嘴嚷嚷道：
「鄙人活了四十餘載，從未如此高興過。我終於像個人啦！」
正如藤吉郎所說，拜領茶壺，另有深刻含意。當時，茶道風靡海內，然而，作為織田家的王法，信長禁止自己的家臣舉行茶會。應邀出席茶會是可以的，但是除信長外，不得主辦茶會。
——不過，功績超群者不在此禁。
這是特殊恩典。受此恩典者至今還沒有先例。
得到這個茶壺，藤吉郎就等於得到了特殊認可。今後就有資格舉辦茶會，招待京中大臣、大名、大阪府的富商巨賈，成為京畿社交界的一大中心了。
「此等殊榮，怎能不讓人高興？」
藤吉郎並不是喜歡社交，他感到高興的是信長賜給自己的榮譽。不論是傘蓋，還是茶壺，都足以證明自己已躍居為織田家名副其實的首席大將。不過，對於信長的恩賜，藤吉郎也有看法。
主公實在高明！他賞給的不是領地，領地是有限的，賞給別人，自己的直屬領地就會相應地減少。茶會的主辦權是無形的，是不會減少的，而且又能使人振奮。
獎賞中還有駿馬一匹。信長把二十匹愛馬中的奧州安達，連同金鞍，一起賜給了藤吉郎。藤吉郎騎上安達，懷抱茶壺走出城門，回到城下寓所。
寓所裡，黑田官兵衛已迎候在門前。
「好漂亮的馬！」
官兵衛揚起下巴誇讚道，藤吉郎跳下馬來急不可待地說：
「賢弟，難死愚兄了，難死愚兄了！」
藤吉郎告訴官兵衛，信長不在。他認為，該領賞的不是自己，而是官兵衛。因此，才特意把官兵衛從播州戰場上帶了來。
「不，小人沒有做什麼。」
「哎呀，播州的平定盡屬賢弟之攻。」
「不不，全仗筑前大人虎威！」
「此言差矣！」藤吉郎把腳一跺，咆哮道：「藤吉郎愚鈍，但還不至於貪踞他人之攻。」
的確，平定播州之所以能夠在這麼短的時間內成功，全靠官兵衛的智慧和奔走。不論官兵衛多麼謙虛，這也不是藤吉郎本人的功勞。
播州是難攻之地，國內三十六豪族各霸一方。在播州分別有自己的城池，官兵衛利用同是播州人的有利條件，奔走於三十六豪族之間，陳述利弊，極力勸說，才得以在短短兩個月內把播州改寫在織田家的版圖上。其間，秀吉訴諸武力的只有上月城一處，其他城池均未動兵戈。
「可是——」
藤吉郎兩眼含著熱淚。「主公不在，賢弟的功勞沒有得到獎賞，請賢弟見諒！」
藤吉郎低下頭去。除去賠禮，別無良策。官兵衛不是織田家的家臣，如此為織田信長賣力，卻沒有得到織田家半壟土地。對於官兵衛的待遇，藤吉郎深感內疚，遂與其結為異姓兄弟。除了結拜，藤吉郎無法報答官兵衛。
「賢弟！」
藤吉郎說。
「求你一件事，你收下這匹馬吧！該領賞的不是我。」
「那怎麼行！」
官兵衛抽身逃走。藤吉郎追上去，抱住肩頭，把韁繩硬塞給官兵衛，幾乎哭著喊道：
「賢弟就依我這一次吧！」
官兵衛只好收下，抹了抹眼淚，哽咽著謝道：
「謝謝，謝謝兄長——」
回到下處，官兵衛立刻向家將披露這一榮譽，把手下最得力的武士久里太兵衛叫到近前，說：
「此番立功，不是我一個人的力量。久里太兵衛卓有貢獻，這匹馬就賞給你吧！」
藤吉郎返回近江期間，播州形勢驟變。勢利最大的豪族別所氏倒戈毛利，屯兵固守在三木城。
「什麼？」
官兵衛聞訊，嚇得面如土色，急忙報告藤吉郎。據內部情報，不僅別所氏，三十餘處豪族相繼倒戈，統統跑到了毛利一邊。顯然，其中必有非凡的舌辯之士做了手腳。
「沒什麼，只不過從頭再來！」
藤吉郎淡淡地笑了笑說，為的是安慰官兵衛。然而他心裡卻和常人一樣，不勝狼狽。兩個月的艱辛，到底為織田信長留下了什麼？
「小弟先回播州！」
「那好。主公面前由我遮攔，下一步是率兵決戰！」
藤吉郎說。最後，只有在硝煙中把以三木城為首的播州城池一個個踏平。
是日，官兵衛收拾行裝，離開近江，匆匆趕回播州。
「是誰瓦解了播州呢？」
官兵衛甚是疑惑。可以肯定，毛利方面另有高人，趁官兵衛不在，使播州徹底翻了個個兒。此人是誰呢？官兵衛猜不出，但是，藤吉郎猜中了。
——一定是安國寺的惠瓊！
毛利領內的安芸國中有個安國寺，惠瓊是該寺的住持，在京城交際甚廣。從師父惠心那代起，安國寺的住持就擔任毛利家的外交使臣。惠瓊睿智慧黠，縱橫捭闔，異常活躍。藤吉郎不止一次見到過這位年輕僧人。
卻說官兵衛進入播州大道。一路上，他最擔心的是主人御著城城主小寺氏。小寺政職平庸無謀，事無定見，最容易為他人的意見所左右。既然播州巨頭別所氏倒戈，小寺政職未必不看風使舵，步其後塵。官兵衛回到自己的居城—姬路，立刻派人打探主城的動靜。結果，御著態度曖昧，形勢十分不妙。
「必須說服主人！」
此時，藤吉郎已率領大軍抵達播州，包圍了三木城。官兵衛在軍中見到藤吉郎，詳細稟報了播州的變化及形勢。
「事到如今，只好訴諸武力了。只有用武力才能顯示出織田家的威風。」
對付那些小股勢力，有時只有依靠武力才能奏效。
但是，毛利也深知這一點，他們要以全部兵力與織田軍決戰於播州。探子報知藤吉郎，吉川元春由山陽，小早隆景由山陰朝播州撲來。
「羽柴孤軍，實在難以抵擋！」
藤吉郎遣快馬飛報安土，信長當即傳令，讓明智光秀火速拿下播州近鄰丹波，切斷波多野氏和三木城的聯繫，同時遣攝津守荒木村重為副將增援播州。
但織田軍總共只有兩萬人，難敵五萬毛利大軍，天正六年春，藤吉郎和毛利軍激戰於上月城城外，織田軍勉強招架，好歹沒有失利。
藤吉郎心想，這樣可不行。織田軍不但未能揚威於播州，反而險些吃虧。哪怕只失利一次，播州的人心也會全部倒向毛利。因此，藤吉郎巧妙地避免決戰，等待著信長的增援。
仗越打越大。安土的信長也十分重視播州局勢，令明智光秀由丹波趕往播州，另遣瀧川一益軍速赴上月城外，繼而命令直屬織田信長的御林軍出發，派長子信忠為元帥，統領各路人馬。是年六月，諸將先後趕到播州戰場，屯兵於上月城外。至此，雙方已勢均力敵。
然而，藤吉郎對戰局並不樂觀，心中暗想：此戰難以取勝。
織田軍是臨時拼湊起來的烏合之眾，荒木、明智、瀧川和藤吉郎同為大將，播州決戰，藤吉郎沒有指揮權。同帳議事，總是意見百出，四者尖銳對立，諸事議而不決，甚至其他三將故意提出異議，頗有和藤吉郎作對之勢，實在難以發揮統一軍團的威力。對於他們來說倒也無可非議，播州取勝，邀功請賞的是征西元帥羽柴秀吉，眾將不過是為他人做嫁衣裳，為猢猻出世充當人梯。
「不能讓猢猻撿了便宜去！」
眾將不無氣憤，有意從中作梗，讓藤吉郎跌跤，以便殺殺他平時的傲氣！
藤吉郎想，既然如此，不如自己脫離戰場。一旦決定，他便迅速行動起來，他把羽柴軍托給弟弟小一郎秀長，拜託官兵衛輔佐，然後卸下大將鎧甲，換上簡易的武士甲冑，乘夜引數騎離開播州，不分晝夜，沿大道疾馳。不一日，回