西方有能人，此人姓黑田，名官兵衛，字孝高，後稱如水，年近三十，是位曠世奇才，慢說信長，連藤吉郎也沒有見過他。他時常暗想，未來的日本，非織田家莫屬。
官兵衛好預言，預言對象無所不包，但誰也不去理會他。黑田家從祖父那一代起，就在當地土著勢力小寺家當差，是世襲總管，可是官兵衛，並未受到主人小寺政職和同事們的尊重，在小寺家，他只是個怪人。
「連桿槍也使不動！」
眾人在背後議論說，誠然挺槍殺入敵陣非官兵衛之所長，但運籌帷幄之中，決勝千里之外卻是此人的得意之外。然而，大規模的戰爭是和鄉間土豪小寺家無緣的。
官兵衛為自己背運、生不遇明主而嘆息，儘管心情鬱悶，但他待人親切，從不和人發生無謂的衝突。
最近形勢是他應該捕捉的風雲。西邊的毛利氏和東邊的織田氏迅速膨脹起來。
毛利氏的勢力不同一般，手中攥著山陰、山陽，西側跨過關門海峽，直達九州。擁有一支日本最強大的水軍，控制著瀨戶內海；織田家則佔據著京城，其版圖北起東海道中端，橫斷半個北陸，繼而囊括了近畿一帶，其領土超過四百萬石，挾在兩大勢力之間的是播州。雙方的觸角一下子伸向了群居在播州的大小豪族，不論哪一方，都想爭取小寺家歸順自己。織田家的根據地遠離播州，小寺家自然認為和播州同處一條海岸線上的毛利家更強大，因此倒向毛利氏的空氣最濃。況且，織田信長的敵人太多，除了毛利氏，還有大阪的本願寺、甲斐的武田氏、越後的上杉氏等。海內豪傑都和信長為敵，他們聯合起來，企圖困死信長，在世人看來，信長的命運是不安全的。
最近，連小寺政職也開始認為「隨毛利氏穩妥」。毛利的方略滯重笨拙，但是反過來講，又有它堅實的一面，在這群小土豪看來，更值得依靠。而且，毛利氏家風篤實，從不出賣朋友，與此相反，世人皆知信長表裡不一，奸詐無比，昨天的盟友會因為妨害了他今天的利益而被無情地殺掉。近江的淺井氏便是最好的說明。不過，小寺政職並未最後決定倒向毛利，他還在猶豫。其間，毛利氏多次派使者來，勸其歸順。周圍的諸勢力，如明石的明石氏、高砂的梶原氏，志方的櫛橋氏，佐用的福原氏，上月的上月氏，紛紛倒向毛利氏。御著的小寺家也必須早作打算，速定歸屬。
天正三年夏，小寺家最後一次議事，決定歸屬。官兵衛覺得自己應該出席，於是離開姬路城，渡過市川，直奔御著。他已打定主意，倘若小寺家決定跟隨毛利氏，自己將拋棄主人逃出播州，隻身投奔織田家。並非他認為主人倒向織田家更有利，而是因為他覺得自己適合在織田家做事！所謂適合，指的僅僅是自己，不是主人。天龜、天正年間，不是忠誠於主人的時代，而是個人表現才能的時代。
誠然，毛利氏篤實而重信義，可是家風沒有生氣，缺乏蒸蒸日上的氣勢。官兵衛認為，這是致命的弱點！
人應該有活力，家風應該有升騰的氣勢。否則，就不能把四方豪傑吸引過來，請看織田家，不錯，信長確實多奸謀，見利忘義，可是，其聲勢空前絕後。天下人才慕其朝氣而投之，不少小卒一展英才，被信長擢升為大將。全軍上下獻智獻勇，無不竭盡全力。真可謂人才濟濟，精英薈萃。
卻說藤吉郎已從前線回來，在琵琶湖畔的長濱城休息。湖畔的夏季長，周圍的山野還沒有著上秋色。
「這鬼天氣，要熱到什麼時候喲！」
藤吉郎爬上城內最涼快的城樓，脫光膀子，讓小廝打扇，自己吃著毛豆，一副無賴相。不知這是天生的性格，還是受了信長的影響。
俯視城內，一條條街道，商號鱗次櫛比；眺望城外，可見領內百姓專心忙於農事，對於這位新領主來說，風景著實不壞。
「我的百姓在辛勤耕作！」
若會飲酒，就著這迷人的景色，真是其樂無窮啊！藤吉郎倣傚主人在岐阜的做法，在城裡實施了繁榮政策。不課稅，果然獲得巨大成功。不，成功得過了頭，不少近郊百姓拋棄農田，紛紛進城經商。藤吉郎正為大批農民棄農經商而發愁。
「豆吃光了，再弄些來！」
藤吉郎掀掀空盤子，回頭說。他身後站著侍從石田佐吉，毛豆是佐吉老家長濱城東石田村的百姓送來的。
「哦！」
藤吉郎突然把目光移向遠方。但見遠處走來一名武士，一看就帶有異樣的風采。
「來人不比尋常！」
藤吉郎說。侍從們看不出，此人既不魁梧，相貌也不奇特，連裝束也很平常，褐色襯衣上套了件桔黃色的坎肩兒，身邊僅帶了一名小廝。
「大人，哪兒異樣啊？」
「你看腰間！」
果然，小個子男人腰間沒有兵器，長短佩劍都塞進草袋裡，讓小廝挑著。萬一有事，怎麼得了！
此人是藝高膽大，還是不會使劍？總而言之，在這兵荒馬亂的年月，單憑徒手走路這點，就不簡單，而且走起路來飄飄欲仙，完全忘了自己是赤手空拳。
「請那位奇士！」
藤吉郎說。他想收下那個人。這正是織田家特有的風格，如同啜茶人酷愛茶具，織田家酷愛人才。只要認定其確有奇才，便千方百計地拉過來。
城上注意到我了！
官兵衛停住腳，站在路上。羽柴家的侍從過來了，年齡不過十五、六歲，眉如臥蠶，明眸皓齒，看樣子十分聰明。然而，他的表情卻不似臉蛋兒那麼可愛，對年長的官兵衛板著面孔。
「小人乃羽柴大人的僕從，石田佐吉。我家大人有請先生。」
官兵衛臉上始終掛著笑容，恭敬地通報了主家和自己的名字。
「剛才——」少年說，「大人在城樓上看到先生，欲請一敘。請隨小人來。」
「噢，在城樓上？」
官兵衛故作驚訝，朝城頭拱拱手。儘管表面上吃驚，但是早在他的預料之中。進入近江之前，細心的官兵衛已把藤吉郎的日常行動摸得一清二楚，知道他愛在城樓上眺望市景納涼。為讓猴子注意到自己，官兵衛來到附近時，故意摘下佩劍。
「大人叫我，在下深感榮幸！我正想求見羽柴大人。」官兵衛說。
「這麼說，先生的主人小寺公打算歸順織田家嘍？」佐吉年紀雖小，卻愛多管閒事。
「煩請小兄弟前面帶路！」
官兵衛笑嘻嘻地支吾過去，一點不錯，小寺家要歸順織田家。御著城議事，絕大多數人傾向於毛利氏，主人小寺政職也有此意。關鍵時刻，官兵衛挺身而出，憑三寸不爛之舌，駁倒眾人，把即將形成的決議又搶了回來，趁眾人茫然之機，匆匆決定歸順信長。
「似乎勉強了些！」
官兵衛略有不安。正思索間，已到城下。官兵衛拂去衣服上的塵土，剛剛立在門前，沒想到藤吉郎已經熱情地迎上來。
「呵哈哈，官兵衛先生，久仰久仰！」
說著，拉住官兵衛的手並肩走進客廳。可以說，這種一見如故、親切感人的迎接方式，使官兵衛終身都佩服這個小個子男人。其實，把西日本，各國的各人全部調查過的藤吉郎，對於黑田官兵衛是個什麼樣的人，恐怕比小寺家的人瞭解得還要清楚。
「藤吉郎對我知道得這麼清楚嗎？」
官兵衛早就聽說藤吉郎是收買人心的高手，但又無法控制此時的激動心情。因為平時在鄉間小城長期抱有不為人理解的飢餓感，所以當聽到藤吉郎深情的話語時，不禁心潮翻滾，潸然淚下。藤吉郎想：
「官兵衛爽直，可以推薦給主公！」
出於自己的審美意識，信長對於手下將士，首先看是否豪爽。
是夜，藤吉郎拿出湖北肥魚、虎姬醬、石田的毛豆等邀官兵衛共飲。二人宛如知己，天南地北，無所不聊。官兵衛就播州形勢談得格外詳細，甚至傾吐了自己的方略：
「倘若小人可在織田家為將，將如此動作——」
的確，如果照官兵衛的想法去做，奪取播州易如探囊取物。
真是一個奇男子！藤吉郎不禁暗挑大指。官兵衛的天資多像自己啊！儘管足智多謀，滿腹經論，卻不露鋒芒，講話始終抓住對方的心理。與其交談，有欣賞名曲般的快感。如此人物，恐怕才能夠稱得上真正的謀士，半兵衛也不及他。
藤吉郎十分看中官兵衛豁達，開朗的性格，以及奮發進取的冒險心理。半兵衛固然神機妙算，藏而不露，但其個性似潺潺流水，神采飄逸，從不把自己的主張強加於人。對於半兵衛，秀吉只是感到生畏，無需嫉妒、警惕其才能。然而，官兵衛卻不同。他具有和藤吉郎一樣的投機心理，總流露出一展雄才於天下的執拗。當然，藤吉郎不會妄自菲薄以至忌妒官兵衛的才智。
本人遠遠超過他！藤吉郎十分自信。不過，自信歸自信，正當其竊喜「世上未有倫比者」時，眼前卻冒出了官兵衛，不免心中隱隱作疼。
「我一定把先生推薦給主公！」
秀吉說。
翌晨，藤吉郎偕官兵衛離開長濱，