琵琶湖碧波蕩漾，映著湛藍色的天空。湖西岸山峰連綿，直抵若狹。東岸有一條大道，肥沃的良田一望無際，每年足可收穫八十萬石稻穀。信長一心想把這塊地方——近江弄到手。
金之崎失利兩個月後，信長兵發近江，在姊川附近安營紮寨，包圍了淺井氏的支城——橫山城。
元龜元年六月二十三日，烈日當空，驕陽似火，彷彿要把天地烤焦。
「喚藤吉！」
信長剛到帥帳，即令侍從去找三線指揮藤吉郎。
藤吉郎由山麓一溜煙爬上山坡。猴子是個實幹家，總能為信長準備好他所需要的知識。
信長的大營紮在山包上，猴子來到大帳附近，撥開旁邊的羊齒草，捧起泉水，洗去臉上的汗水，喘息了一陣，轉身進入帳內。
信長劈頭問了三五件與敵情有關的事情。猴子當即回答，清楚簡潔，頗得要領。此時，德川家康來了。最近一個時期，信長如同自己的部下，隨意調遣家康，由岐阜出發時，信長派使臣馳往遠州濱松，告知家康：
——請赴近江姊川，一同討伐淺井！
儘管家康不斷受到甲斐武田信玄的威脅，但仍然立即點頭，率五千人馬星夜趕來。織田軍二萬三千人，織田、德川合兵一處，共約三萬人馬。
家康在山腳下下了馬，緩緩登上山坡，他開始發福了。藤吉郎雙手撐地，跪迎於帳外。
「啊，木下先生！」
善交際的家康，對這位信長寵愛的大將，總是不惜慇勤。猴子抬起眼睛，緊收嘴唇，衷心感激說：
「日前多蒙將軍——」
家康站著，落落大方地還禮說：
「戰場上，理應互相救援！」
言罷，進入帥帳，
「啊，德川大人！」
信長手持摺扇，謝過家康，抬手解開繫在下巴上的斗笠，慢慢地把它摘下來，算是對家康表示致意，並沒起身迎接。
「情況是這樣——」
信長講話速度極快，然而卻像釘釘似的，以他準確的表達方式講述了敵軍情況及自己的部署。其間，猴子發覺家康一直站著，便跑到附近找來一張熊皮，為家康鋪上，說：
「三河大人，請吧。」
家康深感猴子辦事周到，遂以目光謝過，坐下來。長途跋涉的疲勞，使家康越發感到柔軟的熊皮是那樣的舒服。
二十八日凌晨四時許，姊川兩岸的槍戰開始了。淺井軍八千，越前朝倉的盟軍一萬，敵軍共約一萬八千人。臨戰前，關於人馬的部署，信長對家康表示歉意說：
「堵路人馬業已分派完畢，德川大人盡可攻擊敵人的薄弱之處。」
當然，信長的真心並非如此。坦白地說，他對三河兵的剽悍不勝羨慕。美濃以東，信長的尾張兵戰鬥力最弱，幸虧有信長及其手下大將的出色指揮，才勉強使織田軍活躍起來。論實力，三河兵驍勇善戰，是東海地區的一支勁旅。每次大戰總需要一支能像匕首一樣刺進敵人心臟的鐵軍。為此，信長特別邀請家康出兵。可是表面上，信長卻假惺惺地做出一種老大哥的樣子，讓家康「攻擊敵人的薄弱之處」。
家康嚴肅的墜腮，越發顯得篤實而認真。實際上，他早已看穿了信長的心思，雖然越前武器低劣，但作戰十分勇猛。信長自然想讓家康攻擊敵軍主力——越前的朝倉軍。朝倉軍一萬，德川軍五千，家康在人數上處於劣勢，可是他卻一字一頓地說：
「家康願獨力朝倉於陣前！」
年輕的家康稟性要強，他說：
「作為信長公的援軍，家康千里迢迢，由濱松領兵趕來，若參加那種毫無意義的戰鬥，實在有辱家康名聲，莫如早點撤兵，回歸三河！」
信長稱讚家康英雄，准其請求，據他估計，此戰家康必定損失慘重。不過，倘若三河軍獲勝，則家康聲威必大振，對其過於有利，為此，需要借給他一部分織田軍。
「若如此，信長願借給將軍若干人馬，以助聲勢，所需兵力，請說個數目！」
家康婉言謝絕。信長堅持要撥些人馬助戰，家康感到固辭不妥，遂勉強收下由稻葉通朝率領的一千步兵。
凌晨四時許，雙方開始槍戰。五時，兩下短兵相接。淺井朝倉軍比預料的頑強，他們反覆衝殺，終於突破織田軍的前沿陣地，緊接著，連連擊潰第二、第三道紡線，眼看就要逼近信長中軍。可是德川軍力戰不衰，伺機迂迴過去，把朝倉軍攔腰斬為兩段，經過一番激戰，淺井朝倉軍漸漸招架不住。織田軍趁機挽回了頹勢，並見敵軍有敗走之勢，愈發抖擻精神，奮力向前，激戰九小時，終於於下午二時取得了勝利。
卻說猴子在亂軍之中，率領三線的三千人馬往來衝殺，甚是英勇。不過，經常被裹進潰敗下來的友軍當中，僅是收容自己的部下已很不容易。總之，陣地戰不是猴子的長處，難以施展靈活機動的戰術。三千人馬忽而被友軍裹走，忽而被敵人趕過來，戰鬥最激烈的時候，猴子在硝煙和沙塵中多次和自己的部隊失去聯繫，每當這時，猴子便讓旗手高高舉起繡有金色葫蘆的大旗，大聲吆喝道：
「衝，向前衝！」
以此告知自己的位置，集合手下的兵馬。猴子整好隊伍，擂鼓再戰，猴子天生一副大嗓門，聲音壓倒整個戰場的喊殺聲。
「到處是猢猻的聲音！」
後方的信長不止一次地大笑。
下午二時之後，織田軍轉入追擊戰。敵人立即逃入淺井主城—小谷城。未能受到致命的打擊，在野外決戰中淺井、朝倉軍戰死一千七百人，所剩兵力足夠守城之用，北近江仍然掌握在對方手中。
——只要守住小谷城，信長不戰自退！
他們看透了信長的弱點，織田軍無法長時間地駐紮在北近江，信長的戰場不止這兒，南近江有佐佐木氏的殘餘勢力；攝津有本願寺作亂；河內有三好餘黨的騷亂；伊勢有長島的農民起義；北方有武田信玄的威脅。信長不得不採用運動戰的方式，在各地留下少量人馬鉗制敵人，然後親自率領三萬機動大軍不停地移動，隨時打擊周圍的敵人。這樣，在信長撤離北近江轉戰外地期間，必須選擇一名可以信賴的大將扼住北近江，困死小谷城。信長認為只有猴子堪當此任，並打算平定北近江之後，把淺井的領地賜給猴子。
不數日，信長撤離近江，猴子被封為北近江留守大將，南近江的留守大將是明智光秀。
猴子鎮守的城池叫作橫山城，在湖北岸。說是城，其實是座山寨。淺井、朝倉的小谷城標高四百米，南邊有一座小山，便是猴子的橫山城，標高三一二米，與小谷城隔著姊川河灘遙遙相對。北國大道從橫山城山麓通過，單純從控制這條大道來講，橫山城也具有極其重要的戰略意義。
猴子扼住橫山要寨，整天忙得不可開交。要籠絡北近江的地方武士，又要防禦小谷城出兵攻擊，縱使猴子懂分身術，也遠不夠用。猴子打定主意，於是對半兵衛說：
「賢弟，戰事就交給你了！」
「可以交割我！」
年輕的半兵衛老練地點點頭，猴子很想試試半兵衛的才能。一日，猴子發現敵人打開城門，湧出七千人馬。
「太好了！」
猴子從城頭看見，不禁連聲叫好。從敵軍隊前的旗幟看，敵將是下野大守淺井久政，乃淺井長政之父，自然是敵軍主力。久政對眼前的橫山城毫不理會，領兵朝另一方向開去。
猴子心裡明白，這是企圖騙自己出城，可是他故意用其他話試探半兵衛的反應。
「出兵追吧？」
半兵衛不答，一動不動地注視著敵軍的動靜，他討厭沉重的甲冑，在戰場上也著便裝，披一件印有家徽的淡黃色布衣，給人一種飄飄欲仙的感覺。
「不，此純係假象。今觀敵軍士氣，昂然有決鬥之勢！」
「噢——，你是說士氣嗎？」
猴子聽得出了神。「昂然有決鬥之勢」，多麼形象的文學語言啊！猴子有天才的直感和洞察力，早就看穿了敵人的真實意圖。可惜，猴子不具備半兵衛的修養及表達能力。如今聽到半兵衛衝口而出的語言，彷彿眼前敵軍的行動瞬間變成了一齣戲，敵我雙方好像都在舞台上。猴子格外欣賞半兵衛這種形象的藝術語言。
「敵人還會返回來的！」
敵軍七千，我軍三千。倘若正面作戰，眾寡懸殊，必然失敗，半兵衛欲施巧計，戲弄敵人。於是，猴子率兩千人押後，半兵衛領一千為前部，在離村不遠的上之段山城上擺開陣勢，俯視山下，等候敵人。果然，久政翻身踅回，惡狠狠向半兵衛撲來。
「請將軍在山上押陣，切不可妄動。山下敵人，自有我一人對付！」
半兵衛叮囑說。
「你是說，讓我袖手觀戰嗎？」
「是的，請您觀戰！」
半兵衛打馬下山。此時他已換上戎裝，頭頂一之谷金盔，身披一領墨色軟甲，坐騎小巧玲瓏，溫順馴熟。
「果然不出所料！」
猴子觀看半兵衛佈陣，不禁叫絕，織田軍陣前是一片水田，形成一道天然屏障，敵軍七