夕陽吻著大地，遠山被埋在霧靄之中，濃尾平原越發顯得空闊，不免使人平添幾分惆悵。尾張國多河流，樹木茂密。當地特有的淡紅色游絲開始慢慢地罩住村莊，路上的商人不由地加快了腳步。
一行人自西而來，領頭的商人抬手指指暮靄中的雜木林道：
「前方便是萱津村，今晚在那兒住宿！」
「好勒！」
手下商人齊聲應道。
這是一支商隊，兩匹馱馬，一行十人。作為串鄉的小販，聲勢之大，實屬少見。論行裝，清一色的宗教打扮，斗笠或頭巾下的腦殼光禿禿的，沒有一根頭髮，肩背籐筐，上下著素。各國卻把他們叫作「高野聖商」。
過去，高野聖商本是靠人佈施的行腳僧，雲遊四方，廣播高野聖山弘法大師的功德。可是，當今天下大亂，形勢不可同日而語，除經文外，他們還背些貨物商品，沿途叫賣，不少人已經徹底淪為商販。
所謂「聖商」，絕不是中國所說的聖人，其語義近似於乞丐、流浪漢、偷人老婆的流氓。尾張一帶，農民們管他們叫「夜盜怪」。
叫花子聖商竟有兩匹馱馬，而且馱的都是豪門富戶才買得起綾羅綢緞。商人後面跟著一名少年，他也十分羨慕：
「從來沒見過這麼富的乞丐！」
中世紀即將在混亂中結束。應仁之亂後，八十年戰禍反而使民力日趨殷實，好像戰禍促進了經濟的發展。
大名割據天下，各霸一方。分別在自己的領地裡謀求富國強兵，獎勵各種生產。所產物品，依靠商人運銷各國。商業隨之發達起來。
在只有武士和農民的社會裡，商人走南闖北，異常活躍。社會開始為金錢所主宰。
這少年出生在尾張國愛知郡中村的一個農民家庭裡。他感到與其荷鋤拖犁，啃泥土當農民受苦，還不如像商人那樣來往於諸國之間，賺錢發財更富有英雄色彩。
真是個奇怪的娃子！
商人們心中很疑惑。這個小娃子從早晨就寸步不離，一直由津宿跟到這兒。特別是那身打扮，簡直讓人毛骨悚然。最初，商人們甚至懷疑這孩子到底是不是人。
一頭發紅的蓬髮，用稻草夾在腦後，身上裹一件破麻布棉襖，腰間繫著一根繩子。
「你家在哪兒？」
商人再三詢問，少年就是不答。可是他待人非常熱情，甚至過於慇勤。嘴朝兩邊一咧，滿臉都是笑，弄得滿臉都是皺紋。
他活脫脫是個猢猻！商人們都這麼認為。把人叫作「猢猻」，未免有些過分。於是，商人們改口叫他「日吉」。猿猴是睿山保護神日吉明神的道童。在宗教界，日吉是猢猻的美稱。
「娃子，跟著我們幹什麼？」
「好玩呀！」
少年答道。
日吉似乎很喜歡經商，對一切都感到新奇。每到一村，他便幫助賣貨，辦事機靈，動作敏捷，倒也很起作用。
這少年有個特殊的本領，帳算得非常快。商人們在地上擺下石子，絞盡腦汁，還算不出來的帳，日吉從身後探頭瞅瞅，立刻能說出該找多少多少錢，速度之快，可謂神奇！
因此，商人們十分驚詫，心想，莫非他是神童轉世？
「前方便是萱津村！」
少年顯得很疲勞，但是當頭領百阿彌抬手一指前方的村莊時，他忽然一溜煙兒衝下河堤，跳進水裡，用足竿試探著深淺為大家引路。
「好機靈的孩子！」
百阿彌在河堤上囁嚅道，身邊有人接過話頭：
「傳說尾張人機警乘覺。看這孩子，果然和畫上的尾張人一樣！」索性雇下他！百阿彌趟過河，爬上對岸時，心中打定主意。
「日吉，願意跟我們做生意嗎？」
少年似乎在等這句話。他面頰緋紅，喜不自勝地問：
「真的麼，真的帶我去嗎？」
「告訴我，你住在哪兒？」
少年指指萱津村。
「噢，為什麼不早說！若是前面的村子，我們今晚就住在那兒，這下可找到好宿處。日吉，能不能住在你們家？」
「不行！」
少年斷然回絕。一句話刺傷了商人們的自尊心。
「為什麼？」
「我住在寺院裡。」
眾人重新打量著前面的小猴子。聽他講，他老家在中村，父親死後母親又招了個上門的繼父，不久他便被送進了萱津村的光明寺。難怪少年為難，寺廟是不留佛門聖商之類的俗和尚住宿的。更何況光明寺是時宗寺院，與尊奉真言宗，信仰大日曼茶羅的佛門聖商是死對頭。
「這麼說，你是侍童嘍？」
商人們大笑。世上竟有這麼醜陋的侍童！在人們的印象中廟裡的侍童多半是可愛的少年，衣著華麗，穿戴講究，額前的黑髮自然下垂，像女孩兒的劉海兒遮住額際，待長大成人，便削髮剃度，正式出家。
雖說只有貴族，武士家出身的侍童才有如此打扮，但是少年的衣著也未免太寒酸了。看樣子，日吉是出身寒門。
侍童從師期間，衣服用具全部由家裡供應，有的侍童連吃飯也由父母包下來。家境不好的，自然無法做到這一點。
「光明寺有幾名侍童？」
「還有兩個師兄。」
「都是這身打扮嗎？」
「不。」
少年的面部露出一副悲傷的表情。商人們意識到，其他二人可能出生在富裕農產或者武士家庭，穿得體面整齊。
百阿彌想，日吉在寺裡的處境一定很慘。
「跟我們走吧！商人的社會不像寺院，沒有等級，大家一律平等。」
「所以，都是乞丐！」少年說。
「尖酸的猴頭！」
活潑的少年戳到了聖商的疼處。
「你看錯人啦，我們不是過去的聖商，是住在京城裡的大亨。你瞧，我們馱著錦帛綢緞，沿途去財主家賣貨。我們是富翁，每人在京城裡都娶三個老婆！」
「老婆？」
小猴子畢竟年幼，不懂得老婆的價值，但從奢華的行李貨物，便可察覺出商人的富足。
「小小年紀，跑出來一天，長老不責怪你嗎？」
「我豁出去了！」
今天早晨受住持僧差遣他去津島當鋪送信，在回來的路上遇到百阿彌等人。
「你會挨打的！」
「我可以逃走。」
少年彷彿橫下一條心，準備跟百阿彌作商人。一行人走進萱津村，一邊走，一邊高聲喊：
「借宿，借宿嘍！」
在純樸的鄉村，誰肯留聖商住宿！而且萱津地處要道，村中百姓久經世故，只要有人喊一聲「夜盜怪來啦！」街上的行人立刻逃回家去，戶戶上門閂。這伙兒人白吃白住且不說，萬一糟蹋了自己的老婆和女兒，誰受得了？
任憑百阿彌等人怎麼吆喝，萱津村沒有一家願意留他們住宿。
少年走在商人前面，也一迭聲地喊：
「借宿，借宿嘍！」
但是，村中無人答腔。
「尾張人老於世故，如此滑頭！」
百阿彌站在街心，絕望地嘆息道。太陽已經落山，微弱的光線映在百阿彌岩石般的臉上。
「請在此稍候！」
少年似乎是努力一番。本來他性格好動，在尾張人不通情理的義憤的驅使下，小猴子在熟識的人家中間忙活起來。
光明寺的侍童，自然熟悉施主家的情況，摸得清每戶人家的底細。老人慈悲，少年便說服老人；媳婦向善，少年便連唬帶騙地說服媳婦。
月亮升起時，少年說服了五家施主。
「多虧小禪師幫忙！」
百阿彌忘記對方還是個未成年的孩子，拉過少年的手，以大人之禮向他道謝。
商人謝我哩！少年非常高興，急忙老成地還禮。
「有什麼不方便，可到光明寺找我！」
說完，他把背一挺，仰面大笑。少年尚不諳世故，被人一捧，竟得意忘形起來。可是他哪裡知道，因此便種下了禍根。
回到光明寺，兩名師兄怒目圓睜，早已堵在山門。小猴子剛剛爬上石階，就被劈腦捉住，重重地挨了一拳。
「狗崽子跑到哪兒去啦！」
吼叫的是大師兄仁王。仁王也出生在愛知縣中村，兩人雖是同鄉，但他對少年卻沒有絲毫的憐憫。仁王有的是力氣，臂力不亞於大人，一身橫勁兒專門用來折磨小師弟。
這一天，仁王把小猴子直打得皮開肉綻，奄奄一息。
少年開始討厭光明寺了。他想，百阿彌說，商人沒有階級之分，只要加入商人的行列，在寺院裡發揮不出來的能力就可以發揮出來了，而且發揮得越充分，越能得到商人們的正確評價。在他們中間，還可以受到大人的禮遇。
在這個討厭的寺院裡努力和才能得不到報償。譬如學業——不過，少年不怎麼愛好學習——即使一心向學，也很難當上一方住持。當住持的多半是富家子弟，像自己這樣的出家人，是沒有出頭之日的。
逃走吧！他不止一次地這樣想過。這一天他真的下定了決心。實