司馬遼太郎是日本當代著名作家，擅長寫歷史小說，也寫散文、遊記以及有關歷史和文學的評論。司馬是一位多產作家，從一九五六年發表處女作到一九八二年的二十六年間，已經寫了幾十部長篇小說和不少短篇小說、遊記、評論等。一九七一年，日本文藝春秋社在紀念該社成立五十週年時，開始出版他的全集，至今已達三十二卷。
司馬遼太郎一九二三年生於大阪市，原名福田定一，父親福田定是係經營藥房的藥劑師。
司馬從小就對歷史有興趣，小學時代他常去奈良縣的外婆家玩，那一帶有許多古代留下的墳墓，以及日本最古的官道——竹內街道。司馬在那裡拾到了大量的彌生時代的土器和石鏃的碎片。從一九三八年起，在中學讀書的司馬，每天放學之後都上大町市內御藏跡町的市立圖書館博覽群書，總要讀到晚上八九點鐘才離開。一九四○年司馬中學畢業，在投考舊制大阪高等學校落選之後，利用這一年的空暇時間步行遊歷了有名的金剛山、葛城山和六甲山等，增長了許多見識。
一九四一年四月，司馬入大阪外國語學校蒙古語科學習。在大阪外校學習期間，司馬閱讀了大量小說，特別是俄國文學，並酷愛《史記》。他後來在一篇文章中說：「青年時代讀《史記》，每次都很激動。」
戰後，司馬曾當過幾年記者。一九四六年他進入京都、大阪、神戶地區的一家新興報社——新日本新聞社京都分社工作，一九四八年五月轉入產經新聞社京都分社。他在這兩家報社擔任記者期間主要負責大學和宗教方面的採訪任務。他曾先後任產經新聞社文化部副部長、文化部部長之職，一九六一年升任該報社出版局副局長。為了專心從事文學創作，他於同年三月辭去了報社的職務。
一九五六年四月，司馬發表了第一篇小說《波斯的魔術師》，用的是司馬遼太郎這一筆名，意思是他遠不如《史記》的作者司馬遷。一九五七年五月他與日本作家海音寺潮五郎等人創辦了同人雜誌《近代說話》刊行會，他在創刊號上發表了小說《戈壁的匈奴》。自那以後，司馬寫了許多歷史小說，大多是些卷帙浩繁的鴻篇巨著，也寫過不少有關日本歷史和文學的評論以及散文等。
進入七十年代，司馬的創作題材從日本歷史擴大到中國歷史，寫下了《漢風楚雨》、《空海的風采》、《項羽與劉邦》等長篇小說以及散文集《從長安到北京》。
司馬自開始文學生涯以來，曾多次獲得各種文學獎。
司馬遼太郎的歷史小說，大抵取材於日本的戰國時代、幕府末年以及明治維新初年這三個時期。在取材於戰國時代的人物和故事的小說中，比較著名的有長篇小說《竊國故事》、《新史太閤記》、《關原》、《城塞》和《豐臣家的人們》等；取材於幕府末年的有《龍馬行進》、《燃燒吧，劍！》、《新選組血風錄》、《幕末》、《生活在世上的日子》、《花神》、《最後的將軍》和《山嶺》等；取材於明治初期的有《阪上之雲》、《歲月》和《殉難》等。
《太閤記》（日語：たいこうき）為描寫太閤豐臣秀吉生涯的人物傳記。最早的一本作者為日本儒學家小瀨甫庵，所以書名也稱為《甫庵太閤記》（日語：ほあん たいこうき），全書共有二十卷。該書在江戶時代數度被取締禁止，列為禁書。
後來以「太閣」、「太閣記」為書名的有許多，名家迭出，如吉川英治的《新書太閤記》、山岡莊八的《異本太閤記》。本書《新史太閤記》為司馬遼太郎在一九六八年所著。