一
故事發生在新選組於崛川屯營之時，當時為了招募新隊員，在屯營內新建的道場中，集中了各國的二十多名劍士。
新選組在文久三年春天創立之時，曾在京都大阪一帶的道場大量公開招募劍士，因此當時隊中來歷不明者為數甚多。然而如今新人入隊便沒那麼容易了，據說就算是有名流派的「目錄」（日本劍道中的僅次於「免許皆傳」地位的資格）級別高手，通過入隊考驗也相當不易。
在考試之前，必須先要登記自己劍術的流派、師名、傳授等級等內容，然後進行實際劍技的考核。所謂考核雖然是讓報名者相互競鬥，但場面過程相當之激烈，不但考驗人的技術，更是考驗著人的力量。
考驗首先是進行預選淘汰十人，負責接待的隊士會按照不同流派之間的比武慣例，付給淘汰者一些車馬費後將他們客氣地打發走。
局長近藤勇、副長土方歲三、參謀伊東甲子太郎等人位列於道場的正面上座，沖田總司、齋藤一、池田小太郎、吉村貫一郎、谷三十郎、永倉新八等實戰高手則居坐於道場的各個角落，輪流對參試者進行裁判。
此時正是初夏時分，由於規定在休息的時候也不能取下護面，因此參試者們很多都汗如雨下，氣喘吁吁。
但有一個男人不知有何能耐，卻滴汗未出。
此人身形矮小，護面內側罕見地塗有青漆，護胸散發著黑漆漆的光芒，上面鑄有金色的柏葉家紋，內穿的練習裝自上而下一色純白，褲裙的摺痕一絲不亂。雖然無法見到護面下的真容，但他的舉止動作卻透出一股大家風範。
這個透著幾分神秘的劍士劍術超群，在預選的所有比賽中都輕易取勝，一刀都未被擊中。
「此人什麼來歷？」近藤問土方道。他感覺這個劍士受過良好的訓練，絕非普通的武士。說不定是江戶直參（江戶時代有資格直接覲見將軍的身份較高的武士）家的二公子匿名來此應募也未可知。
「那人啊。」土方翻開名冊，「他是平民出身。」
「哦？」近藤露出不愉快的表情，心道這絕不可能，「不會是奸細吧。」
在新應募者中，常常會有很多混入的長州浪人，令身為局長的近藤非常頭疼。
「他的身份已經經過確認。師父是押小路高倉西入的心形刀流濱野仙左衛門，他從濱野處取得了目錄的資格，在道場中擔任師範代（代理師父訓練弟子的陪教之職）。」
「出身呢？」
「濱野道場附近的木棉商越後屋，這裡寫著是家中的三男。」
「越後屋啊。」近藤也對越後屋略有耳聞，它在中京也算得上數一數二的有錢人家。
「叫什麼名字？」
「迦納總三郎。」土方答道。
平民一般沒有姓，迦納應該是他暫時用的姓吧。不過只要能夠進入新選組，就能一舉獲得會津藩士的待遇（慶應三年以後為正式的幕府直參）及正式武士資格，屆時就能公然使用自己的姓了。因此對於各國庶民出身的劍客來說，新選組的最大魅力正在於此。
「在附書中有著簡單的家系圖。越後屋的遠祖興於美濃迦納鄉，在戰國時期稻葉一鐵的家臣中有一位叫迦納雅樂助的知名勇士，他的子孫先是遷往越後，後又遷來京都。因此越後屋是平民之家，但卻把迦納用作自己私下的姓。」
「喂，你看。」近藤用下巴示意道場中央。
迦納總三郎在淘汰賽的最後對手是個叫田代彪藏的男人。土方的名冊上記載，此人是久留米藩的脫藩浪士，劍術流派為北辰一刀流，由隊中監察筱原泰之進推薦入隊。這個田代彪藏的劍術也相當了得，在之前的幾場淘汰賽中同樣是沒有身中一刀而勝出的。
田代擺出左諸手上段的架勢。
迦納選擇了沉著的下段。
雙方相峙了一會兒。
然而田代彪藏果然是有著與名字相稱的迅猛，突然間拔腿向前縮短了兩人的距離，當頭一刀傾力落下。迦納迅疾地一閃，以竹刀背擋過這一刀，人已掠過田代的右側。
——田代腰部中刀。
沖田總司裁判道。
接著是田代用刺擊獲得一分。
比賽的最後，是迦納和田代幾乎同時擊中了對方，然而沖田判定迦納總三郎取勝。
「土方君，你覺得判決如何？」
「或許應該是田代君取勝吧？因為沖田君站在東側，可能沒看到田代先擊中迦納身體吧？」
「嗯，勝負如何無關緊要。只有此二人能夠得上入隊標準。你意下如何？」
「是的。迦納，田代——」
「到此為止。」
兩人在屯營沐浴過後，被引到了近藤的房間。這邊的房子由於是新建的，還散發著木頭的香味，室內裝潢非常華麗，不遜於任何大藩高祿的武士。
迦納和田代在近藤屋外恭敬地伏身行禮，在一旁的土方苦笑道：「兩位，局長和隊士並非主從關係，而是同志。請靠近一些。」
「是。」
迦納抬起臉來，大膽地向前湊了幾步。
看到迦納臉的近藤和土方不禁吃了一驚，男人居然會有如此的美貌——
迦納留著前髮劉海，雙目細長，單眼皮散發著強烈的魅力，唇色雖有些發白，但唇線非常漂亮。
「迦納君多少歲了？」
「在下今年十八歲。」
「好年輕啊。」
近藤瞇起眼睛來，他極少用這樣的表情注視隊員，近藤雖然沒有眾道（男色的別稱）的嗜好，但看著如此美貌的年輕人心情也絕不至於糟糕。就連土方心中也不禁有些異樣。
「十八歲就擔任師範代可真是進步神速啊。」
「在下還差得很遠。」
「不，看了剛才的比賽，令人非常佩服。你的劍術相當不錯。」說到這裡，近藤才注意到自己一直都沒搭理過迦納身邊的田代彪藏。
「你是田代君吧？」
「是的。」
與迦納形成強烈對比，這個田代彪藏眼窩深陷，難看的嘴唇包著突出的門牙，放在他右膝邊的一口直刀通體漆成黑色，不知怎地令人心生不快之感。
「眼下時局越發艱難了，為了鎮護皇城，望兩位務必抱定誓死報效國家的決心。」
「有仗您的多多指教。」兩人退了下去。
至於兩人的配屬問題，近藤向土方道：「我想讓迦納做貼身侍衛，你意下如何？」
「好的。」為了熟悉隊務，新加盟的隊士往往要擔任局長的隨從，因此土方並無異議，「那田代君就分配到沖田君的一番隊見習吧。」
「就這麼定吧。」近藤臉上浮起了微笑。
二
崛川屯營中有一處鋪著簡陋草蓆的白洲庭院，新選組經常在此處決觸犯隊規的隊士。有時候一個月就有四五個隊士要在此送命。
斬首者或切腹的介錯人選多從新人隊士中選拔，這是為了練習他們的膽量。
迦納和田代入隊的次日，四番隊的普通隊美濃大藩脫藩者武籐誠十郎，以募集軍費為名從民家強借錢財後東窗事發，被判斬首。
「讓迦納君來執刀如何？」近藤向監察筱原泰之進建議，筱原當然是點頭同意了。
迦納總三郎來到白洲之上。他用缽卷（一種保護前額的髮帶）繫住了前髮，身著黑羽雙層繪紋的小袖，腰間繫著博多產的腰帶，腰插朱鞘細身的雙刀，簡直像是從畫中剛走出來一般。按照行刑禮法他沒有穿褲裙。
武士的正式斬首做法，是讓罪人穿戴整齊，用繩索捆綁後處決。兩名隊士從背後拉住了罪人的繩頭，現場檢視則是監察筱原泰之進。
迦納總三郎繞到罪人的左側，利索地拔出刀來，動作非常沉著。
（他難道殺過人嗎？）土方心道。
迦納將刀高舉過頭。
「得罪！」
首級應聲而落。
一滴鮮血都沒有噴灑到迦納身上，他用上等的懷紙擦淨刀身，眼角泛起淡淡的微笑。
「勇氣可嘉，如同蘭丸在世。」後來近藤這樣評價道。
但土方卻覺得那並非勇氣，那種心境彷彿是來自另一個完全不同的場所。
——迦納還沒有跟女人好過。
最近在隊中流傳著這樣的說法，之所以這麼說，是因為他從來不參與談論關於女人的話題，一旦同席有人談論到女人，他的臉就會飛起紅暈，顯得非常狼狽。而這種狼狽的舉措比起妙齡少女來還要富有魅力，強烈地刺激著隊士們。
似乎隊中有好幾個人都在接近他。這些人中意圖尤其明顯的，一個是五番隊長出雲松江的脫藩武士武田觀柳齋，還有一個居然是同期入隊的田代彪藏。
田代彪藏三十歲，出身是久留米藩的鄉士，在他的故鄉眾道之舉蔚然成風，不過當地武士一旦過了二十歲就會擺脫這種惡習。田代一是沒有妻子，二是入隊以後從沒有去過花柳之地，因此很多隊士都認為他有著那方面的傾向。
——迦納在有意迴避田代。
隊士中紛紛傳聞道，據說田代曾向迦納提出結拜，但像