一
最近綽號「針屋（針灸）又助」的山崎蒸天天夜不歸宿，幾乎所有的時間都泡在劍術道場裡。
當時大阪，從上町往西走就可以看見好幾家劍術的道場，這些道場大多是為了給御城代屋敷（城市官員宿舍）的家來（家臣）和兩町奉行所（區政府）的與力同心（衙役）的子弟，有空時進行劍術練習的，當然有的町家（老百姓）的孩子也到那裡學習。
位於谷町的鏡心明智流劍術道場是所有道場裡最熱鬧的，但令人不可思議的是，這個道場裡水平最高的居然是武士階層之外町人的子弟。
又助算是這些高水平群體中的精英。
他還有一個外號叫「摔跤又助」，比試時雖然帶著面具，胴（甲），籠手（護臂），但又助一定要把對手逼得摔倒在地才住手，不，即使對手倒地了，又助還會扯開喉嚨，震耳欲聾的吼道：「呀，呀」，拚命的用手中的竹刀打倒在地下的對手。對手如果想用手擋開飛過來的竹刀，往往是「螳臂當車」，只聽包在籠手裡的手腕「卡嚓」一聲，對手的手腕就被打斷了。
劍術的練習，身上的防具，手中的竹刀往往只是象徵性的東西。但是又助一穿上這些，就變得殺氣騰騰的，單薄的竹刀到了他手中就是拚命打人的兇器。
比賽途中，檢分（裁判）舉手說：「結束！」，又助還要趁機往對手身上打上兩、三下。他這個人動起手來實在沒分寸，不，說的更準確一些，他在劍術的比試時，心裡想的就是要將對手徹底置於死地，在外人看來如同猛獸對小動物一般。這種令人瞠目的比賽不會給觀看比賽的人帶來什麼好感覺，只會讓人感覺非常不爽、有些許恐怖。
「又助的劍術，沒品。」這是又助的老師平井德次郎對他的評價。
在戰國時期和江戶初期，和又助一樣如同殺人狂一樣的人有機會被稱為劍客。但是到了江戶中期，劍術已經成為了精神修煉的一種方法，又助這種實用至上的劍術難免招人嫉妒。
又助小時候，學過力真流棒術，養成了連棍術的習慣，比試時兩腳時開時合，變幻莫測，這和鏡心明智流教授的直進直退明顯不一樣。
可能因為以上兩個原因，雖然他的實力早就超過了師範代（代理老師），但是他老師根本沒想授予他這個級別。
同門的師兄弟也都很討厭他。
他家境很好，長的齒白唇紅，白面高鼻，但他整天板著個臉，非常嚴肅。
他家住船場高麗橋，父親操針灸的營生，在大阪提起「赤壁」的針灸醫生沒人不知道。經常讓他們家看病的都是有錢人，所以家境異常殷實。又助排行老二，他父親五郎左衛門在他小時候就考慮過將來讓他當個同心（衙役），甚至還花錢在衙門裡打點出了一條門路。
父親五郎左衛門的口頭禪就是：「我們家裡可是有來頭的呀！你的曾祖父那一代就是武士，而且身份很高。」
但是關於曾祖父的名字，侍奉哪位大名，父親就有些語焉不詳，好像非常忌諱別人知道事情的真相。
又助有時會說：「曾祖父是犯了謀反大罪嗎？」這時左衛門就會沉下臉說：「渾蛋，如果犯了謀反大罪，還能夠太太平平當醫生嗎！你的曾祖父可是個有頭有臉的人。」但是父親的話只說到這裡，接著就「環顧左右而言他」了。
又助在平井德次郎的道場裡奮鬥了很久，名字終於可以上目錄（花名冊），德次郎對他說：「人有人名，就單擺浮擱一個又助，差點。」
又助一想也對，免許狀（畢業證書）上總要寫上個像模像樣，類似武士的名字。
當時，町人百姓除了有些特別的姓之外，是不允許擁有姓氏的。
有名的醫生田中玄庵，歌舞伎名家市川團十郎。他們的姓是他們的屋號，不能算是正式的姓。
又助只能和町醫生、戲子、劇作者、俳句家、儒者這些人一樣，取一個非公認，不上人別帳（戶口登記簿）的怪名字。
「我應該取什麼姓才好哪？」
「町人裡藏龍臥虎的人有得是，如果你的先祖是武士，可以神不知、鬼不覺用一個，你可以問問你的父親嗎。」
又助非常愉快地把這件事告訴了他父親。
「我不能告訴你曾祖父的姓氏！但是我可以告訴你，我們老祖宗出身在山城國的山崎村，你就起個山崎吧。名字的話——就從嵯峨源氏的家姓裡隨便取個字好了。」
又助按照父親的意思給自己起名山崎蒸，他很高興的把這個名字告訴老師。
老師似笑非笑，充滿鄙夷地說：「為什麼不起奧野？」
「奧野？」
「你要是不喜歡這個名字，我不強求。我想你爸爸大概喜歡這個名字吧？」
看著師傅那似笑非笑的表情，山崎猜測他知道一些他所不知道的事情。
不止他師傅，道場裡所有的人好像都知道山崎這個姓後面的故事，就是因為知道這個故事，所以大家顯得更加討厭山崎蒸了。
二
山崎蒸名字剛上了目錄不久，就遇見了他生命中的宿敵，播州鄉士大高忠兵衛。
這天天氣非常悶熱，山崎傍晚時分在難波橋下雇了一條船，開往土佐堀川。
他在船頭下了網，打起來些小魚，在船裡烤著下酒。說實話，山崎這時囊中羞澀，沒錢「叫條子」，只能自己一個人買醉了。
船行至阿波峰須賀藩的倉庫後面，只聽見對面飄來陣陣絃歌。
對面的船上座著五個武士，五個藝妓。
聽著武士說的方言，山崎猜他們是長州藩一派的。大多數人都喝的爛醉如泥，只有正襟危坐在主席的一個武士，微笑著看著大家。
那人長得方面大耳，黑臉膛，微翹著嘴角。山崎只看了一眼，就覺得異常厭惡。「媽的，什麼東西。」
他一回頭，對船老大說：「夠了，我們回去吧。」
但是非常不幸的是，當山崎的船掉頭回轉時，船櫓不小心碰在對面的船腹上了。
船被撞得晃了又晃，正在船上手舞足蹈一個瘦瘦的武士，一下子沒站住，伸手就抓住了船欄，這下可好，船晃得更厲害了。那個武士扯開了嗓子：「哇，町人，媽的，滾過來，認罪磕頭。」
山崎打扮得確實如同普通町人一般，一聽別人罵起來了。馬上轉過身去，順手拿出手帕，遮住了臉。這時天已經黑了下來，兩船相撞的波紋蕩漾在水面。
山崎低聲吩咐船老大：「那幫人都喝醉了，別管他們，快點划走！」
可是武士船上的船老大自然要聽從客人的話，惡作劇一般朝著山崎坐著的船快速劃來。
等到兩船交錯，一個武士一把抓住山崎的船幫，大叫：「你過來吧。」
山崎顯得處亂不驚，根本沒回頭，用筷子翻了翻炭爐上烤著的鮮魚。
「你他媽的沒長耳朵啊！」只聽有個人惡狠狠地說，山崎回頭一看，模模糊糊只看見一個客人模樣，長著大黑臉膛的人用扇子擋住了那個罵人的武士。「算了，算了，天這麼黑，也難怪，都是些不懂事的町人，別跟他們一般見識。」
「就是因為他不懂事，要好好教訓一下！」
「算了，算了。」
山崎心想：「勸架的人聲音真討厭！」對他來說，那不是勸架，簡直就是火上澆油，那股噁心勁真要讓他嘔吐了。
後來才知道大黑臉膛的人名叫大高忠兵衛，人與人之間的因緣實在是非常奇妙，第一次見面兩個人互相就沒留下好印象。誰也不會想到他們兩個人在不久之後，就成了不共戴天的敵人。
高聲叫喊的武士抓住船幫，用力搖了起來，並且大聲叫道：「你不過來，我就弄翻了它（船）。」
山崎不慌不忙地從面前的炭爐裡，用火筷子夾起一塊燒得通紅的木炭，隨手就往背後一甩。
這一甩，不偏不倚，正飛到了武士的眼眶上。
只聽「啊！」的一聲，武士的手鬆開了。
船很快駛離了河中央，到岸之後，山崎非常麻利拿過根船篙，往河裡一插，躍上了河岸。山崎憤憤地朝著那艘船大喊：「有種過來啊，大爺等著你。」
這下可把船上的武士惹毛了，只見那艘船飛快地朝岸邊駛來，沒等船靠穩，船上飛下一個人影，揮著刀就往河岸上跳。
等他腳尖剛沾到岸邊的石階，山崎手中的竹竿橫著就朝他的面門掃了過來。
那人的鼻樑被打斷了，連哼都沒哼一聲，就一頭栽進了河中。
山崎到底是學過棍法的。
當眼前的男人跌落水中，他就揮舞手中的竹竿，一下子頂住了男人的背部，用力把他撳入水中，只見山崎手中的竹竿左右翻騰，不讓那個溺水的男人浮出水面。竹竿就如同一條螞蟥緊緊咬住了男人的屁股，拚命把他往水底摁，剛開始武士還拚命掙扎，但是不久之後，四肢就不聽指揮了，隨竹竿在上下浮動了。
當船上的人反應過來，大叫「死人啦！」的時候，山崎已經悄悄地沿著峰須賀藩藩邸的石牆之間的小路，一溜煙跑回家了。
山崎並沒有想致對手於死地，山崎只是