這年，土方歲三二十八歲，還只是一個武州多摩郡石田村農民的三兒子。文久二年年底，他和傳授他劍術的老師天然心理流近藤周助的養子近藤勇，同門沖田總司，山南敬助，井上源三郎，其他流派的永倉新八，藤堂平助，原田左之助一起加入了幕府招募成立的浪人團。
浪人團的全體成員第一次見面是在第二年，文久三年的二月四日。
地點在小石川傳通院的處靜院，在這裡土方第一次認識了那個男人。
土方對這個男人所有的愛憎喜怒都是從這天開始的。
這次幕府徵募的浪人共有二百三十四人。
組織隊伍的後台清川八郎，一開始給隊伍起名叫浪人隊，不久就改名新徵組。表面上這支隊伍的任務是保護駐節京都的將軍。但據說這支隊伍的另有一個隱秘的任務，就是鎮壓正在京都飛揚跋扈的「尊王攘夷」浪人。傳說幕府已經出了賞格，最高可以賞賜這些浪人們一個旗本（幕府直系軍官）的職位。這個消息一傳出，江戶內的劍客、豪俠都爭著加入這支隊伍，其中包括有前科的博徒（賭徒）、只認錢不認人的用心棒（保鏢）。
處靜院這次會面，正趕上個大冷天。大家都聚在一個大的疊（草蓆）間，中央坐著浪人奉行鵜殿鳩翁，浪人取締役山崗鐵太郎。
負責招待這幫亡命徒的主人是山崗的朋友羽州浪人清川八郎，主持會議的是清川的心腹彥根浪人石阪周造，藝州浪人池田德太郎。
鵜殿的訓話結束，兩人給大家分發了安家費，然後大排酒宴，開席吃飯。
這時清川八郎開始分桌敬酒，他的話不多：「大家慢用，談得開心點。」
跟在他後面的石阪和池田兩個人，站在一邊。等清川回到座位，才開始每桌敬酒，語氣也非常客氣：「我們過去都是陌路之人，以後要一塊辦大事，趁著這個機會大家要敞開心扉，好好談談自己的抱負。」
可是浪人們都顯得愛理不理的，這倒不是因為他們是「悶罐子」。該聽的都聽了、該拿的也拿了、美酒佳餚擺在面前，誰都很開心。可要這幫人和初次見面的人，立刻稱兄道弟實在是太困難了。
自然而然的，一塊入隊的幾個人就集結在了一起。浪人團的派系之分，就從這天開始成立了。近藤看著周圍亂糟糟的狀況，起身招呼圍在他周圍的七個人，用手一指東面陰暗的角落：「（我們）到那裡去。」
作為頭目的近藤本來就是個少言寡語的人，跟著他的人幾乎都滴酒不沾，所以談話的氣氛異常沉悶。除此之外，這幫人在江戶可以說是籍籍無名，沒有人和他們打招呼。周圍的人誰都不會想到這八個人，就是今後赫赫有名新選組的核心成員。
和他們成正反對比的是另外一個小集團，這五六個人拿著酒菜坐在屋簷下，旁若無人一般談笑風生。為首是個大眼的肥漢，他正在開懷大笑，可笑聲尖利暗含著殺氣。推杯換盞之間，這人的眼睛如同其他生物一般，冷冷地環視周圍，一看就是個異人。
「那是誰啊？」土方歲三悄悄地問旁邊的沖田，沖田和近藤一樣得到了天然理心流劍術免許皆傳（代理老師）的特許（畢業證書），年紀輕輕的他，劍術水平早已經超過了近藤、土方很多。可是令人不可思議的是他有一臉稚氣，為人也是相當明朗。
現在也是這樣，他笑嘻嘻地回答：「到底是誰哪？我猜是水戶藩的人。」
「你怎麼知道？」
「那個人的口音太重了，他的吐沫星都快飛到這裡了。」
土方沉默了一會兒，又向旁邊的近藤提出了同樣的問題，近藤回答也差不多，但是他補充說：「那個人大概是芹澤鴨吧？」
「是他？」土方又仔細看了看那個大漢。
土方知道芹澤是個天下聞名的劍客，使得一手神道無念流的劍法，在常州的潮來館一帶聚集的水戶攘夷浪人「天狗黨」內有些名號。後來「天狗黨」遭到了幕府的鎮壓，芹澤鴨雖然僥倖逃出，但還是不改殺人如麻的習慣。
「那就是芹澤？」
「對，應該是的，但是，土方君，」近藤拉了拉土方的袖子，「還是不看為妙。」
土方無言地點點頭，將頭轉了過來。
一旁的原田左之助嘴裡嚼著烤魚，充滿遐想地說道：「這個烤魚，真香。」
原田的老家在伊予松山，那裡的魚兒鮮美天下聞名的。
二
新徵組的隊員一共二百三十四人，從板橋出發向京行進已經是第四天了，這天是文久三年二月八日。
所有的隊員被分為七個隊伍，每個隊伍的隊長被稱為「伍長」，所有的人都是經過山崗和清川的精選，比如一隊的隊長就是江戶著名的浪人根岸友山。只有這樣武藝高超的人才能壓住手下這幫亡命之徒。有個叫山本仙之助，原來是甲州一帶有名的開嫖放賭的「總瓢把子」，綽號「佑天仙之助」，不知道看重了他身上什麼了，居然被提拔成為了第五隊的隊長。
芹澤鴨被授予了獨立於各隊的「取締付筆頭役」官職，以他的資歷來說，這已經是破格的提拔，換了別人大多應該知足了。
「總瓢把子」都成了隊長，近藤一行八個人卻只能當普通隊員。以他們的武藝來說，八個人隨便挑一個都可以打遍隊內無敵手。可是誰都注目於那些名噪一時的「老大」，根本沒有人來注意這些無名之輩。他們被歸到六隊隊長村上俊五郎麾下，和大家一塊從木曾街道直奔京師。近藤大小也算是個劍道館的館長，現在卻成了普通隊員，心中自然不會高興。後來他和新徵組分道揚鑣，這時的寄人籬下算是一個不大不小的原因吧。
幕府派遣鵜殿鳩翁、山崗鐵太郎隨同隊伍一塊進京。隊伍裏那些人每到一處，驛館的主人總是誠惶誠恐地出來迎接。每到一處還會往旅館門上貼上大紙，上寫
鵜殿鳩翁樣御宿
山崗鐵太郎樣御宿
新徵組御宿陣
有的隊員看見這些抬頭，興奮的如同過年的孩子一樣。這也難怪，這幫人是鄉士，老百姓，町人，如今受了如此高級的待遇，難免有些「昨嫌破襖短，今嫌紫蟒長。」
隊伍裏有個任務叫做「宿割」，就是走在隊伍前面，在隊伍到來之前，按官職安排所有人的住所。每個普通隊員都要輪換擔任這個任務。
有天輪到了近藤幹這活了，土方歲三知道近藤是個心高氣傲的人，讓他去幹這類跑腿打雜的活，難免會心理不快活。就特意對他說：「你還是請病假吧，這活不應該是你幹的。」
「沒事。」
「那我和你一塊去吧？」
「這還要人幫忙，實在有些說不過去。」近藤略顯不快地說道：「這活誰都要幹，我也要試試看，再說有人幫忙做嚮導，我應該能夠完成的。」
「你行嗎？」
不出土方所料，近藤出了件不大不小事故。近藤趕到了驛站，按官階順序，幕吏的鵜殿、山崗，肝煎的清川，七個分隊的隊長，普通隊員安排了所有的房間。可是大隊人馬趕了過來，所有人都有了下榻的地方，唯獨少了芹澤鴨的一間宿舍。
「這算什麼啊？」芹澤一聽到這件事，邊走邊用「精忠報國」的大鐵扇敲著自己的臉，走進了近藤的房間，大聲說道：「老子的房子在哪裡！」
近藤臉一下子變蒼白了。
「沒有是嗎！」
「我，我馬上去辦。」
近藤戰戰兢兢同伴商討解決辦法，可一轉眼芹澤人就不見了，找來找去，才發現芹澤大模大樣的盤坐在大路上抽煙。近藤要和他說話，自然要蹲下來和他說話。
「這次我做的事情，太對不起您了，我是個粗心大意的人。請您一定要原諒我。」
說這個話時，近藤雙手平伏，頭著地，看上去就像跪著求饒一般。對這個男人來說，沒有比這個更大的屈辱了。
芹澤好像根本沒有看見近藤一樣，一聲不吭。等煙抽完了，他才開口了：「沒什麼，我是個四海為家的人。這條大路就是我最好的下榻之地，但是長夜漫漫，寒氣逼人，請你幫我升起一攤篝火，火最好大一點，麻煩了。」
圍在旁邊的芹澤的手下新見錦、野口建司、平山五郎、平閒重助馬上把附近的一間小屋給拆了，堆在了大路上點著了。不久天就黑了，篝火經久不息，火星直躥天際，鄰村的人還以為這裡著火了，都跑來看熱鬧。這下好了，別說鵜殿、山崗，整個隊裏上上下下一夜誰都沒睡好。
近藤這次的面子可是丟大了。半夜裏藤堂平助幾次按捺不住，大叫：「（我去）砍了他。」可是他殺氣騰騰地衝到門口，就被近藤止住了。沖田坐在窗邊坐立不安，土方一聲不吭的盯著天花板，不知道在想什麼。房間的氣氛異常沉悶。
整個隊伍來到京都時，已是二月二十三日了。
因為京都中心沒有適合的房屋，所以全體隊伍來到了壬生鄉，總部駐節新德寺，所有的隊員分住在周圍的鄉士家裏。
可是他們在京都只待了二十天，江戶就「變天」了，表面上的理由是因為發生了「生麥事件」，幕府不希望這股排外的浪潮波及京