最近，昌念寺裡來了一個奇怪的食客。
昨天，堀田半左衛門從妻子那兒聽到這件事，當時，半左衛門並未放在心上，只回了一句：「寺廟裡，什麼奇怪的人都有吧！」
半左衛門是但馬出石藩的槍術師，領糧五十石，為人親切、隨和，在藩裡甚得人緣。這但馬出石是領糧三萬二千石的仙石家的食邑，城中約有千戶人家左右。
出石川流經市中心，兩岸農家與平常人家參差並排而立，除此之外，就是但馬到處可見，平凡無奇的群山與城池了。昌念寺就位於市區東北方。
過了幾天，堀田半左衛門前往昌念寺。他和住持是棋友，經常一起下棋、聊天。
進入方丈室時，一位百姓打扮的男人正和住持低聲說話，瞧見半左衛門進來，立刻起身，連個招呼也沒有便退出室外。
「住持，那個人是——」堀田一邊問著，一邊在棋盤上放下棋子。
「那個人啊！」
住持露出一臉為難的表情，說道：「有一位施主託我照顧他，好像在躲避官差，所以，連他的戶籍和姓名我也不知道。」
堀田從那人的眼神可以斷定對方是名武士。中等身材、肌肉結實，看起來相當機敏的一個男人，是個武藝高手！而且，絕非等閒之輩。
若不是這些引起堀田好奇，他才沒有興趣去探人隱私呢！
意外地，堀田又在城裡廣江屋的商店中，看到這位昌念寺的客人正忙著工作。
堀田半左衛門不禁停下腳步。
店家老闆甚助，是個豪爽的男人，平時和堀田半左衛門也常有來往。他經常出入京都，採購一些吳服布料回來兜售給城裡的武士家。
「甚助，天氣總算涼多了！」
這元治元年的夏天異於往年，特別悶熱。
「是呀！」
甚助忙不迭地迎出人群來往的街道，頻頻點頭。雖然才二十來歲，可是，一副雙下巴，再加上禿了大半的一顆頭，實在愈看愈滑稽。
「甚助，你請了幫手啊？」
「不！只是個過路人，好像是名農夫吧！」
「哦？這位農夫倒是閱歷不淺的樣子。」
「沒——沒這回事！」
看甚助那副慌張的模樣，真像一隻母貓急著四處藏起自己的小貓般。再一聯想，難不成甚助就是昌念寺的那位施主嗎？
從那天之後，城裡就不再見到這個人的蹤影。
不過，只要緣分未盡，即使在沒有相約的情況下，也總會再碰頭的。出石藩槍術教頭堀田半左衛門在二十天之後，第三度遇到這個男人。
地點是從出石經過豐岡向北再走約五里左右的但馬城崎郡湯島村（編註：現以城崎溫泉而聞名。以往此村曾繁極一時，後來由於豐岡川河口的荒廢，只剩下六十家旅館）。
旅館的名稱是松本屋（現名鳥屋）。
這是座兩間房大的農家，平時也兼營旅館，老闆是個上了年紀的女人，名叫松子。
最近數年來，堀田平均每個月都會向藩廳請五天假到這兒來調養疝氣的宿疾。
「是我，堀田呀！」堀田站在黝暗的玄關下叫門，出來開門的是旅館的女兒阿瀧，她雙膝跪在拉門的底框上，露出一臉極其為難的表情：「啊！堀田先生。」
「是啊！把房間隔開，總可以空出一間吧！」
「真不好意思，實在是——」
「真的不方便嗎？」
「很不湊巧，正好有位遠地來的客人要在這兒待幾天。」阿瀧拚命解釋著，一點也不肯讓步。
「這女孩已經是個女人了。」
突然，堀田有了這樣的感覺。對這女孩來說，對方顯然是位相當重要的客人。
最後堀田被帶到主屋的一間房間裡，只要將這邊紙門打開，就可以看到對面院子的廂房。
可是，堀田在這兒住了整整兩天，卻從未見對面的紙門打開過。
「這樣空氣不是不流通嗎？」
這間旅館裡並未設置澡堂，要洗澡得每天走到市區中心才有得洗，但即使如此，堀田還是沒有碰過那位神秘客人。
第四天，對面的紙門總算打開了。兩人四眼相視的那一刻——
「呀！原來是你，咱們又碰面了。」堀田滿臉笑容地打著招呼。
男人謹慎的眼神直盯著堀田，過了好一會兒，才被堀田親切的笑容，稍微解除警戒的心，也回以淡然的一笑。這個笑容，即使是男人都會為之著迷。
「你下棋嗎？」堀田問著。
「嗯。」
男人關上紙門。
晚飯後，堀田和男人一起下棋。男人繃著一張嚴肅毫無感情的臉，和先前的笑容全然不同。而且，這男人的棋下得太謹慎，也太理性了，堀田從未下過這麼枯燥乏味的棋。
這期間，旅館的女兒阿瀧數度進出房間，一會兒換茶，一會兒端果子，照顧得很慇勤。不過，偶爾她飄向那男人的眼神，絕非尋常，這兩人之間——
下了兩盤棋，都是堀田慘敗，對手太強了。而且，下棋時男人絕不多話，甚至連名字也沒透露。
「奇怪的傢伙。」
隔天，堀田向阿瀧打聽：「那位先生是何許人呀？」
只見阿瀧沉默了半晌，才說道：「堀田先生——」
她一臉愁悶無從傾訴似地。
「我相信堀田先生的為人，才誠心要求，希望您不要將他在這兒的事情，洩露出去。」
聽她這麼一說，堀田更加確定先前的想像了——是長州的武士。
最近，這滿是高山峽谷的出石藩裡，也來了京都守護職的通告。
這是因為一個月前，約有千名左右的長州兵，在家老福原越後、國司信濃、益田越中等三人的率領下，進軍京都，準備向朝廷強行申訴，因而與守護京都的各藩藩兵在伏見、御所附近，以及各市區中發生激烈戰鬥，這就是史稱的「蛤御門之變」或者「禁門政變」。結果，長州兵敗逃，並在京裡各市區放火焚燒，火勢蔓延了八萬八千餘公尺，單單是民家就有二萬七千五百多戶付之一炬。
這個大事件之後，幕府嚴令搜查餘黨，不管是會津藩、桑名藩，或是新選組以及京都見迴組的人，只要一見到長州人，均格殺勿論。甚至連北野天滿宮前的一對石獅子，也因為是長州侯所捐贈，差點就教會津藩士給搗毀。這時的長州人無異就是叛徒，人人得而誅之。
搜查的範圍，不止於京都，大阪、堺，以及京都北部的丹波、但馬，都在搜查的範圍內，甚至這偏僻的出石、豐岡，以及城崎方面的旅館，也都看查得緊。
「如果他是長州人，就助他一臂之力。」
堀田如此想著。
這純粹是出於對落難人的一種同情心。對堀田來說，這也是身為武士應當做的事。
之後的幾天，堀田經常與這個男人一起下棋。愈觀察愈覺得他像個長州人，尤其他的容貌，正是一般所謂的長州臉——秀麗端莊。棋藝上咄咄逼人，卻絲毫沒有半點破綻。世人常講「長州人伶俐」，果真是在這男人身上展露無遺（當年水戶志士大橋訥庵對藩中激進派人士有意提攜長州人時，就曾予以勸阻的說過：「長州人伶俐，絕不可掉以輕心，否則將來會反受其害。」這句話很快便被人們傳了開來）。
長州人頑固、絕不妥協的個性，十足令人頭痛，而眼前這個男人，正是典型的代表。有一回，堀田半左衛門在男人的房間裡一起下棋，其中有一步棋，堀田無論如何希望對方能多通融些時間思考：「對不起，可不可以再等一下？」
只見男人左右搖晃著腦袋，拒絕通融。堀田不禁脫口而出：「你果真是長州人啊！」
話一出口，立刻察覺失言，抬頭一看，對方已經俯下臉去，不願讓堀田看見他臉上的表情。怕是慘白毫無血色的一張臉吧！
「對不起！」堀田誠心道歉。
「請你相信，我絕不會透露半個字，我堀田唯一有自信的，就是槍術和口德。」
「不！」男人在棋盤上放下一子，說道：「我不是長州人。」
堀田覺得自己的好意落空了，有種反受其辱的感覺。
「真不識相。」
接下來的棋，愈下愈不順手。
次日，堀田回到出石，沒多久，其鄰居，亦即派駐在京都藩邸的橋爪善兵衛，正好回來，便順道過來打招呼。
先前，蛤御門之變時，橋爪和其他出石藩士被派駐在下加茂附近防守，所以，親眼目睹了淒慘的市街戰。
「長州軍分別從御所的三個大門殺進來，那股氣勢真是嚇人，當時，我還以為幕府就要完蛋了呢！」
「那——」堀田心底不禁有話要問。
「長州軍的將領們，後來如何呢？」
「三名家老都戰敗逃回國內了。而以驍勇善戰出名的來島又兵衛，一馬當先，攻進蛤御門，一度，會津藩的兵力整個崩潰下來，不過，畢竟幕軍人多勢眾，沒多久，薩摩藩兵便趕來支援。來島則在一陣混戰中，中彈身亡。事件後，在鷹司邸陸續發現軍監久阪玄瑞、入江九一、寺島忠三郎三人切腹