大家早已認識的土佐浪人田中顯助。
讀者們應該還記得，在《土佐夜雨》中，他還是弱冠的鄉下書生，住在深山峻嶺的佐川鄉裡。叔父那須信吾暗殺參政吉田東洋時，他曾充當跑腿的小雜役。
日後，他也脫離土佐藩。
在《火燒浪華城》中，顯助一行人投奔長州藩。當時，他仍一副未脫稚氣的娃娃臉。由於正逢幕軍大肆征剿長州藩，顯助臨危受命，負責擾亂敵人後方，潛進幕軍的大本營大阪，和數名同志準備火燒浪華城，不幸，計劃失敗了。
之後，顯助在幕吏的追捕下，躲進大和十津川的山中。
當他再度潛回京裡時，時勢卻起了一百八十度的大轉變，這回是薩、長兩軍聯手進行討幕計畫。顯助立刻加入洛北白川村的浪士團陸援隊，由於他和土佐浪士中岡慎太郎有同藩之誼，所以受到中岡格外提拔，入隊沒多久，即升任副隊長一職。
不久，中岡隊長慘遭幕吏暗殺，顯助順理成章，成了代理隊長。關於這部分，在《花屋町的襲擊》有所記載。
顯助，實在太幸運了。
才當上陸援隊的代理隊長，歷史的舞台便戛然一變，轉為王政復古和討幕。
而他也從大前年才脫藩的二十五歲青年，搖身一變，成了土佐討幕派巨魁。在這瞬息萬變、風雲詭譎的時勢裡，他憑著因緣際會，便扶搖直上。或許，也只有在那種動盪不安的時代裡，才會塑造出這麼一號人物吧！
不！就連顯助自己也茫然不知所以。他不過按照討幕計畫的密謀者之一薩摩藩大久保一藏的吩咐：
「你立刻擁護鷲尾隆聚卿侍從逃離京都，前往紀州高野山，在那兒舉兵起義。」
根據大久保的說法：幕軍的主力約有數十萬大軍，全集中在大阪，再過不久，便會和京都的薩、長軍在京、阪各地掀起戰火（果然，二十幾天後，發生鳥羽伏見的大戰）。一旦開戰，擁有俸祿五十五萬五千石的紀州德川家，究竟會倒向哪一邊，就成了個大問題。因此，大久保命顯助率領陸援隊殘黨，先上高野山，準備牽制紀州德川家。
顯助接到命令後，即刻召集舊陸援隊隊士以及浪士同志共四十餘名，編製成隊。趁著幕吏不注意時，偷偷溜出京都。
當他們中途進入界地的大阪灣沿岸時，鷲尾隆聚公卿臉上一抹淡妝，塗著一口黑牙的嘴巴向顯助問道：
「那是什麼湖啊？」
當隊長顯助回答：「那是海。」
他竟然大驚小怪地說：「真的啊！我還以為是湖呢！」
事實上，像這一類公卿，在皇宮裡多的是，他們大都深居皇宮，對外面的世界一無所知。讓這麼一個人擔任總督，又派毫不懂軍略的顯助充當隊長（職名是參謀），前途會是如何？實在不敢想像。
「我需要一名軍師。」
顯助心裡如此想著。隊上目前雖然只有四十餘人，可是，只要他向大和十津川的鄉土一聲令下，相信不須多久，也會有百餘人響應加入。
然而，軍隊得靠頭腦才能發揮其效用，因此，一名軍略家是絕對少不了的。顯助決心尋求一位軍師。
顯助在高野山上，以金光院為中心，向四方召募隊士。尤其大和十津川鄉，因為有天皇特頒的敕令，才一會兒功夫，就有七百人前來應徵。整支隊伍共計八百餘名，形成了一支頗具規模的部隊。
紀州德州藩方面，對於和歌山城的高野山上，突然湧現大批的「敕命軍」而大吃一驚，忙派遣大臣伊達五郎為使者，送來一箱千兩銀子，名之為「贊助御軍資金」。這趟高野山之行，形同免費旅行，顯助不由鬆了一口氣。鷲尾卿更是興奮地說道：
「這簡直是不戰而勝哪！」
既有兵隊，又有了錢，剩下來，就欠一位軍師了。
「有沒有什麼好辦法呢？」
顯助找到一個與自己同職等的水戶浪士香川敬三（後來受封伯爵、皇后宮大夫）一起商量。香川這個男人在幕末時期，曾受部分同志責罵為「品性惡劣」。由於早期他便加入這場時代風雲，也算得上是風浪裡打滾過來的人，識人不少。
「我知道有一位很奇特的和尚。」
據香川形容，這位和尚不僅學問淵博，還是位國學家，並且擅長和歌，對兵法也頗有鑽研，最主要的，他是狂熱的攘夷論者。
「我們不妨請他出來。」
「學者嗎？」
顯助眼裡閃過一絲亮光，對於腹筍甚窘的顯助而言，對方的資歷深深吸引著他。可是，光憑學者的頭腦，是否就能上場作戰呢？顯助不禁問道：
「打仗這方面，他行嗎？」
「沒問題！這人驍勇善戰。」
「叫什麼名字？」
「好像是叫淨尚來著。」
是位家傳和尚，住在大阪東本願寺派的願教寺裡。他出生於大和添下郡椎木村淨蓮寺，長顯助五歲。
「他是怎樣的人？」
「他就是天誅組的市川精一郎。」
「啊！」
顯助頗為驚訝，他沒有想到天誅組竟然還有人活在世上。大部分的人不是戰死沙場，便是被擄判了死刑。顯助的叔父那須信吾、土佐勤王黨的大前輩吉村寅太郎即是如此。這件發生在四年前的浩劫，主要是因時機尚未成熟，便倉促起義，後來受到幕府、諸藩的追殺，被打得四分五裂，潰不成軍，可說是幕末勤王史上一頁慘痛的歷史。
這位和尚名氣並不大，他是幹部籐本鐵石的南畫弟子，也是幹部伴林光平的國學弟子，正因為和天誅組的兩名幹部有著師生之誼，所以也加入大和義舉，並擔任伍長一職。
天誅組攻擊位於大和高取城的植村藩，是文久三年八月二十五日的事。這次的舉義，無異是天誅組自取滅亡。
因為，再沒有比這次更差勁的攻城戰了。天誅組讓臨時召募的十津川千名大軍在不眠不休的行軍後，繼續以縱隊形式攀登有天下名城之稱的高取城。難怪註定要吃敗仗。
當時，和尚夾在潰散的敗軍中，破口大罵：
「我從未看過這麼愚蠢的戰法，這些首領全是笨蛋，完全不懂戰略，我實在無法和他們一起共謀大事。」
他一邊憤恨的咒罵，一邊混在亂軍中逃散，不久，他的蹤跡也從大和消失。
大事，指的就是攘夷，亦即成立新政府，將在橫濱、下田、長崎等開放港口的外國人，以武力趕出神州之地日本。這就是勤王攘夷天誅組的主旨，也是和尚強烈信奉的主義，同時，更是顯助等一行人在高野山起義的目的。
「之後，聽說他逃到鳥取藩，躲在也是國學者的同志飯田年平家裡，私下召募同志，準備再度起義，可惜，並未成功。最後，他回到大阪，並恢復和尚身份，住在願教寺。」
「太好了！」
顯助拜託香川跑一趟大阪的願教寺。
總算有了一線希望。這天誅組的倖存者，對後來的勤王派人士來說，猶如聖徒般的存在。
和尚改名叫三枝蓊。
顯助和三枝蓊的第一次會面，是在慶應三年十二月十三日。
那天夜裡，三枝冒著大雪從山麓的學文路，爬上不動坡。
他在本部金光院的大門前，脫下斗笠和斗篷，拍去身上的殘雪時，顯助正好從守門士兵的背後瞧見他。
「我是三枝。」
三枝向士兵打著招呼。個頭相當高大，看起來穩重而沉著，頭上理著光頭，身上穿著黑木綿的紋服，腰間繫著款式簡單的大小兩刀。體格魁梧，顯然是一副練武的架子。
「這個人靠得住。」
士兵在前頭為三枝帶路，顯助則悄悄尾隨其後。他已經吩咐過士兵，直接將三枝帶到自己的房間。
三枝腳踩著白石上的積雪，一步一步謹慎地走著，突然，他停下腳步，向士兵問道：
「請問鷲尾侍從下榻的地方在哪裡？」
「在那兒。」
士兵手指著方丈室說道，三枝霍地卸去腰上的大刀，端坐雪地上，朝士兵手指的方向恭敬地行禮，並且喃喃自語：
「小民是和州添下郡的三枝蓊，此刻為報效朝廷而來。」
「果然是名硬漢。」
顯助略感驚訝。三枝的這番話，鷲尾侍從當然無從得知，但對三枝來說，一踏進本部大門，先向大人行禮問候，也是理所當然的事吧！
只不過，他似乎會錯士兵的意思，竟然朝著廁所方向行起禮來。
事後，顯助責問那名士兵。
「為什麼當時不糾正他呢？」
士兵卻回答：
「對方長得一副兇相，我若是當場糾正，怕會惹惱他，乾脆就不說了。」
事實上，也的確如此吧！
顯助和事前先行回來同是參謀的香川敬三、大橋慎三，一起接見三枝。
燭火映在三枝的臉上，好可怕的一雙眼睛！
倒不是眼神兇惡，而是清澈照人的一雙眼睛，眨也不眨。臉型是大和人常見的圓形臉，不過，前額特別突出，使得兩隻眼睛彷彿躲在深處窺視般。一臉的奇相。
「三枝先生，我是