一
有種叫「劍相」的占術，類似於手相、骨相，幕府末期時盛行於武士之間。長州高杉晉作第一眼看到土州脫藩田中顯助（後來的光顯，受封伯爵）的佩劍時，便忍不住讚歎，甚至為此強納他為門下弟子。由於高杉提拔，顯助在武士當中，居然也小有名氣，說來還真是托這把劍的福氣呢！總之，武士在風起雲湧的時代裡，拋頭顱，灑熱血，任誰都會對自己佩劍的凶吉感到在意吧！
據說，諸藩志士裡，有怪傑之稱的出羽浪人清河八郎的寶劍出自相州，劍出鞘時，會射出七道懾人的光芒。根據劍相的說法，這種劍乃屬上乘寶劍，名喚「七星劍」，只要將劍身放在薄暗的燈光下照射時，便會浮現點點繁星般的冷光，不多不少正好七顆。而且，傳說擁有此劍的人，將可取得天下。
當然，百萬支劍中也才只出這麼一支。
這把劍的主人清河八郎，原非武士出身，他是羽前國（現在的山形縣）東田川郡清河村的大地主齋藤治兵衛的兒子，少年時即有「神童」之稱。十八歲時，立志遊走他鄉。
齋藤老家，也是村長的家，戰國時期，在地方上堪稱「豪門」，刀櫃裡久封藏有二、三十把已生銹的刀劍。清河八郎離家時，在刀櫃裡隨手挑了一把劍，可是，父親治兵衛卻從另一個油鞘中，抽出已經生銹的劍，遞給清河，說道：「這把劍上沒有落款，你拿去江戶找人家重新磨過，說不定是個寶貝呢！」
「太麻煩了。」
雖然不情願，清河還是收下了。
清河到了江戶，先是在東條琴台、佐藤一齋的門下研究學問，後來又跟隨安積良齋，最後師事昌平簧；劍術方面則是拜文武雙全的千葉周作為師，他是個出類拔萃的天才。幾年時間，尤其在劍術方面，十八般武藝樣樣精通。「敏捷果斷，只要被清河擊中身體，就別想再喘氣」的評語，甚至傳到附近的其他武館。安政元年二月，他很快便自立門戶，在神田三河町創立了北辰一刀流的武館，同時也開課傳授學問。當時，在浪士之間，若想擁有自己的勢力，往往藉著開課授徒，募集食客為手段。
這年，清河正好二十五歲。因為老家有錢，所以，他對於穿著打扮也極其講究，平時外出身邊總帶著幾名書生，前呼後擁，一副達官貴人的公子派頭。這般情景，馬上家喻戶曉。人們只要一提到三河街的清河，儼然是江戶尊攘志士中，雄踞一方的大人物呢！
也是在這個時候，先前提過的那把生銹的劍，此刻，正留在芝愛宕下的研芳處，被研磨著。
當初，這把劍若沒有託人研磨，或許，清河的命運會截然不同也說不定。
研芳只瞧了一眼，便睜大雙眼，問道：「這是古備前的吧！」（編註：備前為地名，所製刀劍近全國半數，自平安時代至幕末，名家輩出，有古備前派、一文字派、長船派等。）
「看起來像是初代兼光的寶劍，這樣的寶劍就是諸侯的寶庫裡，恐怕也找不出幾把。」（編註：兼光，鐮倉末期至南北朝備前長船派的刀工）
「你是說，武士就不配戴這把劍嗎？」
「不！不！您誤會了。」
這就是清河的脾氣，凡事都採高姿態。在他眼裡，世間的男人不過都是一群笨蛋罷了。
將劍留在磨刀坊，一晃已是兩個月。再去拿時，劍已脫胎換骨似地煥然一新。
「哇！」
褪去劍鞘，清河將劍直立豎起，劍身染著搶眼的斑點，零亂地分佈著，一股森冷的寒氣浮蕩在劍鋒。劍長約二尺四寸，可彎度很大，一彈指，會發出響徹雲霄般的清音。
「好傢伙！」
清河凝視著自個兒的劍，半天說不出話來。研芳雙手舉起劍，說道：「我活到這把年紀，總算見識到一把好劍，劍上浮著的七顆星，您可知道象徵什麼來著？」
「咦？」
仔細一數，果然是浮現著七顆星。
「是什麼？」清河問道。
「在劍相學的說法，這就是七星劍。」
「你也會看劍相？」
「哦！不！在您面前可不敢當。前些時候，松平主稅介先生路經本店，一眼便瞧出這把劍正是劍相學上所傳說的七星劍。以前總以為不過是傳說罷了，卻萬萬沒想到會有幸親眼目睹。臨走時他還說，若是這劍的主人肯賞光，隨時歡迎到他府上一遊呢！您意下如何？」
「不必了！」
回到住所，清河急忙翻出有關劍相的書籍，上面記載：七星劍曾是聖德太子的佩劍，擁有這把劍的人，將來一定可以君臨天下，或成為一代霸主。
「我能成為將軍嗎？」
清河認真想著。他就是這樣一個男人。他比任何人都清楚，自己的器量遠在千萬人之上。更何況，從去年美國的水師提督培里，挾著四艘戰艦的威力，脅迫幕府打開門戶以來，幕府的狼狽狀，與在野甚囂塵上的攘夷論，在在都顯露出亂世即將來臨的跡象。
「雖非元龜、天正的戰國時代，不敢冀望擁有天下。總之，是我一展雄心大志之時。」
可是，只憑小小武館的教練身份，就算大時代真的來臨，也無從發揮啊！只有藉助權門的力量了。
清河毫不猶豫動身前往藥研阪的松平屋。
說到松平主稅介的家系，在德川家的支系中，是受到特別待遇的。他是三代將軍家光時，因為涉嫌謀叛而被肅清的駿河大納言家唯一的後嗣。由於與將軍家的連枝關係，世世代代也領糧三百石，但卻是有祿無職，永遠沒有參與朝政的機會。
這一代主任主稅介先生是柳剛流的名手，幕臣男谷精一郎曾稱讚他身手不凡。因此，不論是從血緣上或是本領上來說，清河不免對這位主稅介先生懷著一分特別的期待——期待他的反叛。畢竟，他是曾經威脅過將軍家光地位的謀叛人的子孫。
可惜，見了面後，他的期待落空。主稅介雖然身材魁梧，卻是位溫文爾雅的貴公子，對清河的興趣，還不如對那把寶劍來得專注。幾乎有半個時辰，他都在玩賞那柄寶劍：「今天，真是一飽眼福。」
在他的臉上，流露出茶道先生寧靜、安詳的神情。原來，主稅介也不過如此罷了。日後，清河仍照常出入這棟宅第，也結識了一些經常在這屋子裡走動的幕臣們。
這群人包括鐵舟的山岡鐵太郎、泥舟的伊勢守高橋精一以及松岡萬等人，都是擅長於武術。後來在清河對抗幕府的工作中，他們都曾大力鼎助。
這七星劍，果然將它的主人扶上了權門之階。
二
福兮禍之所倚，七星劍也把清河捲入另一場奇禍裡。
文久元年五月。
當時清河位於三河町的武館由於遭到祝融肆虐，只好遷移到神田玉之池，另起爐灶。平時的食客不說，就是遠從江戶來的著名尊攘志士也都會上門求見。他在武館門上懸掛起招牌，寫著「教授文武，清河八郎。」
館裡從教練場、主屋、長屋（編註：學生們下榻的寮房）、土藏（編註：倉庫）等一應俱全。教練館裡還有一個女人，生得一副惹人憐愛的模樣，因此，清河為她取名「蓮兒」，視如掌中寶貝。
蓮兒與清河都是出羽熊井村的人，她原是村裡醫生的女兒，十八歲時被賣到鶴岡的青樓，是清河為她贖身。個子雖然嬌小，卻深具自信。她十分崇拜清河，將他視為自己的守護神。
就因為她是這樣的女人，事情發生當天，她總覺得心神不寧。
「怎麼回事呀！從傍晚開始身體一直發抖。」
「人不舒服嗎？」
清河將她摟進懷中，蓮兒的肌膚微微發燙。問她是否感冒了，卻說沒有；那麼，是想休息就寢了吧！清河收拾書冊向她說道：「你先去土藏等我。」
那段時間，清河的起居幾乎以土藏為中心，和同志之間的秘密會議也都在土藏中進行。這是為了避免幕吏突然臨檢。
推開土藏的門，蓮兒已經將枕頭旁邊的燈點上，正準備就寢。
「今晚挺悶的。」
即使如此低微的聲音，此刻清河所說的每一句話，仍然滴水不漏地傳入幕吏們的耳朵裡。
清河習慣性地將七星劍擱在枕頭邊，卸去衣帶，赤身露體，全然一派出羽男人的作風。此時，就是清河這樣的男人，也萬萬沒有想到床底下竟然窩藏了幕府的密探。
原來，清河的屋邸與當時著名的力士湊川的屋邸背對背相隔著。幕吏們從一個月前便在湊川的屋宅下面，挖了一條地道，直通清河屋邸的土藏。浪士們的密議，也就是經由此走漏風聲。這件事，直到明治年間，才由那些故老口中得到證實。
不用說，當時的清河做夢也沒想到這點。
大老井伊去年才被暗殺，江戶裡到處傳聞著下一個目標是老中（編註：官名，平時為幕府最高行政首長，必要時於其上增設「大老」）安籐。而其策劃據點之一，就是清河屋邸裡的土藏。這個消息傳到「火付盜賊改」（編註：猶今之警政單位）的渡邊源藏耳中，立即吩咐手下逐一打探平時經常出入清河屋邸的浪士名單，準備有朝一日一網打盡。
這天晚上