一
在故鄉尾張國的中村一帶，天空遼闊，平野茫茫，它們都無邊無際地向海邊延伸著。
給這故鄉的風景帶來變化的，只有那天上的雲彩。村子附近沒有山崗。但是河溝縱橫、交織如網，裡面有很多蜆子、鯽魚等魚介。
秀吉小時候，也曾在河溝裡捕魚捉蝦，以作餚饌。而他的僅有的一個弟弟小一郎也跟他一樣。
秀長小時候，村裡人都這麼喊他作「小竹」。
父親名叫竹阿彌，因為是竹阿彌的兒子，所以稱作小竹。倘使是武士家庭或鄉間富戶人家的孩子，父母便會另外給取個小名，而秀長卻沒有這樣的記憶。
村裡人都說：「小竹比猴子還強！」
小竹性情溫和，圓圓的臉蛋，胖乎乎的下顎，挺招人喜愛。哥哥綽號猴子，簡直是個醜八怪，小竹和他迥然不同。就連兩人的性格也有天淵之別，很難叫人相信他們是同胞兄弟。村裡的老老少少都向小竹祝福，說他幸虧沒有像他哥哥。
他們的母親叫阿仲。
她原是尾張國御器所村人，由於某種緣分，嫁到這中村地方，作了種田人彌右衛門的妻子。彌右衛門年輕的時候，曾離鄉到織田老爺手下當過步卒，得幾個薄薪，養家餬口。不料，後來在戰場上成了殘廢，就又回到鄉下種地。哪知在讓阿仲生下一女一男之後，便離開了人世。這長男便是秀吉。
阿仲十分為難。這原是一個十分貧苦的人家，除了耕種好自己的一小片田地之外，還得到別人家做工，才能勉強餬口。而靠她一個婦道人家，又如何擔負得了這麼重的勞動呢。
阿仲家的隔壁住著一個叫竹阿彌的男子，此人原來也在織田老爺家當過茶博士。正巧他是個鰥夫，這時，村裡有好事的人出來撮合，於是阿仲便以招女婿的方式，跟這竹阿彌成了親。
幼小的秀吉心裡想道：「隔壁的竹阿彌竟要當我的父親啊！」
他不喜歡這新來的後父，不肯叫他爸爸。竹阿彌也不愛這個不討人喜歡的少年，特別是在小竹（秀長）出生以後，竹阿彌對待這個前夫所生的孩子，十分刻薄。由於這個緣故，致使秀吉終於離家出走了。
因此，秀長不認識這個異父同母的哥哥。「你幸虧沒像猴子！」村裡人這麼對他說。然而，他卻全然不清楚猴子哥哥到底是個什麼樣的孩子。聽人說，哥哥猶如一頭曠野上的野獸，十分狡黠，常常趁人不防，做出種種惡作劇來——這已不能稱為調皮搗蛋了。
村裡人無不討厭他。
小竹有時向竹阿彌打聽道：「哥哥現在在幹什麼？」
不料，竹阿彌卻惡狠狠地說：「這個家是我的，你是長子。你要有個哥哥，那誰受得了啊！」
從竹阿彌來說，有這樣的想法，也許是自然的。他起早摸黑地在地裡勞作，含辛茹苦地整治家業，如果到頭來，自己的親生兒子小竹得不到，而全歸猴子所有，這多沒勁啊。他之所以把猴子逐出家門，這也是一個原因。
阿仲畢竟是猴子的生母，在猴子出走的當初，曾經傷心地落下了眼淚，然而內心深處，倒也鬆了一口氣。因為從此可以不再目睹竹阿彌打猴子的情景，而且，這位新丈夫面露笑容的日子，也因之會漸漸多起來吧。
不過，小竹對這個哥哥，看來倒頗有興趣。他曾經私下向母親和村裡人打聽過。然而卻得不到確切的消息。有的說，他跟著貨郎飄泊到了異鄉他國；有的說，他當上了高野山一位高僧的徒弟；也有的說，他賣身給一位陶瓷商當了奴隸，正在窯廠做土坯呢；過了幾年，又有消息說，他入了綠林，當了攔路搶劫的強人。
猴子當了強盜的這個消息傳到村裡的時候，竹阿彌大為昂奮地說：「這倒是那小子幹得出來的事。我早就料到他會成為那樣的孬種的。要是他膽敢溜回村子裡來，用不著別人動手，我一定親自舉起鋤頭，把他的腦袋瓜子砸個稀巴爛。」
但是，小竹卻很討厭講這種話的父親。小竹性格善良，不是那種隨便就憎恨人的人。另一方面也是因為，從父親竹阿彌來說，哥哥不過是他人的孩子，可對小竹來說，卻是異父同母的兄長，與自己有血緣關係。生來感情就不一般。此後，小竹每聽到什麼有關猴子的消息，就不再說給父親聽，而是悄悄地告訴母親。
母親每次聽到這些傳聞，總是眼淚汪汪地嗚咽起來，有時卻又大聲說道：「倒不如給我早點死了的好！」
小竹雖然還是個小孩子，這時卻安慰起母親來，他說道：「聽人說，咒人的話，是會應驗的。媽媽還是快點向灶神爺討個饒吧。」後來，當小竹知道父親不喜歡哥哥的原因，在於家產的繼承權問題時，便對母親說道：「家裡的田地、房屋我都不要，讓哥哥繼承了吧。」
一聽這話，母親可急了，連聲制止他說：「你可別說這話，下回不許你說這樣的話。」這一來是怕被竹阿彌聽見；二來，對阿仲來說，小竹這孩子比猴子討人喜歡。將來自己老了，讓小竹這樣性情好的孩子在身邊照料，那是暮年生活的一大福氣。
當小竹長到十七八歲的時候（在小竹這樣窮苦而忙碌的人家，小孩子的年齡，往往連母親都知道得不確切），竹阿彌已經不在人世了。
這一年的夏天來得早。小竹在別人家打短工，背上曬著火辣辣的太陽正給水田裡開渠放水的時候，只見有一個騎馬的武士沿著村邊的大路奔過來。
「這是怎麼啦？」
這武士的儀表實在過於古怪，以致於引起了小竹的注意。那匹座下的馬，看來十之八九是匹耕地用的馬。而且，大概是因為上了年紀的緣故吧，馬脖子始終耷拉著，活像一根已經揚花吐穗的稻穗兒。馬背上安著一個簡陋的鞍子，居然連個馬鐙子都沒有，騎馬人的雙腳竟踩在用粗繩子做的環裡。
「真可笑，那也算是個武士啊！」
正這麼想著，不一會兒，馬上人的眼睛和鼻子也漸漸能看清楚了。只見是個小個子，微胖的臉，下巴尖尖的，兩隻眼睛睜得大大的，挺神氣，而下顎卻鬆弛著，眼角聚著不少笑紋。此人的長相倒有點像隻猴子。
腦海裡剛閃過這一念頭，小竹的心頭不覺為之一震：莫非他就是我的哥哥。這可不是憑空瞎想。前些日子曾有消息傳到村裡，說哥哥在織田老爺家，已從步卒提升到下級軍官了。想到這裡，小竹扔下了手裡的鐵鍬。
然而他是個性格穩重的人，他已經不能再採取更多的動作來表現自己的驚喜了。他只是一手拿著個斗笠，就勢兒在田埂上半蹲了下來。
多半是因為馬上的漢子也看到了小竹的這一姿勢吧，忽然從對面傳來一個如晴天霹靂般的震耳欲聾的聲音：「是誰？」
聽說，這洪亮的嗓子是猴子的親生父親遺傳給他的。
「我是竹阿彌的兒子！」
「你這個傻瓜！」
說時遲那時快，只見猴子翻身從馬背上滾落下來。其動作之神速，除了用「滾落」二字以外，實在再也找不出更為適當的形容詞來。接著，猴子三步並作兩步地走到小竹身邊，大聲嚷道：「竹阿彌之子啊什麼的，快別說那拐彎抹角的話，竹阿彌的兒子，不就是我的弟弟嗎？我，就是藤吉郎啊！」
藤吉郎這個名字，是他當上織田家的士卒之後，自己給自己取的名字。他姓木下。
「木頭的『木』，上下的『下』。」
藤吉郎一邊這麼說著，一邊順手從地上撿了根樹枝，在地面上寫了兩個很大的「木下」二字，然後說道：「這是咱們的姓，咱們家也有姓啦。」
藤吉郎又指了指旁邊的馬，對小竹說：「你瞧，我現在已經是這樣的身份啦！」
這意思大概是說，自己已是能騎馬的身份了。不過，現在還沒有封地，只是領著糧餉。但是，將來總歸要立功的，一旦立了功，那麼，至少也能分封到三百石左右的領地吧。到那時，就得有兩三個供自己使喚的親隨。
藤吉郎說：「我就是為這個回來的啊。」
一方面是為了衣錦還鄉，二來他也準是想在自己的村子裡物色幾個有為的青年。自己的親隨，自然以同族的人為好。要是弟弟肯幹，那就沒說的了。
「怎麼樣，跟我走吧！」
直到這時，小竹才開口說：「是當武士嗎？」
去當武士，這種事兒，小竹連想都沒有想過。
藤吉郎本不會喝酒，可那天夜裡卻喝了很多酒，有點醉了。只聽見他反來覆去說著這麼一句話：「要是我當了大名的話，那你可就是一軍之長嘍，跟我當武士去吧，快拿主意吧！」
小竹為難地說：「我可沒力氣啊！」
小竹的意思是，當武士嘛，總得刀槍劍術樣樣精通，一旦兩軍相戰，得有力氣割下敵人的首級吧。
聽小竹這麼一說，藤吉郎笑了起來，說道：「武士要什麼力氣啊？」
聽了這話，小竹覺得此話有理。你看，藤吉郎就是個小個子，而且力氣也不大，武藝似乎也不高強。
藤吉郎接著又說道，當大將要的是智慧，而武士要的是一股子認真勁兒。上級命令不許退卻，那麼，即便是害怕得渾身發抖，抖得