一
豐臣秀吉有不少與眾不同之處，情慾過強算得上是其中之一吧。壯年時多少尚能剋制，一到晚年就放鬆了。淀殿是秀吉晚年寵愛的女人，為他生下了兒子秀賴。
※※※
這名女子出生在近江（滋賀縣），童年時代——直到七歲——都是在近江度過的。
娘家淺井氏，原是近江北部的霸主，主城在小谷。
小谷城建造在山頂上，城的背後山峰連綿起伏，遠遠地直伸北陸。城的東南方緊靠著伊吹山，站在山頂眺望遠處，只見眼下琵琶湖裏點點白帆，猶如小蟲翅膀般閃耀著微光。這座山頂的城塞正是淀殿的娘家。對她來說，這城池和山頂景色怕是永生難忘了。
淀殿的童年境遇十分悲涼。當她懂事時，城池和山頭已陷入敵兵包圍，山腳下的平地到處是敵軍旗幟和人馬。她在這樣的環境裏度過童年時期，耳邊鎗聲不斷的日子一天又一天，使人覺得沒完沒了地長。這種情況，從元龜元年（一五七○）六月到天正元年（一五七三）八月，整整持續了三年又兩個月。
「敵人是木下藤吉郎秀吉。」
這是乳母——日後的大藏卿局——這幾年裏一直以充滿憎惡的口吻在小女孩耳邊叨唸的名字。確切地說，敵人應該是「織田信長」，乳母卻故意避而不提。因為織田家是女孩母親阿市的娘家，信長是阿市的哥哥、小女孩的舅舅。木下藤吉郎不過是信長手下一員將領，卻是織田家派來攻打淺井氏小谷城這支部隊的直接負責人，讓小女孩憎恨這個名字是沒有關係的。
女孩一輩子也忘不了當時的情景：從城池南牆的箭眼往下望，只見遙遠的山腳、原野對面的丘陵上，敵將藤吉郎在那裏築了大本營。當地人稱這片丘陵為橫山，實際上是一片婀娜多姿、蜿蜒起伏的古墳。藤吉郎就在古墳上築起一座堅固的城池。白天有無數旌旗飄舞，入夜見千堆篝火明滅，這是三年又兩個月的時間裡晝夜不變的景色。就在那座大本營，織田家那足輕出身的將領藤吉郎，正擔任著迫害者總指揮的角色。
「媽媽，妳認識他嗎？」
女孩問母親阿市。阿市按理是知道的，因為當她嫁來淺井家時，藤吉郎的地位已相當高了。事實上，阿市從岐阜來到近江時，藤吉郎是她婚嫁行列的護送人之一。此人有一張八面玲瓏的笑臉，目光銳利的眼睛，聲音洪亮而開朗，但是身材十分矮小，相貌也很醜陋，一張臉簡直跟剛出生的早產嬰兒沒兩樣。
「……」
阿市聽了女兒的問話，默默地搖了搖頭，一種連提都不願提的強烈憎惡之情，猶如一把出鞘鋼刀似地毫無掩飾。女孩一輩子也忘不掉，此時此刻母親那怒氣沖天的表情。
城池陷落的日子終究到來。關於戰事的進展，小女孩沒有從大人那裏得到過任何消息，只記得那天早晨天還沒亮就被叫醒，被人領著去見父親淺井長政，之後就和母親阿市、眾乳母及兩個妹妹分別坐進轎子，被人抬出城門。
「上哪兒去啊？」
小女孩不止一次拍打著轎廂的小窗問道，但是連乳母都不回答她。結果她們被抬到織田家的軍營中，第一次和自稱是她舅舅的信長見了面。那天信長沒有披甲戴冑，卻穿了一件看來很涼快的小袖，身邊跪坐著一名兩眼哭得紅腫的武將，此人身材矮小得令人吃驚。
「人家所說的藤吉郎，會不會就是他呀？」
多年之後，憑藉著淡薄的記憶，她勉強想起當時的木下藤吉郎是甚麼樣子。就這樣，她們被送到尾張的清洲城，並在那裏住了下來。
順帶一提，估計她一生中至少住過八座城，不斷輾轉：近江的小谷城、尾張的清洲城、越前的北庄城、山城的淀城、相模小田原的附城、筑前的名護屋城，還有山城的伏見城和大坂城……
在尾張清洲城生活的時期也不長。沒多久，她們又遷到越前北庄城，因為女孩的母親阿市改嫁北庄城城主、兼任織田家北陸總督的柴田勝家。然而這北庄城也陷落了。
和她的出生地淺井氏小谷城陷落時的情形一樣，攻城的敵人又是那藤吉郎。從攻落小谷城到今天，十年光陰過去了，這期間他的身分發生變化，稱呼也從木下藤吉郎改成羽柴筑前守秀吉。和攻打小谷城不同的是，這次並非接受信長的命令，而是依照他自己的意志組織一支大軍，憑著一根馬鞭，催著人馬越過木芽嶺，闖入越前平原，包圍北庄城。
此時信長已不在人世了。前一年在京都本能寺，他遭手下將領明智光秀所害，而光秀遇到秀吉迅雷不及掩耳的挑戰，也已一命嗚呼。不用說，秀吉的勢力看來已發展到足以繼承掌握織田政權的地步，然而織田家首席老臣柴田勝家對此不悅，鬧翻了的兩人終於在北近江的賤岳——故城小谷附近——進行決戰。秀吉靠著他那堪稱神妙的用兵方略擊潰勝家的軍隊，勝家向北逃跑，躲進北庄城緊守。秀吉馬不停蹄，跟蹤追擊。當羽柴秀吉的大軍兵臨北庄城城下時，她心裡想道：
「為甚麼那個男人老是這樣子呢？」
在自己的生涯中，這個男人兩次帶兵殺上門來破壞她的生活，弄得她與家人生離死別。對這個男人，與其說懷著憎惡之情，不如說充滿恐懼。四月二十四日，天色未明，突然鎗聲大作，震耳欲聾的聲響簡直就像會把北庄城震裂成兩半似的。她在寢間裏嚇得一下子從床上坐起，接著又摔倒下去。乳母一把抱住她豐滿的肩膀，那時她十七歲了。天色還很暗，屋子裏漆黑一片。
過了好一會兒，她才問了一句：
「還是夜裏嗎？」
「不，天馬上就要亮了，不過現在還沒。」
乳母在她耳邊緩緩悄聲說。這一句低語喚起她遙遠的記憶。小谷城陷落時，這位乳母也說過同樣的話。無論是破曉前這段時間，還是近似瘋狂的鎗聲，都和近江小谷城當時的情景十分相似。
就在她被震倒的同時，秀吉軍隊已衝進北庄城一角，城裏立時成了戰場。勝家及其家族轉移到天守閣，此時守衛城池及家族的士兵只剩二百餘人。
她的繼父柴田勝家與亡父淺井長政，兩人有種共同的脾性：要求死得壯烈。事實上，勝家正是這樣做。
勝家通知敵人準備自刎。之後，他在天守閣擺開酒宴，讓殘留的士兵唱歌，自己則穿著茜草根染的暗紅寢用厚褂，盡興地翩翩起舞，就這樣按照歷來慣例舉行落城之宴。
「馬上就要在天守閣放火自刎。為此，請你們退得遠一點。」
他派出信使告知敵人。天守閣上堆滿二十年來貯存的火藥，一旦放火，就會引起大爆炸，恐怕連天守閣的柱子屋頂都會炸得飛上半空中。勝家奉勸敵人躲得遠一點，以防炸傷。
事實如此。只聽得轟隆一聲，地動山搖，天守閣飛向半空。繼父勝家、母親阿市和三十多名隨身臣僕，全都在自己點燃的火裏炸得粉身碎骨。就連這一次，也是命運使她活了下來，按照勝家的命令，和兩個妹妹一起送進敵營。
「請你救救這三個姑娘！」
勝家在自殺之前如此請求秀吉，理由是：
「如足下所知，她們不是我勝家的孩子，而是近江小谷城淺井長政的遺孤，同時是已故右大臣（信長）的外甥女。對足下來說，她們是主家的人，理當保護。」
自不待言，秀吉接受了。這情形也和小谷城陷落時毫無二致。更確切地說是相同得有點過頭了。這個幼名茶茶的姑娘，小時候曾經到火海地府走過一遭，大概是牛頭馬面一時疏忽而讓她重回人間；如今，已是妙齡少女的她，又一次被迫再入地獄。第一次下地獄時，她的親爹死了；第二次，她的親娘也死了。而且這前後兩次，都是因同一個男人逼迫。傳說此人是當今世上最有活動力的人。
她們被送到這男人秀吉的軍中，但不是大本營，而是一處位於戰場東南方、距離很遠的山村一乘谷。這裡是從前越前國國主朝倉氏的城池和府邸所在地，雖說朝倉氏舊址如今不過在山林深處留下幾塊基石，然而那古杉林立的山谷裏濕潤的空氣和閒寂的城址，想必能讓三位姑娘緊張的神經稍稍鬆弛吧。這肯定是秀吉的特意安排。後來才知道，秀吉倒是很會體貼人的，有時甚至體貼過頭了。
也不知出於何種考量，秀吉沒有馬上會見她們。打下北庄城後，他又進兵加賀，轉戰各地，攻克了許多城池；繼而又降伏了能登和越中，直到初夏才回到越前。回越前途中，他主動順道來到一乘谷。秀吉說：
「讓我見見茶茶姑娘。」
他們是在一所寺院裏見的面。秀吉事先讓人把寺院的書院打掃得乾乾淨淨，然後差人把她們請來。秀吉沒讓她們坐在下座，而是給了與自己同等的席位。
「敝人乃筑前守。」
秀吉謙恭地開口。平日說話爽直、性格開朗的他，卻拉長語調說出這句話，活像寺院裏即將消失的鐘聲餘韻，還極其自然帶著哀憫之情。
「雖說是由於戰爭，但也是出自無奈才和修理（勝家）兵戎相見，而修理又武運不濟，終於陣亡，連妳們的母親大人也同歸於盡。對此，正不知如何弔慰是好。」秀吉口齒清晰地說，語調