一
最小的妹妹阿旭成親時，長兄秀吉並不在她身旁。
「妳有個哥哥，比妳大七歲，要是他如今在家裏幹些田裏的勞力活，倒也能代替我們做父母的助妳一臂之力。可惜他……」
母親阿仲對阿旭咕噥道。秀吉是阿仲與亡夫彌右衛門所生，彌右衛門死後，阿仲改嫁，與竹阿彌結為夫妻，但她一直留意著竹阿彌對秀吉的態度，並為此心力交瘁。幸好（也許不該這麼說）這秀吉不喜歡竹阿彌，早在少年時代就遠走他鄉。出走之後，先是聽說在別處靠販賣針線糊口；後來又聽說給三河某個相聲藝人當助手，到處遊蕩；也曾賣身給一位經營陶瓷器的商人為奴；又曾加入可視為尾張江湖人結社的蜂須賀小六的幫會。總之，在下流社會輾轉漂泊。
妹妹阿旭是在秀吉回到尾張當上織田家雜役後不久結婚的。
「聽說他近來投入清洲織田大人旗下呢。」
雖說中村傳來這樣的消息，但雜役的身分並不足以讓妹妹阿旭有所依仗。
「聽人說他近來改了名字，叫藤吉郎啦。」
這消息剛傳來不久，又聽說被升為下級武士，改姓木下了。這期間秀吉本人當然也回來過。
他還到了阿旭的婆家。「是這兒嗎？這就是阿旭家啊！」藤吉郎自言自語嘮叨著走進門來，先是禮貌周到地和阿旭的公公寒暄一番，接著又簡直要摟住妹夫的肩膀，一個勁兒地熱絡著大聲說：「你好啊，你好！」
「真是個喋喋不休的人！」
對這位與自己不親的長兄，阿旭只這樣看待著。她生性極其靦覥，即便是哥哥秀吉和她說話，她也會一下子羞得面紅耳赤，要麼默默地頷首，要麼立刻搖頭，二者必居其一，從不曾講過一句完整的話。
「俺還從來沒聽過阿旭講話呢！」
藤吉郎說：
「妳到底像誰啊？」
她不但和哥哥的能說善道大大不同，長相也是天差地別。阿旭幸而同藤吉郎那副奇相無緣，在兄弟姊妹之間眉目最為端正，膚色雖然因為幹莊稼活曬黑了些，底子可是白淨的。「從眼神看，不就和她的生父竹阿彌一個模樣嗎？」藤吉郎似乎很厭煩前幾年去世的這位繼父，雖然他有此感覺，但從未說：
「妳很像竹阿彌啊。」
然而，不管阿旭長得像誰，大概因為是么妹吧，藤吉郎好像十分疼愛她。
「早點生個兒子啊！」
說著，藤吉郎用一種與其說是兄長，不如說是一般男子那種帶著下流、貪婪的眼光，打量嬌小妹妹的腰肢。阿旭雖然矮小，但體態勻稱豐滿，腰部尤為嫵媚，宛若飽含果汁的水靈嬌嫩。「把這麼豐滿嬌艷的肉體給了丈夫，卻不生孩子，這究竟是為甚麼呢？」藤吉郎不禁暗想。
※※※
藤吉郎身為織田家中級將領、擔任墨俁城寨頭領時，不是二十八就是二十九歲，這時他才把住在中村的母親阿仲和其他親屬接到城裏，款待了幾天。墨俁是一座野戰用的城寨，建築極為簡陋，房屋淨是用整根帶皮圓木構築的，即使如此，看在中村小老百姓家的媳婦阿旭眼裏，卻彷彿金樓玉殿一般。
中村這批客人走後，妻子寧寧笑著對藤吉郎說：
「瞧那旭姑的老實勁兒！」
這位比嫂子年長幾歲的小姑，在墨俁小住的幾天裏，萬事都只是微微一笑，從沒講過隻言片語。
「說不定是個傻瓜呢！」
寧寧這麼想，便對丈夫說了。藤吉郎卻說：「哪裏，她是因為靦覥啊！」由於是自己的手足，所以他這樣辯護。
不過藤吉郎更關注的卻是阿旭的男人，大概叫源助或嘉助吧。
提拔他當個武士吧。
藤吉郎早就有這想法了。他想，既然自己好歹也算個小頭目，就該把家屬親戚叫到跟前，讓他們充當家臣團的骨幹。如果他的出身是武士或這一帶的地方武士家庭，那自然有一批祖祖輩輩為自家效力的家臣，也會有一批宗親，按照這個譜系，可以不費吹灰之力組成一支堅強有力的家臣隊伍。然而對流浪出身的藤吉郎來說，就不得不急如星火地環顧周遭，從中挑選武士了。因此他從妻子寧寧的娘家那邊起用她的表弟淺野長政（藝州淺野家的家祖）和叔父杉原七郎左衛門家次（後來的福知山城主），分別安插在墨俁城寨的重要崗位上。另外，藤吉郎又從自己親屬中叫來弟弟小一郎，正準備加以教育和培養。然而這還不夠，「阿旭的男人怎麼樣，如果能用也想用啊。」藤吉郎滿心期待著。
「可此人真是廢物一個。」
藤吉郎借這次在墨俁接待他們的機會，仔細觀察，看來這人是半點兒也派不上用場了。他雖然長著人的五官，腦袋卻與牛馬無異，又沒有牛馬的力氣，眼神老是獃獃的沒一點神氣。武士最要緊的是才幹。可這個人甚麼事也辦不了。
「到底是個種田人哪！」
藤吉郎心裡這樣想。對這妹夫越是失望，他就越是憐憫阿旭。哪怕只能記個帳，也好讓她的男人當個庫房總管，管管出納；又或者當個貨物馱運隊的領頭。如果連這些活都幹不了，那阿旭也就只好一輩子跟著她男人在田裏爬啦。
藤吉郎對阿旭的男人深感失望，但他天生就樂於助人，還是試探地問妹夫說：
「怎麼樣？改姓木下吧！」
這話的意思是：我想把你算做我的同族哩，同時也是問問他想不想當個武士。不料阿旭的男人卻面帶冷笑，不，也許生就這麼一副長相，他搖了搖頭，冷冰冰地說：
「我這就很好。」
藤吉郎又問他是否不喜歡當武士，這次他回道：「說不上喜不喜歡，我家裏還有祖父母和父母親在，也有祖先牌位。」意思大概是，他雖是窮苦的莊稼漢，可也有自己獨立的家庭，不能輕易地隨老婆娘家改姓。果真如此，這個看來一無可取的漢子倒也有頗強的自尊心呢！
「隨你的便吧。」
藤吉郎心裡這樣想，生氣地把這事兒丟在一旁。之後的十多年，秀吉一直馳騁沙場，織田家的勢力在這段期間大有發展，秀吉地位也不可同日而語了。織田信長滅了近江的淺井氏、越前的朝倉氏之後，第一次給自家一級部隊司令分封領地。他把越前賜給柴田勝家，南近江給明智光秀，北近江給秀吉。秀吉在琵琶湖畔建造自己的根據地長濱城，從此成為擁有一座城池的城主身分。他的封地為二十萬石，已經可以說是新興貴族了。
「總不能老讓阿旭過那樣的日子而不管她呀！」
藤吉郎心想。這也是出自對阿旭的憐憫，眼下不僅弟弟小一郎，就連母親和姊姊也都接來與自己一起生活了。再說還有面子的問題，一個擁有二十萬石領地的大名，難道要讓妹妹在尾張國中村當一輩子貧苦農家的媳婦嗎？
「伯耆公，你給我想個辦法！」
秀吉命令道。這位被秀吉誇張稱做「伯耆公」的人，是寧寧的叔父杉原七郎左衛門家次。由於此人欠缺武士才幹，秀吉就讓他當羽柴家（賜封長濱後秀吉已改姓羽柴）的家宰。這位伯耆公於是立即從長濱起程，奔赴尾張，見到阿旭的男人後對他說：
「感恩戴德吧，我家大人要提拔你當武士啦。」
可是出乎意外，阿旭的男人聽了這話，竟然臉色陰沉得不吭一聲。當伯耆提高嗓門再問：「怎麼樣？」他搖了搖頭：「我不想當。」
「為甚麼？」
伯耆差不多是半吼著說。可這位莊稼漢講不出甚麼理由。反正他不願意搬家，改變環境對他來說是非常可怕的事。
伯耆連勸帶哄，好說歹說，最後總算使他同意遷到長濱住。伯耆早就在長濱城裏為阿旭夫婦準備好一幢宅邸，讓他們到後盡可悠閒生活。不過，既然當了武士，少不得要用個像樣的姓。這姓，伯耆公也早為他們準備好了，叫做佐治。
早先這佐治家，原也是鎌倉時代以來尾張盛極一時的名門望族，至今在尾張苅地村裏，還殘留有這佐治氏的城址。如今勢力雖早已不存，仍有不少織田信長家臣取用這姓。其中有當神宮的，杉原伯耆特別懇請頒賜此姓，然後才到中村來。
家紋是一把軍扇。伯耆也早為他準備了一身有這軍扇家紋的武士服。總之，阿旭的男人終於當了武士。
他就叫佐治日向。
然而，大概是很不適應長濱城裏的悠閒舒適公館生活吧，佐治日向遷來後雖曾一度發胖，不久就消瘦下去，而且瘦得比來時還厲害，最後竟像受烈日烤曬的青菜葉，變黃枯萎而死。從中村一起遷居來的父母也在他的前後相繼去世，好容易升為武士的佐治家就此斷了香火，阿旭也回到娘家羽柴家。
二
羽柴家的家臣和長濱城的百姓都稱孀居的阿旭為：
「旭姬」。
雖然稱為「姬」，長年累月風吹日曬的皺紋已無法靠脂粉掩蓋，年紀也已經三十齣頭，早就失去與稱呼相應的風采了。丈夫的死似乎也對她打擊頗大，臉色總是陰沉沉的，看起來比實際年齡更老些。
「她現在打算怎麼辦呢？」
連秀吉這樣一眼就能看透別人心思的人，竟也