一
在故鄉尾張國的中村一帶，天空蒼蒼，平野茫茫，無邊無際延伸向海邊。
給這故鄉風景帶來變化的只有天上雲彩。村子附近沒有山崗，但見河溝縱橫、交織如網，裡面有很多蜆子、鯽魚等魚介。秀吉小時也曾在河溝裏捕魚捉蝦，以作餚饌，而他僅有的弟弟小一郎秀長也跟他一樣。
「小竹」
秀長小時候，村裏人都這麼喊他。父親名叫竹阿彌，因為是竹阿彌的兒子，所以稱做小竹。倘使是武士家庭或富農子弟，父母便會另外取個小名，秀長卻沒有這樣的記憶。
「小竹比猴子好太多了！」
村裏人都這麼說。小竹性情溫和，圓圓的臉蛋，胖呼呼的下巴，挺招人喜愛。哥哥綽號猴子，簡直醜八怪一個，小竹和他迥然不同，就連性格也有天淵之別，很難教人相信他們是出自同一個母親的兄弟。村裏的老老少少都為小竹慶幸，說他幸虧不像哥哥。
他們的母親叫阿仲。
她原是尾張國御器所村人，由於某種緣分，嫁到中村，做了種田人彌右衛門的妻子。彌右衛門年輕時曾背井離鄉到織田家手下當過足輕，以一份薄薪養家糊口，孰料後來在戰場上受傷成殘，於是回到鄉下種田。哪知讓阿仲生下一女一男後便離開人世，這長男便是秀吉。
阿仲十分為難，原本就是十分貧苦的人家，除了耕種自己一小片田地，還得到別人家做工才能勉強糊口。靠她一個婦道人家如何擔負得了這麼重的勞動呢。
阿仲家隔壁住著一個叫竹阿彌的男子，此人原來也在織田家當過茶坊主（編註：武家負責接待來客之職）。正巧他是個鰥夫，於是有村裏的好事者出來撮合，阿仲便以招贅的方式跟竹阿彌結了親。
「隔壁的竹阿彌竟要當我父親啊！」
幼小的秀吉心裡想道。他不喜歡這新來的繼父，不肯叫他爸爸。竹阿彌也不愛這個不討人喜歡的少年，特別是在小竹（秀長）出生後，對待這個拖油瓶更是刻薄，終於導致秀吉離家出走。
因此秀長並不認識這個異父同母的哥哥。「你幸虧沒像猴子！」村裏人這麼對他說。然而，他卻全然不清楚猴子哥哥到底是個甚麼樣的孩子。聽人家說，哥哥猶如一頭曠野裏的獸，十分狡黠，常常趁人不備做出種種惡作劇——這已經不能稱為調皮搗蛋了。村裏人無不討厭他。
「哥哥現在在幹甚麼？」
小竹某迴向竹阿彌打聽道，不料親爹卻惡狠狠回說：「這個家是我的，你是長子！你要有個哥哥，那誰受得了啊！」就竹阿彌來說，有這樣的想法毋寧是自然的。他早起摸黑在田裏耕作，含辛茹苦整治家業，如果到頭來親生兒子小竹得不到，而全歸猴子所有，豈不是白費勁！他之所以把猴子逼出家門，這也是原因之一。阿仲畢竟是猴子的生母，猴子出走時她曾經落下傷心淚，然而內心深處倒也鬆了一口氣，因為從此可以不必再目睹竹阿彌打罵猴子的情景，而且這位新丈夫面露笑容的日子想必也會漸漸多起來吧。
不過，小竹對這個哥哥看來倒頗有興趣。他曾經向母親和村裏人打聽，卻得不到確切的消息。有的說猴子跟著貨郎漂泊到異國他鄉；有的說，他跟著高野山僧侶修行；也有的說，他賣身給一名陶瓷商當了奴隸，正在窯廠拉土坯呢；過了幾年又有消息說，他入了綠林，當起攔路搶劫的盜匪。
猴子做強盜的消息傳到村裏時，竹阿彌大為振奮地說：
「這倒是那小子幹得出來的事，我早就料到他會成為那樣的廢物！要是他膽敢溜回村子，用不著別人動手，我一定親自舉起鋤頭，把他的腦袋瓜子砸個稀巴爛！」
小竹卻很討厭講這種話的父親。小竹生性善良，不隨便憎恨人；另一方面，對父親而言，哥哥不過是他人的孩子，可對小竹來說卻是異父同母的兄長，與自己有血緣關係，生來感情就不同一般。此後小竹每聽到有關猴子的消息，就不再說給父親聽，而是悄悄告訴母親。
每次聽到這些傳聞，母親總是淚眼汪汪嗚咽起來，有時卻又大聲說道：
「倒不如給我早點死了的好！」
小竹雖然還是個小孩子，此時卻安慰起母親來：「聽說咒人的話是會應驗的，媽媽還是快點向灶神爺討個饒吧。」後來，當小竹知道父親之所以不喜歡哥哥，原因出在家產繼承的問題時，便對母親說道：
「家裏的田地、房屋我都不要，讓給哥哥吧。」
一聽這話母親可急了，連聲制止道：「你可別說這話！下回不許你說這樣的話！」一來是怕竹阿彌聽見，二來是阿仲覺得小竹這孩子比猴子討人喜歡，將來自己老了，讓小竹這樣性情好的孩子在身邊照料，那是暮年生活的一大福氣。
當小竹長到十七、八歲時（在這樣窮苦而忙碌的人家，小孩的年齡往往連母親都不怎麼確定），竹阿彌已經不在人世了。
這一年的夏天來得早，小竹在別人家打短工，背上曬著火辣辣的太陽正給水田開渠放水的時候，只見一個騎馬武士沿著村邊大路飛奔而來。
「這是怎麼著？」
這武士的儀表實在過於古怪，引起了小竹注意。那匹坐騎看來十之八九是耕地的馬，而且大概因為上了年紀吧，馬脖子始終低垂著，活像一根已吐穗的稻穗兒。馬背上安著一副簡陋的鞍子，居然連對馬鐙也沒，騎士雙腳竟踩在粗繩做的環裏。
「笑死人，那副模樣也算武士啊！」
正這麼想著，不一會兒，馬上人的眼睛鼻子漸漸看得清楚了。只見是個矮個子，稍小的臉，尖尖的下巴，兩隻眼睛睜得大大的，挺神氣，下顎卻顯得鬆弛，眼角聚著不少笑紋。長相倒有點像猴子。
腦海裏剛閃過這一念頭，小竹心頭不覺為之一震：莫非這人就是哥哥！這可不是憑空瞎想，前些日子有消息傳到村裏，說哥哥在織田家已從足輕晉升為下級武士了。想到這裡，小竹扔下手裏的鐵鍬，對這個性格穩重的青年而言，這已經是他表達自己驚喜的最大動作了。他一手拿著斗笠，順勢在田埂半蹲下來。
多半是馬上的漢子也看到小竹此一姿態吧，忽然從對面傳來晴天霹靂般的震耳話聲：
「你是誰！」
聽說這洪亮的嗓子是猴子遺傳自親生父親的。
「我是竹阿彌的兒子！」
「你這傻瓜！」
說時遲那時快，只見猴子翻身從馬背上滾落，動作之神速，除了用「滾落」二字，實在找不出更適當的形容詞來。接著猴子三步併兩步地走到小竹身邊，大聲嚷道：「竹阿彌之子啊甚麼的，快別說那拐彎抹角的話！竹阿彌的兒子不就是我弟弟嗎？我，我是藤吉郎啊！」藤吉郎這名字是他當上織田家足輕後給自己取的名字。他姓木下。
「木頭的木，上下的下。」
藤吉郎邊說邊順手從地上撿了根樹枝，在地面寫了大大的「木下」二字，然後說道：
「這是咱們的姓。咱們家也有姓啦（編註：戰國時代的農民沒有姓）。」
藤吉郎又指了指旁邊的馬對小竹說：
「你瞧，我現在已經是這樣的身分啦！」
意思大概是說，自己已是能騎馬的身分了。雖然現在還沒有封地，只是領糧餉，但將來總會立功的；一旦立了功，至少也能分封到三百石左右的領地吧，屆時，就得有兩三個供自己使喚的隨從了。
「我就是為了這個回來的啊！」
藤吉郎說。一方面是衣錦還鄉，二來也是想在自己村子裡物色幾個有為青年。自己的隨從自然以同族為好，要是弟弟肯幹那就更沒話說了。
「怎麼樣，跟我走吧！」
直到這時小竹才開口：
「是當武士嗎？」
當武士這事兒小竹可是連想都沒想過。
藤吉郎本不會喝酒，可那天夜裏卻喝了很多，有點醉了，翻來覆去就這麼一句：「要是我當了大名，那你可就是一軍之長嘍！跟我當武士去吧，快拿定主意吧！」小竹為難地說：
「我可沒力氣啊！」
小竹的意思是，當武士嘛，總得刀槍劍術樣樣精通，至少纏鬥時得有割下敵人首級的力氣吧。
聽小竹這麼一說，藤吉郎笑了起來：
「武士要甚麼力氣啊？」
聽了這話，小竹甚覺有理。你看，藤吉郎就是小個子，力氣也不大，武藝似乎也不高強。藤吉郎接著又說道，當大將要的是智慧，武士要的則是一股認真勁兒，上級命令不許退卻，即便是怕到根根骨頭抖得格格作響也絕不後退一步，這就是出色的武士。相反的，即使力氣挺大，平日淨說大話，可到打仗的緊要關頭卻潰退下來，那就當不了武士。
「原來是這樣啊！」
小竹完全被這同母阿兄娓娓動聽的話語吸引住了，心頭忽然閃過一個念頭：要是這樣，那我也能當嘛。正是這一念之差，改變了他的命運。
「你就叫小一郎吧！」
藤吉郎聽弟弟這麼說立即點了點頭。他連名字都幫小竹想好了，之所以取這麼個名字，大概是藤吉郎繼父的長子之意吧——而一郎則是相當於長子。
藤吉