一
黑百合
一朵
那是天正十五年（一五八七）盛夏，侍女把寫有上述文字的一張禮品清單呈到寧寧面前。送禮人在來信中寫道：
「不日之內，臣將為閣下奉上此花。」
「真的嗎？」寧寧心想。
她起初無法相信。百合居然是黑的，僅此一點就令人覺得太玄了。
「怕是誰弄錯了吧！」
寧寧心裡這麼想，也對侍女這樣說。她和丈夫秀吉一樣，不承認世上有稀奇古怪之事。
寧寧，也寫作禰禰，在她成了貴族後亦作寧子。當時的貴族女性名字中都有個「子」字，例如建禮門院德子等。依當時慣例，關白的正室夫人稱為北政所，為此，當她丈夫秀吉升任關白時，世人便稱她為北政所，宮中的來往書信公文則寫成：
「豐臣吉子」
至於「吉子」這兩字的讀音，看來連她自己也無甚定見，或許是因為「吉」字含有福星高照、可慶可賀之意才選用的吧。反正寧寧不管以何字為名，對她高貴的身分都毫無影響。她不僅是當時婦女所能達到的最高官位「從一位」的保持者，也是豐臣家家庭、眾妻妾及侍女的總指揮。
呈獻禮品清單的是佐佐成政。
成政原為豐臣家政敵。此人是自小在織田家長大的舊臣，信長看重他驍勇善戰性格剛直，不斷提拔他，沒幾年工夫便升為獨當一面的將領。信長晚年，成政被分配到北陸探題（編註：鎌倉、室町幕府官職，負責偏遠要地之政軍司法等事務）的柴田勝家麾下，身居主宰越中一國的要職。信長死後，北陸的柴田勝家與秀吉逐鹿中原時，成政當然站在勝家這方對抗秀吉。之所以這樣做，不單是政治上的從屬，更因為他討厭秀吉。在織田家舊日將領中，像成政這樣強烈憎惡秀吉的人實在不多。
秀吉鎮住北陸柴田勝家的反抗之後，便領兵進入越中，降伏了成政。出人意料的是，秀吉竟饒過那麼憎惡他的人。世人對秀吉的寬宏大量甚感意外，而最意外的自是成政本人。
「不知為甚麼會留下我這條命啊！」
對成政這種思想單純、性情剛烈的人來說，此一疑問很可能是終生難解之謎了。秀吉當時的考量，主要不在成政個人，而是如何平定天下。「秀吉胸懷寬大，連成政都沒殺」——如果這樣的名聲傳遍天下，各國尚在抵抗的人聽了將會接二連三自動打開城門，把弓箭扔在地上吧。秀吉希望產生如此效果。為了擴大影響，他把越中一個郡封贈給成政。僅僅這點就夠讓世人瞠目結舌了，更何況緊接著在征服九州之後，秀吉又把肥後五十餘萬石封地賜給成政。肥後這地方公認是日本土地最肥沃、物產最富饒的領地。
「為甚麼會蒙受如此優厚的待遇呢？」
成政苦思冥想，最後終於找到一個讓自己滿意的答案：那是因為有寧寧。在歸順秀吉之後，有段時期成政曾是秀吉的御伽眾，隨侍左右陪他聊天。當時他也拜謁過寧寧、送過禮物。
「可不能怠慢了這個女人。」
成政心裡如此盤算。正因他是吃過敗仗的人，這方面可以說比別人更敏感。若論誰在豐臣家對人事最有發言權，可絕對不是謀臣黑田如水，或是創業時期以來的先鋒大將蜂須賀正勝等人，而是這位北政所寧寧。關於這點成政是一清二楚。
也有人說，加藤清正和福島正則這兩位將領是寧寧一手栽培的。在長濱時，他們還只是兒小姓，寧寧看出他們頗有才幹，早早推薦給秀吉，成政還聽過類似的許多故事。她這種知人善任的才能也深得秀吉信賴，尊而重之，對她的意見從不等閒以視。如果往前追溯到秀吉還用藤吉郎這名字時的往事，甚至可以說豐臣家是秀吉和她聯手經營起來的。
寧寧不僅個性開朗，而且不擺架子，絲毫沒有專權弄勢、作威作福之處。她唯一的喜好是評論豐臣家各號人物，對人事安排發表意見。這種癖好，即使在稱為北政所後，仍和草創時期一樣沒有改變。而且她對人物的品評少有私心，又能切中要害。在這方面，秀吉也很器重她，遇事常和她商量。如此位高勢盛又親切隨和，周圍自然而然聚集了一批十分仰慕她的武將。上述的加藤清正和福島正則，以及寧寧養父母家的淺野長政、幸長父子，或許可以說是這一武將集團最早的成員。
佐佐成政覺得自己近乎奇蹟的榮升，或許是北政所為他美言所致；對豐臣家來說，這倒是很自然的事。
「她為甚麼喜歡我這樣的人呢？」
原因儘管不甚知曉，成政多少略有所悟。寧寧對男子的評價標準有個明顯特點：寬以對待馳騁沙場的武將，嚴以要求擅長宮廷社交的人物。她喜歡男子粗獷的性格和耿直的素質，即便因粗疏而招致失敗，也傾向把這種失敗看成他們的美德。曾經發生過這麼一件事：秀吉想撤除兩三名武士的職責，認為他們粗疏魯莽；寧寧聽到這件事後，便在秀吉面前一再為之說情，終於救了他們。不久後，聚在她身邊的武將便予世人「都是些擅武不能文之人」的印象。之所以如此，究其根源，恐怕和她這種性格偏好不無關係吧。
想到這裡，成政似乎明白了北政所為甚麼會欣賞自己這樣的男子。再者，成政與寧寧、秀吉同是尾張人，對寧寧來說，對同鄉多少也有偏愛。豐臣家臣中為數眾多的近江人，她常常態度冷淡；而對同鄉尾張人則格外親熱。佐佐成政是尾張西春日井郡比良村人，看來僅憑這點，就使寧寧產生一種並非外人的情感。
「對她此種好意，得設法回體啊！」
成政想道。在這種情況下，如能與這位喜歡參與人事的北政所加強聯繫，對身為遠國大名的自己來說是再重要不過的了。
然而，該送甚麼禮好呢，此事教成政頗傷腦筋。寧寧原是物慾淡泊的人，加之現在身為貴婦人，恐怕任何貴重禮物都無法使她特別欣喜吧。成政苦思冥想，斟酌再三，終於想起早先曾為自己領地的越中名山——立山——開著一種黑百合。天底下沒有比這更奇特的花了，即便在越中這地方，知曉黑百合的人也是鳳毛麟角。只有家住黑部溪谷的獵戶和崇拜立山神明而在此修行的少數人看過。成政一想到要饋贈黑百合，便立即派人飛馬馳往越中國，拜託昔日部屬的當地武士設法採集。儘管是世上少見的奇花，不過既然託了當地的樵夫和獵戶，也就不難到手。沒多久便採得數株，栽入盛著泥土的木桶，差人日夜兼程送往大坂。這花生於高寒山巔，不耐暑熱，運送時可是大費周章。
當黑百合送到大坂宅邸，成政立刻從中取出一枝，插在金泥繪飾的漆盒裏，送到擔任北政所秘書的老尼孝藏主跟前。孝藏主早就翹首盼望這花到來，此時毫不耽擱地拿進北政所的居室，擺放在龕間裏。
「這就是……」
這就是那份禮單上寫的黑百合呀！北政所自言自語了這麼一句，之後久久說不出話，只是一個勁兒地伸長脖子看著這奇花出神。這花，與其說是黑色，嚴格說來算是暗紫。然而比起原先想像的漆黑花瓣，在透過窗紙的光線映照下，這自然的黑色反而更顯莊重典雅。過了一會兒，北政所便不斷扭動胖胖的身軀，開始表達她的喜悅之情了。她大聲說：
「這位陸奧侍從大人可真貼心啊！」
那時候，成政曾蒙秀吉賜姓羽柴，擔任陸奧守，官居侍從，因此世人通稱他為「羽柴陸奧侍從」。「真是難能可貴呀！武士都理應這樣啊！」北政所哽咽地說。北政所出生在織田家一個下級武士家庭，剛毅中又帶有一股柔情，可以說最是符合她美學觀點的典型武士形象。而秀吉寵用的石田三成等近江出身的官吏又如何呢？他們有成政這等高尚情懷嗎？北政所不禁暗做比較，並越發看重這位成政了。北政所說：
「真不愧是連對部下苛刻的織田右大臣大人都十分中意的人物！」
從遙遠的越中國，千里迢迢跋山涉水，備嘗艱辛為的就是把一枝黑百合送到北政所面前，如此用心真教人欽佩啊。在這豪奢無止境的俗世中，成政以一朵黑百合表達出清寂典雅，這不正是茶道要求的理想境界嗎？儘管他平素常說「敝人對於茶道一竅不通」。
「世上應該沒人知曉有這種黑百合吧。」
她想，應該展示這花朵。她命令手下開始準備，為這枝黑百合舉行一次茶會。她是茶會主人，而茶會的實際事務則請大坂堺地店號「鵙屋」的年輕老闆娘主持。這家鵙屋老闆的妻子就是千利休的女兒阿銀，是北政所以及豐臣家其他婦女的茶道老師。
這場茶會大獲好評。應邀出席的賓客盡是豐臣家的貴婦人，不消說，沒有任何男子參加。眾婦人都對這開在高山雪嶺上神話般的花朵嘖嘖讚歎，並異口同聲地感謝：「真是人生中獨一無二日子裡獨一無二的眼福啊！」
後世對這次茶會添枝加葉，編造了一則故事。
故事裡有淀殿登場。話說淀殿應邀以客人身分參加茶會，然而由於她早已風聞黑百合之事，不由得心生一計，自己也派人飛馬趕往越中國命人採之。佐佐成政離開後，越中國沒有再派大名，而是成了豐臣家的直轄領地。直轄領地的